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Meiō 2 (1493)
Palais du shogunat Muromachi, Kyoto
Forces
Hosokawa Masamoto Faction
Ashikaga Yoshiki Faction (Old Shogunate)
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Plus d'une décennie après la fin de la Guerre d'Ōnin (1467–1477), Kyoto avait été reconstruite, mais l'autorité du shogunat avait considérablement décliné. Le shogun Ashikaga Yoshimasa s'était absorbé dans la promotion de la culture Higashiyama et négligeait la gouvernance, tandis que les luttes de succession ébranlaient les fondations mêmes du shogunat Muromachi.
C'est dans ce chaos que Hosokawa Masamoto monta en puissance. Masamoto hérита de l'héritage de son père Katsumoto et prit le contrôle du clan Hosokawa, qui exerçait un pouvoir immense dans la région de Kinai. Cependant, Masamoto était un homme d'État non conventionnel—il demeura célibataire toute sa vie, évita les femmes et se consacra aux pratiques ascétiques de la religion de montagne Shugendo. Bien qu'il exercît une telle autorité qu'on l'appelait le « demi-shogun » (hanshōgun), ses méthodes politiques étaient extraordinairement despotiques.
Ashikaga Yoshiki, qui succéda à Yoshimasa comme shogun, refusa de demeurer la simple marionnette de Masamoto et chercha sa propre autorité politique. Yoshiki s'allia à Hatakeyama Masanaga, qui détenait le pouvoir dans la province d'Etchū, pour s'opposer à Masamoto. Cette confrontation devint le déclencheur direct de la Crise politique de Meiō en 1493.
Au troisième mois de Meiō 2 (1493), Yoshiki mena personnellement une armée et se dirigea vers la province de Kawachi pour attaquer Hatakeyama Yoshitoyo, l'ennemi de Hatakeyama Masanaga. Masamoto attendait patiemment cette occasion tandis que le shogun était absent de Kyoto.
Pendant que Yoshiki combattait, Masamoto exécuta un coup rapide comme l'éclair. Il réprima d'abord la faction de Yoshiki au sein du shogunat et plaça Yoshiki sous une retenue de fait. De plus, il détruisit Hatakeyama Masanaga, le principal soutien de Yoshiki. Avec Yoshiki isolé dans Etchū sans possibilité de retour, le shogun fut formellement déposé. Yoshiki fut amené à Kyoto et emprisonné, mais s'échappa plus tard. Par la suite, Yoshiki erra en tant que « kubō errant » (nagare-kubō), occasionnellement élevé par des factions anti-Hosokawa, et tenta deux fois de retrouver le titre de shogun—mais c'est une autre histoire.
Le mouvement suivant de Masamoto fut l'installation d'un nouveau shogun. Il choisit Ashikaga Yoshizumi, un membre d'une branche collatérale de la famille Ashikaga. Yoshizumi fut choisi non pour ses talents politiques, mais pour sa docilité envers la volonté de Masamoto.
Au septième mois de Meiō 2, Yoshizumi fut formellement installé comme shogun. Cependant, le vrai pouvoir restait entièrement entre les mains de Masamoto. L'aristocratie de cour de Kyoto et les daimyo régionaux reconnaissaient formellement Yoshizumi comme shogun, mais tous comprenaient qui était le vrai gouvernant. Le précédent selon lequel « le kanrei possède l'autorité pour déposer et installer des shoguns » avait été établi, portant à l'autorité du shogunat Muromachi une blessure irréparable.
Ce coup n'était pas une simple lutte pour le pouvoir. Le fait que le shogun soit devenu une figure remplaçable ébranla les fondations mêmes de l'ordre du royaume. Les daimyo régionaux partout au Japon tirèrent une conclusion évidente : « Il n'y a aucune obligation d'obéir aux ordres du shogun. »
Les historiens débattent du moment exact où débuta la période Sengoku. Certains la datent de la Guerre d'Ōnin (1467) ; d'autres citent la Crise politique de Meiō (1493) comme symbole du gekokujō (le bas renversant le haut) ; d'autres encore situent les véritables débuts dans les périodes Jōroku et Tenbun (1531 et après). Les savants diffèrent dans leurs interprétations.
Cependant, la Crise de Meiō a des prétentions solides à représenter le véritable point de transition, car c'est ici que le principe du gekokujō a été démontré pour la première fois au sommet même de la société politique japonaise.
Le kanrei avait déposé le shogun. Si cela était possible, alors un daimyo pouvait renverser le kanrei. Un seigneur provincial pouvait renverser le daimyo. Un général d'origine paysanne pouvait gouverner le Japon. La chaîne de logique qui culminerait dans l'ascension de Toyotomi Hideyoshi fut mise en mouvement en 1493.
Masamoto lui-même devint victime du précédent qu'il avait établi. En 1507, il fut assassiné par des retainers de son fils adoptif Sumiyuki, victime du différend de succession que l'absence d'héritiers biologiques avait créé. L'homme qui prouva que l'autorité pouvait être saisie par la force mourut par la force.
La décennie suivant le coup de Meiō vit le clan Hosokawa lui-même consumé par la guerre civile. Trois fils adoptifs—Sumiyuki, Sumimoto et Takakuni—luttèrent pour l'héritage du pouvoir de Masamoto dans ce que les historiens appellent les « Guerres Hosokawa Duales » (Ryō-Hosokawa no Ran). Le chaos affaiblit mortellement le clan, créant l'ouverture par laquelle la famille Miyoshi finiraient par s'élever pour dominer la région de Kinai.
La graine que Masamoto avait semée en 1493—l'idée que les shoguns étaient des outils de pouvoir remplaçables plutôt que des sources de légitimité—consommerait finalement les Hosokawa, puis les Miyoshi, puis les Ashikaga eux-mêmes. Si la Guerre d'Ōnin était « le début d'une ère de guerre », la Crise politique de Meiō marquait « l'achèvement de l'effondrement de l'ordre. »
La Crise politique de Meiō exerça une influence indirecte sur l'histoire du sabre japonais. L'effondrement de l'autorité shogunale et la fragmentation du pouvoir des daimyo régionaux devint un tournant qui transforma la demande d'épées de la qualité à la quantité. Tandis que des pièces raffinées artistiquement continuaient d'être forgées en tant qu'offrandes à la maison shogunale, la production d'épées de production en masse pratiques (kazuuchigata-na) augmenta rapidement en préparation aux guerres éclatant partout dans le royaume.
En particulier, le collectif de forgerons à Seki, province de Mino (actuelle ville de Seki, préfecture de Gifu), établit des systèmes de production de masse en réponse à la demande accrue de cette époque. Tandis que des maîtres forgerons tels que Kanemoto, connu sous le nom de « Seki no Magoro », atteignaient la renommée, les épées de Mino en tant que biens de production en masse se propagèrent largement—des soldats ashigaru aux daimyo régionaux partout au Japon. L'« ère du chaos » déclenchée par la Crise politique de Meiō fut le tournant qui refit la carte de l'industrie du sabre japonais.