* Image illustrative uniquement.Les Épées Bien-Aimées d'Uesugi Kenshin (Kenshin Kagemitsu / Sanchōmō)
上杉謙信の愛刀群（謙信景光・山鳥毛）
Aussi connu sous le nom de: Sanchōmō Ichimonji
Description
Uesugi Kenshin et les sabres : le symbole martial du dieu de la guerre
Uesugi Kenshin (1530-1578) est un seigneur de guerre qui a gravé son nom dans l'histoire du Japon comme « le plus puissant des généraux de l'époque Sengoku », « le Dragon d'Echigo » et « dieu de la guerre (gunshin) ». Dans sa carrière militaire comme dans son univers spirituel, le sabre a conservé une signification particulière. Kenshin se disait l'incarnation de Bishamonten et concevait la guerre non comme une « guerre pour le profit » mais comme une « guerre pour la justice (gi) », dans une philosophie de la guerre singulière. L'expression matérielle la plus symbolique de ce monde spirituel, où la foi et la force militaire se rejoignaient, est le groupe de sabres célèbres que Kenshin aimait. La collection de Kenshin comprenait plusieurs sabres renommés, dont le Sanchōmō (aussi lu Yamatorige) Ichimonji et le Kenshin Kagemitsu, qui furent transmis de génération en génération comme trésors de la famille Uesugi après sa mort. Aujourd'hui, le Sanchōmō est conservé au Musée du sabre Bizen Osafune de la ville de Setouchi, et le Kenshin Kagemitsu au Musée préfectoral d'histoire et de folklore de Saitama.
Sanchōmō Ichimonji : le sabre tachi secret de la famille Uesugi
Parmi les sabres de Uesugi Kenshin, celui qui reçoit la plus haute appréciation est l'Ichimonji appelé « Sanchōmō ». Le Sanchōmō est un tachi classé Trésor national, que des forgerons de l'école Fukuoka Ichimonji auraient fabriqué au milieu de l'époque de Kamakura. Il a reçu son nom parce que la ligne de trempe désordonnée et magnifique, de style ichimonji, ressemble aux plumes d'un oiseau de montagne (yamadori). La trempe, qui mêle des jūka-chōji, présente une grande ligne de trempe jūka-chōji qui atteint la crête (shinogi), et illustre typiquement le style éclatant de l'école Ichimonji. Le Sanchōmō est actuellement conservé au Musée du sabre Bizen Osafune de la ville de Setouchi, et l'histoire de son acquisition a été largement rapportée par la presse comme une actualité contemporaine soulevant la question de « l'équilibre entre l'attribution d'un bien culturel à une région et sa valeur économique ».
Kenshin Kagemitsu et la légende du duel de Kawanakajima
Parmi les anecdotes liées aux sabres de Uesugi Kenshin, la plus connue concerne le tantō d'Osafune Kagemitsu (Kenshin Kagemitsu), qui était le sabre personnel de Kenshin. Kagemitsu (fin de l'époque de Kamakura) était un maître forgeron de l'école Bizen Osafune. Ce tantō porte une date, Genkō 3 (1323), et le registre des sabres de la famille Uesugi l'identifie comme la lame d'accompagnement (sashizoe) du Himetsuru Ichimonji que Kenshin utilisait constamment. Ce tantō est aujourd'hui conservé comme Trésor national au Musée préfectoral d'histoire et de folklore de Saitama. Par ailleurs, lors de la bataille de Kawanakajima entre Kenshin et Takeda Shingen, une anecdote célèbre rapporte que Kenshin aurait chargé seul jusqu'au quartier général de Shingen et porté un coup de sabre. Shingen l'aurait arrêté avec son éventail de guerre (gunbai). Le sabre que Kenshin aurait brandi lors de ce duel était, dit-on, l'Azuki Nagamitsu. Cette histoire est transmise comme l'une des légendes les plus dramatiques de « l'instant où un sabre célèbre fut utilisé » dans la culture japonaise du sabre. Toutefois, la véracité historique de l'anecdote du duel de Kawanakajima fait débat. Même si elle reste une tradition, la puissance narrative de la combinaison « le sabre du dieu de la guerre Kenshin » continue de rayonner d'un éclat particulier dans la culture du sabre japonais.
