La bataille de Nagashino (1575) et les nihontō — la réalité des combats rapprochés assurés par les lames dans l'ombre des arquebuses

Au 5e mois de l'an Tenshō 3 (1575), l'armée alliée d'Oda Nobunaga et de Tokugawa Ieyasu s'affronta aux forces de Takeda Katsuyori à Nagashino, dans la province de Mikawa (actuelle ville de Shinshiro, préfecture d'Aichi). La bataille de Nagashino est largement connue comme le combat symbolisant la puissance des arquebuses dans les batailles de l'époque Sengoku.

Tactique aux arquebuses et palissades anticharge

Nobunaga établit ses positions à Shitaragahara en construisant des palissades anticharge (babōsaku) et rassembla un grand nombre d'arquebuses pour tenir tête à l'armée Takeda. On rapporte que la cavalerie des Takeda fut bloquée par les palissades et subit de lourdes pertes sous les tirs. Les Takeda y perdirent nombre de leurs vassaux influents, ce qui marqua le tournant de leur déclin.

Le nombre d'arquebuses qu'aurait préparé Nobunaga et la tactique dite des « tirs en trois rangs » font cependant l'objet de remises en question : certains chercheurs y voient une exagération ou une invention fondée sur des sources postérieures, et le débat académique se poursuit. Il est en revanche largement admis que l'emploi concentré des arquebuses fut déterminant dans l'issue de la bataille.

Les lames au travail dans l'ombre de la guerre aux arquebuses

La bataille de Nagashino est souvent racontée avec les arquebuses comme acteur principal, mais la bataille ne s'est pas conclue par les seuls tirs. Dans les phases de corps à corps au-delà des palissades, lors des poursuites contre un ennemi en déroute, ou dans les corps à corps visant à abattre l'adversaire et prendre sa tête, les lames et les wakizashi furent bel et bien maniés.

Dans les batailles de l'époque Sengoku, la répartition des rôles s'établissait grossièrement comme suit selon la distance :

• Longue distance : arcs et arquebuses
• Moyenne distance : lances
• Combat au corps à corps (phase finale) : lames

À Nagashino également, il est probable qu'après les combats à l'arquebuse qui décidèrent de l'issue, de violents corps à corps se déployèrent pour abattre les forces Takeda en fuite. Les lames n'étaient plus « les armes vedettes » ; elles n'avaient pas pour autant quitté le champ de bataille.

La situation des lames à la fin de l'époque Sengoku

L'ère Tenshō, durant laquelle eut lieu la bataille de Nagashino, correspond, dans la périodisation de l'histoire des lames, à la fin de la période kotō — c'est-à-dire l'époque dite sue-kotō. Les longues guerres qui suivirent la guerre d'Ōnin firent exploser la demande en armes, et dans les grandes régions de production comme Bizen et Mino, aux côtés des lames forgées avec soin sur commande (chūmonuchi), on fabriquait en grande quantité des lames produites en série selon des normes standardisées, appelées kazuuchi.

Les uchigatana de cette époque présentent souvent des dimensions relativement courtes, facilitant le maniement à une seule main. Il est probable que les exigences du combat réel — manier la lame portée à la ceinture au sein des combats collectifs, aux côtés de lances et d'arquebuses — se reflétaient dans la forme des lames. La plupart des lames que portaient les officiers et soldats à Nagashino étaient sans doute de tels sue-kotō à vocation combattante.

Par ailleurs, à cette époque, le port des lames chez les guerriers était passé de la forme dite haku — où le tachi pendait suspendu à la ceinture — à la forme dite sasu — où l'uchigatana était inséré dans la ceinture tranchant vers le haut. La forme de l'uchigatana, permettant un dégainage rapide (nukiuchi), était adaptée à la réalité des combats collectifs où les corps à corps pouvaient éclater à tout moment ; autour de la ceinture des guerriers au temps de Nagashino, la paire daishō qui allait caractériser les guerriers d'Edo était déjà en train de s'imposer.

Wakizashi, kumiuchi et prise de tête

Dans la phase finale du corps à corps — la lutte au sol (kumiuchi) —, le wakizashi et le tantō, plus maniables que les longues lames, faisaient la différence. Les gestes pratiqués à très courte distance comprenaient notamment :

• Viser les interstices de l'armure
• Porter le coup de grâce à un ennemi à terre
• Prélever la tête de l'adversaire

Chacun de ces gestes s'exécutait à très courte distance, et le fait que les guerriers portaient deux lames — grande et petite — répondait à une raison pratique évidente.

À une époque où les mérites au combat se prouvaient par les têtes prélevées, la lame et le wakizashi demeuraient « les armes qui avaient le dernier mot ». Même lorsque les arquebuses devinrent déterminantes pour l'issue des batailles, c'est la nature même de la guerre — établir le résultat et prouver ses mérites pour les récompenses — qui rendait les lames indispensables.

Pistes pour l'appréciation des nihontō

Observer une lame en ayant à l'esprit les batailles de l'époque Sengoku enrichit les angles d'analyse. Par exemple, pour un uchigatana sue-kotō, peut-on lire dans les dimensions et le degré de sori la silhouette combattante conçue pour être maniée à une seule main ? Pour un tachi ayant subi un suriage, cette transformation ne raconte-t-elle pas l'évolution d'une époque où les armes pour cavaliers furent adaptées au combat à pied ? L'état du nakago et la présence ou l'absence d'un mei permettent également d'entrevoir les conditions de production de l'époque — pièce de commande (chūmonuchi) ou production en série (kazuuchi).

L'histoire des batailles et l'histoire morphologique des lames s'éclairent mutuellement. Partir d'une bataille renommée comme Nagashino pour examiner les lames de cette époque est l'une des façons les plus solides d'approfondir l'appréciation des nihontō.

« L'arme à la ceinture » à l'ère des lances et des arquebuses

Même à l'époque où les lances et les arquebuses devinrent les acteurs principaux du champ de bataille, la lame restait l'arme que les guerriers portaient en permanence. Les lances et les arquebuses étaient des « armes d'unité » déployées en formations, et dans le camp, en marche, ou lors de rencontres imprévues, seule la paire daishō à la ceinture était immédiatement utilisable. En tant qu'arme, la lame était moins le centre de la puissance de combat que la dernière réserve personnelle du guerrier, et en même temps un objet affichant son rang et sa détermination. Le fait que les lames continuèrent à être forgées même à l'ère des batailles de grande puissance de feu comme Nagashino, et restèrent portées jusqu'en temps de paix, s'explique par ce caractère dépassant la simple arme.

La réalité de la bataille et la place des lames

La bataille de Nagashino est retenue comme le symbole de nouvelles armes brisant les méthodes de combat traditionnelles. Mais aucune arme ne suffisait à elle seule à conclure une bataille : les lames, les lances et les arquebuses fonctionnaient en combinaison selon les situations. Reconsidérer le rôle concret des lames dans les batailles de l'ère des arquebuses aide à comprendre l'histoire du nihontō dans toute sa profondeur.

Les lecteurs qui s'intéressent au lien entre les batailles de l'époque Sengoku et les nihontō sont invités à consulter les colonnes et la liste des lames de TOUKENZA pour découvrir l'évolution des armes et des tactiques à travers les époques.