La Bataille Nocturne de Kawagoe

La Bataille Nocturne de Kawagoe, qui s'est déroulée dans la soirée du 19 mai 1546, figure aux côtés de la Bataille d'Okehazama et de la Bataille d'Itsukushima parmi les trois plus grandes attaques surprise de la période Sengoku. C'était aussi la bataille qui établit Hōjō Ujiyasu comme l'un des maîtres stratèges de l'époque et assura la domination Hōjō sur la plaine du Kantō pour les quarante années suivantes.

La situation stratégique avant la bataille était désespérée pour les Hōjō. Le Château de Kawagoe — une fortification clé au cœur de la Province de Musashi, tenue par Hōjō Tsunashige, le beau-frère d'Ujiyasu — avait été assiégé pendant près d'un an par une coalition d'environ 80 000 hommes : les Ōgigayatsu Uesugi sous Uesugi Tomosada, les Yamanouchi Uesugi sous le Vice-Kantō (Kantō Kanrei) Uesugi Norizane, et le Kubō de Furukawa (vice-régional Ashikaga) Ashikaga Haruuji. C'était essentiellement tous les pouvoirs significatifs du Kantō alliés contre les Hōjō, et ils surpassaient les forces disponibles d'Ujiyasu d'environ dix contre un.

Face à cette coalition, Ujiyasu déploya ce qu'on pourrait décrire comme une tromperie opérationnelle rarement observée dans la guerre Sengoku. Il ouvrit des négociations de paix — envoyant des émissaires et créant l'impression qu'il était disposé à discuter des termes et à éviter la bataille. Les commandants de la coalition, déjà établis en camp depuis près d'un an et commençant à ressentir la tension logistique du maintien d'une si grande force sur le terrain, étaient susceptibles à cette présentation. Ils relâchèrent leur vigilance, rédusirent leurs gardes nocturnes, et permirent cette complaisance qui s'empare des armées qui croient avoir déjà remporté la victoire.

Dans la nuit du 19 mai, Ujiyasu frappa. Ses forces, divisées en plusieurs colonnes, frappèrent les campements ennemis de plusieurs directions simultanément, coordonnant une sortie de la garnison de Kawagoe sous Tsunashige depuis l'intérieur du château. L'attaque nocturne fut menée avec une lumière minimale — l'obscurité qui cacha l'approche des attaquants cacha aussi leur nombre, permettant au choc psychologique de la violence soudaine d'amplifier l'impact physique de l'assaut.

Dans les combats rapprochés d'une bataille nocturne, l'épée japonaise revint à sa propre essence. Le tir à l'arc exigeait de la visibilité et de la distance ; les armes à feu (encore relativement nouvelles à la guerre japonaise en 1546, bien que présentes) étaient impraticables dans l'obscurité et la confusion. Le combat à Kawagoe fut décidé par des hommes se tranchant et se poignardant mutuellement dans l'obscurité, et dans cet environnement la qualité d'une lame et la compétence de son utilisateur comptaient énormément. L'armée Hōjō était disciplinée et bien entraînée dans exactement ce type de combat rapproché organisé ; les forces de la coalition, prises au dépourvu et incapables de former des unités cohérentes, ont été démembrées en détail.

Les résultats ont été catastrophiques pour la coalition. Uesugi Tomosada a été tué lors du combat. Uesugi Norizane s'échappa de peu ; il fuit vers le nord à la Province d'Echigo, où des années plus tard il persuaderait le jeune Nagao Kagetora — le futur Uesugi Kenshin — de devenir son champion militaire et de venger Kawagoe en attaquant les Hōjō. Ashikaga Haruuji se soumit aux termes d'Ujiyasu. En une seule nuit, un siège d'un an qui semblait susceptible de se terminer par une défaite Hōjō a été transformé en une victoire Hōjō décisive.

La culture de l'épée de la Bataille Nocturne de Kawagoe reflète la transition dans la conception des lames japonaises qui s'opérait tout au long de la période Sengoku. L'élégant long tachi des périodes Heian et Kamakura — porté tranchant vers le bas à la ceinture, adapté aux archers montés — cédait la place au plus court et plus pratique uchigatana, porté tranchant vers le haut à travers la sangle de ceinture, mieux adapté au dégainé rapide et aux combats rapprochés des combattants d'infanterie. La bataille nocturne à Kawagoe, lors de laquelle le combat était principalement au corps-à-corps et à pied, exemplifie le contexte tactique qui a motivé cette transition.

Les domaines Hōjō à Sagami et Musashi avaient des liens forts avec les traditions locales de forge d'épées, et la culture militaire Hōjō mettait l'accent sur des lames pratiques et fonctionnelles plutôt que sur des armes purement décoratives. La tradition Sōshū (de la Province de Sagami, le cœur du territoire Hōjō) avait produit certains des forgerons les plus célèbres de l'histoire japonaise — dont Masamune et Gō Yoshihiro — et bien que ces maîtres aient travaillé dans une ère antérieure, la tradition de forge d'épées pratiques de haute qualité qu'ils ont établie était encore vivante dans la région pendant la période Hōjō.

La conséquence à long terme de Kawagoe a été l'émergence de la rivalité Uesugi-Hōjō comme la dynamique dominante de la politique du Kantō. Les multiples campagnes d'Uesugi Kenshin dans le Kantō — l'incendie de Kamakura, le siège d'Odawara — étaient toutes, en fin de compte, des tentatives pour inverser le verdict de la bataille nocturne à Kawagoe et restaurer la position Uesugi qu'Ujiyasu avait détruite en quelques heures d'obscurité. Que ces efforts aient finalement échoué confirma Kawagoe comme l'une des véritables batailles décisives de la période Sengoku : une nuit de combat à l'épée qui façonna la géographie politique du Japon oriental pendant une génération.