Formation et transmission de la collection de sabres de la famille Uesugi
La collection de sabres formée par Uesugi Kenshin fut héritée par son fils adoptif Uesugi Kagekatsu, et transmise comme trésor de la famille Uesugi pendant toute l'époque d'Edo. Même après le transfert de la famille au domaine de Yonezawa (l'actuelle ville de Yonezawa, préfecture de Yamagata), la famille Uesugi continua de conserver cette collection comme patrimoine familial. Pendant l'époque troublée de la fin du shogunat et de la restauration de Meiji, la famille Uesugi protégea également les sabres importants. Les sabres célèbres transmis par la famille furent ensuite répartis, à partir de l'époque moderne, entre des musées de différentes régions. Les nombreux sabres que Uesugi Kenshin, « le plus puissant des généraux de l'époque Sengoku », avait choisis avec soin bénéficient d'une autorité particulière de « regard esthétique du dieu de la guerre ». L'intérêt pour les sabres associés au nom de Kenshin reste aujourd'hui aussi vif qu'auparavant.
La justice dans la guerre : la philosophie de Kenshin et l'esprit du sabre
La caractéristique la plus marquante de Uesugi Kenshin était sa philosophie singulière de la guerre, qui consiste à rejeter les guerres pour le profit et à ne mener que des guerres pour la justice. La tradition selon laquelle il envoya du sel à son ennemi Takeda Shingen, alors que celui-ci souffrait du blocus du sel imposé par les familles Imagawa et Hōjō, est l'expression la plus célèbre de sa conviction que la vraie force vient de la compassion et de la justice. Elle est à l'origine de l'expression « envoyer du sel à l'ennemi ». Dans cette philosophie de la justice, les sabres que Kenshin aimait, surtout les plus grands comme le Sanchōmō, avaient une signification religieuse et philosophique particulière : ils étaient des outils de la pratique de la justice et un moyen de réaliser sur terre la volonté de Bishamonten. Pour Kenshin, le sabre n'était pas un outil de mort mais l'incarnation matérielle de l'esprit de justice. Cette interprétation de la spiritualisation du sabre occupe une place importante dans l'histoire spirituelle de la culture du sabre japonais, en tant que précurseur de la pensée du bushidō.
Signification culturelle contemporaine du Sanchōmō
Après l'époque moderne, le Sanchōmō quitta la famille Uesugi, passa entre les mains de collectionneurs privés, puis fut déposé au Musée préfectoral d'Okayama. En 2016, la ville de Jōetsu (préfecture de Niigata) annonça son intention d'acheter le sabre, et un comité citoyen se mobilisa pour réunir des fonds. Faute d'accord sur le prix avec le propriétaire, elle renonça toutefois à l'achat en 2017. La ville de Setouchi, dans la préfecture d'Okayama, berceau de l'école Fukuoka Ichimonji, se lança ensuite dans l'acquisition. Elle réunit le montant grâce à des dons du système « furusato nōzei » (taxe de la ville natale) par financement participatif, et réalisa l'acquisition en 2020. Le sabre est aujourd'hui présenté au Musée du sabre Bizen Osafune de la ville de Setouchi. Cette controverse sur l'attribution du bien culturel que constitue le Sanchōmō soulève avec acuité la question contemporaine de savoir à qui doit revenir la propriété d'un sabre lorsqu'il est profondément lié à un personnage historique ou à une région. Elle met aussi en lumière, dans le débat national, la question complexe de l'équilibre entre l'identité culturelle locale et la réalité économique dans la politique japonaise des biens culturels. Le fait qu'un Trésor national suscite encore aujourd'hui un vif intérêt social, comme symbole de la fierté régionale et de la mémoire historique, montre de manière particulièrement nette que le sabre japonais continue de vivre comme noyau de l'identité historique et culturelle, bien au-delà d'un simple objet d'art.
Légendes et récits
Le duel de Kawanakajima : la plus grande légende de sabre de l'histoire du Japon
L'épisode le plus dramatiquement raconté de la guerre entre Uesugi Kenshin et Takeda Shingen est la légende du « duel » lors de la bataille de Kawanakajima, en Eiroku 4 (1561). Kenshin pénétra seul à cheval dans le quartier général de Shingen et abattit son sabre sur lui depuis sa monture. Shingen parvint à parer le coup à trois reprises avec son gunbai (éventail de guerre) et échappa de justesse au danger. Il existe plusieurs traditions concernant le sabre que Kenshin brandit lors de ce duel, mais celle qui est la plus connue affirme qu'il s'agissait d'Azuki Nagamitsu. Si la recherche historique actuelle considère avec scepticisme que ce duel ait réellement eu lieu, la structure du récit, « le dieu de la guerre Kenshin défia le héros du pays en portant la meilleure lame de son temps », continue d'être transmise aujourd'hui comme l'expression la plus typique du thème, propre à la culture japonaise du sabre, de l'union indissociable entre un héros et un sabre célèbre. La puissance de cette légende dépasse la vérification des faits : la combinaison Kenshin, Shingen et Kawanakajima s'est imposée dans la culture populaire japonaise (manga, jeux vidéo, films) comme l'un des plus grands moments héroïques de l'histoire du Japon, sans cesse remis en scène.
