L'introduction des armes à feu au Japon

Qu'est-ce que l'introduction des armes à feu : 1543, le moment qui a changé la guerre et l'histoire du sabre au Japon

Le 25e jour du 8e mois de l'an 12 de l'ère Tenbun (23 septembre 1543), un navire à bord duquel se serait trouvé le contrebandier chinois Wang Zhi échoua sur la plage de Koura, à Nishimura, sur l'île de Tanegashima, dans la province d'Ōsumi (actuel district de Kumage, préfecture de Kagoshima). Plusieurs Portugais se trouvaient à bord, et les deux arquebuses à mèche (teppō) qu'ils transportaient devinrent l'une des « importations » les plus influentes de l'histoire du Japon. Cet événement, appelé plus tard « introduction des armes à feu » (teppō denrai), transforma en profondeur la guerre de l'époque Sengoku et imposa un changement durable dans la manière de combattre des guerriers, jusque-là centrée sur le sabre japonais.

Tanegashima Tokitaka et les Portugais : la première rencontre entre sabre et arquebuse

Tanegashima Tokitaka (1528–1579), seigneur de l'île de Tanegashima, fut profondément frappé par ce que les Portugais tenaient : un outil « qui fait jaillir feu et son d'un tube de fer pour abattre des cibles lointaines ». Âgé de 16 ans à l'époque, ce jeune seigneur reconnut immédiatement le potentiel militaire de cette arme et acheta deux arquebuses (le prix aurait été reportedly de 2 000 ryō d'or).

Le plus célèbre des récits sur ce débarquement est le Teppōki (1606), rédigé plus tard par la famille Tanegashima. Selon ce récit, les Portugais firent une démonstration de tir, et Tokitaka, impressionné par sa puissance, décida de l'acheter.

Cette rencontre fut aussi la première « rencontre » entre le sabre japonais et l'arme à feu. Pour la première fois, des guerriers japonais armés de sabres faisaient face à une arme à longue portée contre laquelle le sabre ne pouvait rivaliser. Au début, cependant, l'arquebuse ne fut pas perçue comme un remplacement du sabre ; elle fut accueillie comme une « nouvelle arme de jet » complétant l'arc et la lance.

Reproduction par Yaita Kinbei : les forgerons japonais produisent l'arme à feu

Tanegashima Tokitaka remit l'une des deux arquebuses à Yaita Kinbei Kiyosada, forgeron de l'île. Il lui ordonna de la reproduire, et Kinbei entreprit de la démonter et de l'étudier avant de se lancer dans la fabrication d'arquebuses de production nationale.

Le principal obstacle technique était le bouchon à vis (bisen) qui obture le fond du canon. La métallurgie japonaise n'avait pas encore d'expérience du filetage à cette époque, et Kinbei peina à reproduire cette pièce. Selon la tradition, la fille de Kinbei, Wakasa, aurait épousé un forgeron portugais, appris la technique et serait revenue sur l'île ; cette anecdote subsiste, mais on ignore si elle est historique.

Au final, Yaita Kinbei apprit à obturer le fond du canon auprès des forgerons étrangers arrivés l'année suivante, et produisit plusieurs dizaines d'arquebuses nationales en un peu plus d'un an. Ce succès n'était possible que grâce aux techniques de travail des métaux que les forgerons de sabre japonais avaient accumulées pendant des siècles : pliage et forgeage répétés de l'acier, traitement thermique et polissage. La fabrication du sabre japonais fut ainsi la matrice de la fabrication des armes à feu.

Tanegashima devint ainsi célèbre comme centre de production d'arquebuses, et « Tanegashima » fut largement employé comme nom alternatif de l'arme à feu. L'usage qui consiste à appeler l'arquebuse à mèche « Tanegashima » perdure encore aujourd'hui.

Diffusion des armes à feu : la chaîne des Negoro-shū, des marchands de Sakai et des daimyō

Après la réussite de la production nationale à Tanegashima, les armes à feu se répandirent rapidement dans tout le pays. Les acteurs les plus importants de cette diffusion furent les Negoro-shū (les « moines-guerriers » de Negoro), basés au temple Negoro-ji dans la province de Kii (actuelle préfecture de Wakayama), et les marchands de Sakai (actuelle ville de Sakai, préfecture d'Ōsaka), port commercial prospère.

Les Negoro-shū adoptèrent activement les armes à feu et, dès le milieu du 16e siècle, étaient employés comme troupes mercenaires armées d'arquebuses par de nombreux daimyō. Sakai était alors la plus grande ville commerciale du Japon ; grâce au commerce avec la Chine et le Portugal, ses marchands poussèrent activement l'importation et la production nationale d'armes à feu et de poudre. Les forgerons de Sakai améliorèrent leurs techniques et produisirent des arquebuses de haute qualité connues sous le nom de « Sakai-zutsu ».

