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Meiō 2 (1493)
Kyoto et le temple Shōkaku-ji, province de Kawachi
Forces
Faction d'Hosokawa Masamoto
Faction d'Ashikaga Yoshiki (ancien shogunat)
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Plus d'une décennie après la fin de la guerre d'Ōnin (1467–1477), les combats avaient certes cessé à Kyoto, mais l'autorité du shogunat était fortement amoindrie. L'ancien shōgun Ashikaga Yoshimasa, négligeant les affaires politiques, se consacrait entièrement à l'édification de la culture de Higashiyama, tandis que les querelles intestines liées à la question de la succession ne cessaient d'ébranler les fondations du shogunat Muromachi.
C'est dans ce chaos que s'éleva Hosokawa Masamoto, kanrei. Il recueillit l'héritage de son père, Hosokawa Katsumoto, et prit la tête du clan Hosokawa, qui disposait d'une puissance considérable dans le Kinai. Toutefois, c'était un homme politique hors normes : il resta célibataire toute sa vie, tint les femmes à distance et se consacra avec ferveur au Shugendō. Bien qu'on l'appelât « han-shōgun » tant son pouvoir était grand, sa conduite politique fut d'un arbitraire extrême.
Ashikaga Yoshiki, qui succéda à Ashikaga Yoshihisa comme shōgun (le futur Yoshitane), refusa de se contenter du rôle de marionnette de Masamoto et chercha à affirmer une politique indépendante. Il s'allia à l'ancien kanrei Hatakeyama Masanaga pour s'opposer à Masamoto. Cet antagonisme fut le déclencheur direct du coup d'État de Meiō, en Meiō 2 (1493).
Le 2e mois de Meiō 2 (1493), Yoshiki mena lui-même son armée à Kawachi pour abattre Hatakeyama Yoshitoyo, l'ennemi de Hatakeyama Masanaga. Masamoto attendit en silence cette occasion, celle où le shōgun quittait Kyoto.
Pendant que Yoshiki combattait à Kawachi, Masamoto lança un coup d'État fulgurant. Il commença par réduire les partisans de Yoshiki restés au sein du shogunat, à Kyoto, et détint Yoshiki de facto. Il anéantit ensuite Hatakeyama Masanaga, le soutien de Yoshiki. Isolé à Kawachi, Yoshiki n'avait plus nulle part où retourner.
La méthode de Masamoto fut méticuleuse et impitoyable. Il calcula le « vide » laissé par l'absence du shōgun et s'empara de Kyoto au prix d'un minimum d'effusion de sang. Yoshiki, conduit à la capitale et placé en détention, parvint à s'échapper et erra en exil. Par la suite, il se déplaça de région en région sous le nom de nagare-kubō, porté par des forces hostiles au clan Hosokawa, et tenta à deux reprises de retrouver la charge shōgunale ; mais ceci est une autre histoire.
Le coup suivant de Masamoto fut l'installation d'un nouveau shōgun. Il choisit Ashikaga Yoshizumi, issu d'une branche du clan Ashikaga distincte de celle de Yoshiki. Yoshizumi fut retenu non pour ses capacités politiques, mais pour sa docilité, qui le rendait malléable selon la volonté de Masamoto.
Au 12e mois de Meiō 3 (janvier 1495), Yoshizumi accéda officiellement à la charge de shōgun. Mais le pouvoir réel était entièrement entre les mains de Masamoto. Les courtisans et les grands seigneurs de Kyoto reconnurent formellement Yoshizumi comme shōgun, mais chacun savait qui détenait véritablement le pouvoir. L'établissement du précédent selon lequel « le kanrei détient le pouvoir de déposer et d'installer un shōgun » infligea une blessure irréparable à l'autorité du shogunat Muromachi.