Foi en Bishamonten et signification religieuse de l'épée du dieu de la guerre
Le fait que Uesugi Kenshin se considérait comme une incarnation de Bishamonten et combattait sous un drapeau de guerre portant le caractère « Bi » constitue l'un des faits les plus connus témoignant de sa vision religieuse du monde. Bishamonten est un autre nom de Tamonten, l'un des Quatre Rois célestes du bouddhisme ; protecteur du nord, divinité de la guerre qui préside aux trésors et à la force militaire, il était l'une des divinités protectrices bouddhistes les plus vénérées dans la société guerrière. Si Kenshin avait une foi profonde en Bishamonten et se comprenait lui-même comme « Bishamonten apparu sous forme humaine », alors le sabre qu'il chérissait devenait « l'épée de Bishamonten », l'incarnation d'une conviction religieuse selon laquelle la volonté divine se réalise dans le monde à travers une matière concrète, la lame. Dans cette structure narrative religieuse d'« une épée divine portée par l'incarnation d'un dieu », le Trésor national Sanchōmō Ichimonji occupe une signification qui dépasse celle d'un simple objet d'art : celle d'une « relique mythico-religieuse », liée au nom de Kenshin dans un récit éternel.
La droiture du don de sel et la philosophie du sabre
Le récit de Kenshin, à l'origine du proverbe japonais « envoyer du sel à l'ennemi », illustre de la manière la plus nette le cœur de sa philosophie de la guerre. Lorsque Imagawa Ujizane s'allia avec Hōjō Ujiyasu et bloqua le transport de sel vers les territoires de Takeda, Kenshin fit parvenir du sel à Takeda en déclarant que « la guerre se gagne par la stratégie militaire, non par le riz ni par le sel ». Ce choix, qui privilégiait la « pratique de la droiture » (gi) plutôt que l'obtention d'un avantage stratégique en « faisant souffrir l'ennemi », montre que Kenshin considérait la guerre comme un acte « moral ». Dans cette philosophie de la droiture, les sabres de Kenshin fonctionnaient non comme des « outils pour tuer » mais comme des « outils pour protéger et réaliser l'esprit de droiture ». Sa conception des sabres a exercé une grande influence sur les générations suivantes, en tant que précurseur le plus pur de la pensée du bushidō selon laquelle « le sabre est un moyen de réaliser la justice ». Le fait que Sanchōmō (également lu Yamatorige), la meilleure lame de son temps, ait été entre les mains du « seigneur de la droiture » Kenshin donne à ce sabre une valeur morale et spirituelle qui dépasse sa valeur artistique. Aujourd'hui encore, admirer Sanchōmō est un « dialogue avec la plus haute expression de l'esprit martial japonais », doté d'une signification particulière.
Musée Uesugi et les légendes contemporaines de Kenshin
Aujourd'hui, le musée Uesugi de la ville de Yonezawa, dans la préfecture de Yamagata, conserve une vaste collection de biens culturels liés à Uesugi Kenshin, Uesugi Kagekatsu, Naoe Kanetsugu et d'autres. Le Trésor national Sanchōmō, après avoir quitté les mains de la famille Uesugi après la guerre pour passer dans une collection privée, a été acquis en 2020 par la ville de Setouchi, dans la préfecture d'Okayama, et est désormais conservé et exposé au Musée du sabre Bizen Osafune de la ville de Setouchi. La ville de Yonezawa place le souvenir de Kenshin au cœur de son identité régionale, comme ville-château (jōkamachi) des Uesugi, et continue de valoriser l'héritage de ce héros à travers une marque territoriale fondée sur l'esprit de droiture. Le fait qu'en 2016 et 2017, ce ne soit pas la ville de Yonezawa mais la ville de Jōetsu, lieu du fief de Kenshin et du château de Kasugayama en Echigo, qui se soit mobilisée pour l'achat, montre que la figure de Kenshin évoque davantage son lien avec Echigo, comme « dieu de la guerre d'Echigo », que son lien avec le domaine de Yonezawa. Le fait qu'un seul sabre continue de susciter aujourd'hui de sérieux débats sur l'identité régionale et la fierté locale est la preuve la plus nette de la vitalité que le sabre japonais conserve dans la société contemporaine, en tant que « noyau matériel de la mémoire historique ».