Les daimyō comprirent rapidement le potentiel des armes à feu et formèrent des unités d'arquebusiers, en commençant par les plus riches. Date Masamune, Mōri Motonari, Uesugi Kenshin et Takeda Shingen adoptèrent eux aussi activement les armes à feu, mais c'est Oda Nobunaga qui les employa de la manière la plus vaste et la plus organisée.

La bataille de Nagashino : le jour où l'arme à feu porta le coup de grâce à l'ère du sabre

La bataille de Nagashino, livrée à Shitarahara, dans la province de Mikawa (actuelle ville de Shinshiro, préfecture d'Aichi), le 21e jour du 5e mois de l'an 3 de l'ère Tenshō (1575), est l'événement emblématique qui a changé de façon décisive la guerre de l'époque Sengoku.

Oda Nobunaga rassembla des armes à feu auprès de ses vassaux (le Shinchō kōki en compte environ 1 000 ; certains avancent 3 000) et les employa de façon organisée. Le récit, largement répandu plus tard, de la « salve en trois rangs » (tir alterné) provient du Hoan Shinchōki, chronique de Nobunaga de l'époque d'Edo, et son authenticité historique est dite douteuse (is said to be doubtful). Cette tactique, consistant en des tirs continus depuis des positions protégées par des palissades de bois, anéantit la charge de cavalerie de Takeda Katsuyori et infligea un coup dévastateur à l'armée Takeda, réputée comme « la plus forte armée de cavaliers ».

La bataille de Nagashino fut le moment décisif où le mode de combat de l'époque Sengoku, centré sur la bravoure individuelle et la maîtrise du sabre, céda la place au combat collectif organisé et à l'usage des armes à feu. L'ère du guerrier individuel, chargeant à cheval avec sabre, lance et arc, commença à toucher à sa fin au son des coups de feu.

Armes à feu et sabre japonais : deux siècles de coexistence plutôt que d'opposition

Il est erroné de penser que la diffusion des armes à feu a rendu le sabre japonais « obsolète ». De l'époque Sengoku à l'époque d'Edo, le sabre et l'arme à feu ont coexisté plutôt que de s'opposer.

Sur le champ de bataille, l'arquebuse présentait des faiblesses : elle craignait la pluie et l'humidité, et son rechargement prenait du temps. Dans le combat au corps à corps, lorsque l'ennemi s'approchait, le sabre et la lance restaient les armes les plus efficaces. Les combats de l'époque Sengoku s'établirent donc sur un schéma mixte : tirs à longue portée à l'arquebuse, suivis de combats au corps à corps à la lance et au sabre.

Paradoxalement, la diffusion des armes à feu a aussi accru la « valeur culturelle » du sabre japonais. Alors que le poids du sabre comme arme utilitaire diminuait, sa valeur comme symbole spirituel du guerrier, marque de statut et objet d'art s'accrut vers l'époque d'Edo. L'édit de désarmement de Toyotomi Hideyoshi (1588), dit « Katanagari » (chasse aux sabres), qui désarma les paysans, eut aussi pour effet de consacrer le sabre comme objet réservé aux seuls guerriers.

Signification historique de l'introduction des armes à feu : le tournant majeur de l'ère du sabre

La signification de l'introduction des armes à feu pour l'histoire du Japon et du sabre ne se limite pas à une innovation technique militaire.

Premièrement, les armes à feu transformèrent la structure du pouvoir à l'époque Sengoku. Les daimyō capables de se procurer en grand nombre des armes coûteuses, dotés de moyens financiers et d'une organisation solide, prirent l'avantage, annonçant une époque où l'organisation et la puissance économique, plutôt que la bravoure individuelle, décidaient des batailles.

Deuxièmement, la diffusion des armes à feu abaissa le seuil de la guerre, jusque-là réservée aux guerriers professionnels (bushi), et étendit les possibilités de la « tactique de la masse humaine » avec les ashigaru et les paysans soldats. Toyotomi Hideyoshi lui-même en fut un exemple typique.

Troisièmement, grâce à la diffusion des armes à feu, le Japon devint, à la fin du 16e siècle, l'un des principaux détenteurs d'armes à feu au monde. Selon les estimations, le nombre d'armes à feu détenues par le Japon au début du 17e siècle aurait dépassé celui de n'importe quel pays européen (reportedly).

Cinquante-sept ans après l'introduction des armes à feu, à la bataille de Sekigahara (1600), les armées de l'Est et de l'Ouest employèrent toutes deux de grandes quantités d'armes à feu, et le champ de bataille fut enveloppé de détonations et de fumée de poudre. Depuis le jour où deux arquebuses ont échoué à Tanegashima, l'histoire de la guerre et des guerriers japonais avait changé de façon irréversible.