La Bataille Nocturne de Kawagoe

La bataille nocturne de Kawagoe (Kawagoe Yasen) — l'une des trois grandes surprises de la période Sengoku

Le 20e jour du 4e mois de Tenbun 15 (1546), dans la nuit (19 mai du calendrier julien), la « bataille nocturne de Kawagoe (Kawagoe Yasen) » s'est déroulée aux alentours de Kawagoe, dans la province de Musashi (actuelle ville de Kawagoe, préfecture de Saitama). Cette bataille légendaire est, avec la bataille d'Okehazama (1560) et la bataille d'Itsukushima (1555), considérée comme l'une des « trois grandes surprises de la période Sengoku ». Selon les chroniques de guerre (gunki-mono), Hōjō Ujiyasu aurait lancé une attaque nocturne avec seulement 8 000 hommes pour secourir le château de Kawagoe, assiégé par une armée de 80 000 hommes, et aurait vaincu un ennemi dix fois supérieur en nombre. Cette victoire a établi l'hégémonie des Hōjō sur le Kantō et a profondément transformé l'histoire du Kantō à l'époque Sengoku, conduisant à la lutte ultérieure avec Uesugi Kenshin.

Contexte de la bataille — le siège du château de Kawagoe et la crise des Hōjō

Le clan Hōjō (Go-Hōjō) : depuis qu'Ise Moritoki (Hōjō Sōun) s'est emparé du château d'Odawara en Meiō 4 (1495), le clan n'a cessé d'étendre son influence dans le Kantō. Sous Hōjō Ujitsuna (2e génération) puis Hōjō Ujiyasu (3e génération), il avait bâti une base solide centrée sur les provinces de Musashi, Sagami et Izu.

Cependant, en Tenbun 14 (1545), Uesugi Tomosada du clan Ōgigayatsu Uesugi s'allia avec Uesugi Norimasa du clan Yamanouchi Uesugi, kantō kanrei (lieutenant du Kantō), et avec Ashikaga Haruuji (Koga kubō). Cette coalition assiégea le château de Kawagoe (actuel château de Kawagoe). Ce château était un point stratégique du contrôle des Hōjō sur le Kantō, et sa chute aurait ébranlé à la base l'hégémonie des Hōjō sur la région.

Une armée de quelque 80 000 hommes entoura le château de Kawagoe, et le siège de plus de six mois se prolongea. À l'intérieur, Hōjō Tsunashige (beau-frère d'Ujiyasu) défendit le château avec acharnement, alors que les vivres s'épuisaient presque et que la situation approchait de sa limite.

La décision audacieuse d'Ujiyasu — le plan de l'attaque nocturne

Ujiyasu disposait d'environ 8 000 hommes, tandis que l'armée assiégeante en comptait environ 80 000 : un écart de plus de dix fois. Une bataille rangée ordinaire ne pouvait pas être gagnée.

Pour renverser ce désavantage absolu, Ujiyasu choisit la tactique de l'« attaque nocturne (yoruuchi) ». Les grandes armées de l'époque Sengoku étaient facilement vulnérables la nuit, aux heures des repas, du sommeil et du relâchement. En frappant à ce moment, on pouvait neutraliser temporairement l'avantage numérique de l'ennemi.

Ujiyasu envoya d'abord des émissaires de paix, faisant croire à l'ennemi que les Hōjō avaient entamé des négociations de capitulation. Une fois l'ennemi relâché, il lança une attaque éclair de nuit. Ce passage de la « fausse paix » à la « surprise » constitue le principal coup de maître stratégique de la bataille de Kawagoe.

Déroulement de la bataille nocturne — le combat au sabre dans l'obscurité

Dans la nuit du 20e jour du 4e mois de Tenbun 15 (1546), Ujiyasu divisa ses troupes en quatre détachements et pénétra dans le camp ennemi, en coordonnant son action avec Tsunashige, depuis l'intérieur du château. Surprise par l'attaque dans l'obscurité, l'armée ennemie tomba dans une grande confusion.

Dans une mêlée nocturne confuse, le corps à corps au sabre et à la lance prévalait sur le tir à l'arc. Les 8 000 soldats d'élite des Hōjō pénétrèrent dans le camp ennemi. Les 80 000 hommes de la coalition, qui auraient dû avoir la supériorité numérique, ne purent exploiter leur nombre dans les combats individuels au sabre et furent battus l'un après l'autre.

Uesugi Tomosada tomba au combat au milieu de la mêlée. Uesugi Norimasa s'échappa du chaos et s'enfuit vers le château de Hirai, dans la province de Kōzuke. Ashikaga Haruuji fut également mis en déroute et se rendit plus tard aux Hōjō. En une seule nuit de surprise, le siège qui avait duré plus de six mois fut levé, et la carte politique du Kantō fut redessinée.

La bataille de Kawagoe et les sabres japonais — l'usage du sabre à l'époque Sengoku

Dans une bataille nocturne de surprise comme celle de Kawagoe, le sabre japonais était l'arme la plus importante. Les flèches, une fois épuisées, ne pouvaient pas être reconstituées sur place, et il était difficile de viser la nuit. Les armes à feu (arquebuses à mèche) étaient également mal adaptées à une attaque surprise nocturne. Dans un combat de nuit où le corps à corps domine, c'était un champ de bataille où la vraie valeur du sabre se révèle.

Les sabres de l'époque Sengoku se distinguaient des tachi des périodes Heian et Kamakura : le uchigatana commençait à devenir le type dominant. Le uchigatana se portait à la ceinture, lame vers le haut, et se dégainait facilement. Il convenait aux combats à pied et aux mêlées. Lors de la bataille nocturne de Kawagoe, dans les mêlées et les combats rapprochés, les avantages du uchigatana se sont pleinement manifestés.

Les sources précises sur le sabre qu'aurait utilisé Ujiyasu sont rares. Cependant, les Hōjō avaient des liens étroits avec des forgerons de Sagami (actuelle préfecture de Kanagawa) et de Musashi (actuels Tokyo et préfecture de Saitama). On suppose qu'ils possédaient de nombreux uchigatana de combat forgés par des forgerons de la région du Kantō.

L'apparition d'Uesugi Kenshin — la chaîne historique née de la bataille de Kawagoe

Uesugi Norimasa, vaincu à la bataille de Kawagoe, s'était retiré au château de Hirai dans la province de Kōzuke. En Tenbun 21 (1552), il fut chassé du château de Hirai et se réfugia auprès de Nagao Kagetora (futur Uesugi Kenshin) de la province d'Echigo. En Eiroku 4 (1561), Kagetora recevra de Norimasa le nom des Uesugi et la charge de kantō kanrei.

La lutte entre Uesugi Kenshin et Hōjō Ujiyasu, une rivalité pour l'hégémonie sur le Kantō qui dura des décennies, est le résultat direct de la victoire des Hōjō à la bataille de Kawagoe. Kenshin, qui s'affronta à Takeda Shingen lors de la bataille de Kawanakajima, envoya aussi des troupes dans le Kantō à plusieurs reprises, parallèlement à ses combats contre les Hōjō. L'histoire du Kantō à l'époque Sengoku ne peut être racontée sans ce point de bascule qu'a constitué la bataille de Kawagoe.

Par ailleurs, après qu'Ujiyasu eut établi sa domination sur le Kantō depuis Odawara, les Hōjō restèrent les plus grands daimyō de la région jusqu'à la campagne d'Odawara (1590), la dernière étape menée par Toyotomi Hideyoshi. La signification de la bataille de Kawagoe dans l'histoire du Kantō ne se limite pas au succès d'une surprise : c'est un tournant qui marque une époque.