Ce coup d'État ne fut pas une simple lutte pour le pouvoir. Le fait que le shōgun devienne une figure « pouvant être remplacée par la nomination ou la révocation du kanrei » ébranla les fondements de l'ordre sous le ciel. Les shugo daimyō de tout le pays tirèrent de ce coup d'État un précédent tacite : « il n'est pas nécessaire d'obéir aux ordres du shogunat ».
En histoire, la question de savoir à quelle date fixer le début de l'époque Sengoku fait l'objet de plusieurs thèses. Certains la font remonter à la guerre d'Ōnin (1467), d'autres désignent le coup d'État de Meiō (1493) comme symbole du gekokujō ; les chercheurs ne s'accordent pas.
Pourtant, la signification du coup d'État de Meiō comme « symbole du gekokujō » est d'une très grande importance. Le fait qu'un kanrei ait déposé un shōgun incarnait la valeur propre à l'époque Sengoku selon laquelle « seule la force fait le droit ». C'est précisément ce précédent qui légitima la « chaîne du gekokujō » qui suivit : la prise de la province de Mino par Saitō Dōsan, la révolte de Matsunaga Hisahide contre le clan Miyoshi, puis l'expulsion du shōgun par Oda Nobunaga.
Masamoto lui-même fut assassiné en Eishō 4 (1507) par les vassaux de son fils adoptif Sumiyuki. Ironie du sort, il devint lui aussi victime du gekokujō. Mais les répercussions du coup d'État qu'il avait lancé en 1493 allaient, pendant un siècle, enfermer le Japon dans une ère de guerre.
Après le coup d'État de Meiō, la lutte pour la succession s'intensifia également au sein du clan Hosokawa. Masamoto n'avait pas d'enfant biologique ; trois fils adoptifs, Sumiyuki, Sumimoto et Takakuni, revendiquèrent chacun le droit de succession au clan Hosokawa. Après la mort de Masamoto, une querelle intestine appelée Ryō-Hosokawa no Ran divisa le clan Hosokawa en deux, et la politique du Kinai s'enfonça encore davantage dans le chaos.
C'est dans ce désordre que s'éleva le clan Miyoshi, et Miyoshi Nagayoshi acquit bientôt une puissance qui surpassa celle des maisons de kanrei. L'essor du clan Miyoshi fut lui aussi un maillon de la « chaîne d'effondrement de l'autorité » déclenchée par le coup d'État de Meiō.
La graine semée par Hosokawa Masamoto, celle selon laquelle « on peut déposer et installer un shōgun », dévora le clan Hosokawa lui-même et, à la fin, fleurit en poison qui détruisit la maison shōgunale des Ashikaga elle-même. Si la guerre d'Ōnin fut « le lever du rideau sur les guerres », le coup d'État de Meiō fut l'événement qui marqua « l'achèvement de l'effondrement de l'ordre ».
Le coup d'État de Meiō eut aussi des répercussions indirectes sur l'histoire du sabre japonais. La chute de l'autorité du shogunat et la fragmentation des grands seigneurs en domaines autonomes provoquèrent un basculement de la demande de sabres, de la qualité vers la quantité. Les chefs-d'œuvre artistiques destinés à être offerts en tribut à la maison shōgunale continuèrent d'être forgés, mais, pour faire face aux guerres qui éclataient dans tout le pays, la production de kazuuchi, des sabres utilitaires fabriqués en série, connut une forte hausse.
En particulier, le groupe des forgerons de Seki, dans la province de Mino (aujourd'hui la ville de Seki, préfecture de Gifu), mit en place un système de production de masse pour répondre à l'expansion de la demande de cette époque. Tandis que des maîtres réputés comme Kanemoto (Seki no Magoroku) étaient actifs, les sabres de Mino, produits en série, se répandirent largement, des fantassins (ashigaru) jusqu'aux grands seigneurs, dans toutes les provinces. C'est bien le « temps de troubles » provoqué par le coup d'État de Meiō qui constitua le tournant de l'époque ayant redessiné la carte de l'industrie du sabre japonais.