Bataille d'Itsukushima

Au 10e mois de Tenbun 24 (1555), dans la mer intérieure de Seto, sur le site sacré d'Itsukushima (aujourd'hui Miyajima, préfecture de Hiroshima), Mōri Motonari, seigneur local d'Aki, a accompli l'un des renversements les plus éclatants de l'histoire de la période Sengoku. Avec quelques milliers d'hommes, il a anéanti l'armée considérable de Sue Harukata, fort de sa victoire sur Ōuchi Yoshitaka. Selon la tradition, cette armée comptait entre 20 000 et 30 000 hommes, mais certains pensent qu'elle n'en comptait pas même 10 000. Cette bataille, transmise à la postérité sous le nom de « bataille d'Itsukushima », est restée célèbre.

Contexte de la bataille — effondrement du clan Ōuchi et ascension de Sue Harukata

Ōuchi Yoshitaka, grand daimyō de l'ouest, fut acculé au suicide par la rébellion de son haut vassal Sue Takafusa (futur Harukata). En Tenbun 20 (1551), ce coup d'État, connu sous le nom d'incident de Tainei-ji, fit de Sue Harukata l'homme le plus puissant de l'ouest.

De son côté, Mōri Motonari, seigneur local d'Aki qui accumulait patiemment des forces, avait autrefois relevé du clan Ōuchi, mais restait sous la domination de Sue Harukata après l'ascension de celui-ci. Au fond de lui, Motonari ne tolérait pas l'arbitraire de Sue Harukata et guettait l'occasion de le renverser. Comme l'illustre l'anecdote de la « Leçon des trois flèches » (les trois flèches), Motonari consolida l'union de ses fils et mit en place le système des « Deux Rivières » (Ryōsen) des Mōri, avec les Kobayakawa et les Kikkawa, préparant méthodiquement son action.

En Tenbun 23 (1554), Motonari se décida enfin à affronter Sue Harukata. Les effectifs de l'armée de Sue étaient toutefois plusieurs fois supérieurs à ceux des Mōri, et une bataille rangée ne laissait aucune chance. Motonari choisit donc une ruse qui retournait contre l'adversaire sa supériorité numérique.

Attirer Sue à Itsukushima — la stratégie de Motonari

Le lieu de la bataille décisive choisi par Motonari fut Itsukushima, site sacré de la mer intérieure de Seto. Itsukushima est un lieu de culte connu pour le grand torii et le sanctuaire d'Itsukushima bâti dans la mer. Sur le plan stratégique, il s'agit d'une île isolée, ce qui impose une contrainte géographique.

Motonari commença par réaménager le château de Miyao, à Itsukushima, afin de renforcer la défense. Pour Sue Harukata, il était inadmissible que les Mōri tiennent ce point stratégique de la mer intérieure de Seto, et il lança une grande armée à l'assaut du château de Miyao. Les récits militaires présentent cette attaque comme le piège tendu par Motonari, mais ces dernières années, on tend davantage à y voir une création postérieure.

Selon les récits militaires, Motonari multiplia encore les ruses. Il fit feindre à son vassal Katsura Motozumi une intelligence avec le camp de Sue, diffusa de fausses informations et persuada Sue Harukata que les Mōri étaient sur le point de se désintégrer de l'intérieur. Croyant ces informations, Harukata lança une opération de débarquement sur l'île isolée, pourtant la manœuvre qu'il aurait dû éviter.

Sur une île isolée, il est difficile de ravitailler et de déployer une grande armée. Par ailleurs, Motonari, ayant rallié à sa cause le clan Kurushima Murakami, parmi la marine Murakami (Murakami Suigun), assura également sa supériorité pour le contrôle de la mer.

La nuit de la bataille — débarquement amphibie et attaque surprise dans la tempête

La nuit du 30e jour du 9e mois de Tenbun 24 (1555), Motonari agit par une nuit de tempête. La traversée de la mer dans la tempête était dangereuse, mais la vigilance de l'armée de Sue s'en trouvait relâchée. Les troupes des Mōri se divisèrent entre le corps principal de Motonari, Mōri Takamoto et Kikkawa Motoharu, et un détachement sous les ordres de Kobayakawa Takakage. Profitant de l'obscurité et de la tempête, elles débarquèrent à Itsukushima.

Avant l'aube, l'armée des Mōri fondit sur le quartier général de l'armée de Sue. Malgré la supériorité numérique de celle-ci, le relief étroit de l'île empêchait les grandes forces de manœuvrer. Les troupes d'élite des Mōri séparèrent l'armée de Sue en plusieurs groupes et, profitant de la confusion, les battirent un à un.

Sue Harukata fut contraint à la fuite et finit par se donner la mort à Itsukushima. Il avait 35 ans. Connu dans sa jeunesse comme un homme d'une grande beauté, Harukata est transmis à la postérité comme un avertissement contre l'arrogance de celui qui s'appuie trop sur ses forces.

Mōri Motonari et les sabres — la culture des armes d'un stratège

Mōri Motonari est connu comme un « stratège rusé » (bōshō), un chef de guerre qui accordait plus d'importance à la ruse qu'à la force. Mais précisément pour cette raison, son attitude envers les sabres est intéressante.

La production de sabres dans la région du Chūgoku était principalement assurée par les forgerons de Bizen (aujourd'hui préfecture d'Okayama), et les guerriers de la famille Mōri étaient, dit-on, eux aussi amateurs de sabres de Bizen. En particulier, les œuvres de forgerons de Bizen de la période Sengoku, comme celles d'Osafune Katsumitsu, étaient très recherchées par les chefs militaires de l'époque comme sabres de combat.

Par ailleurs, la famille Mōri entretenait des liens étroits avec le sanctuaire d'Itsukushima. Le sanctuaire conserve depuis l'Antiquité de nombreux sabres offerts en ex-voto, notamment une série de sabres célèbres datant de l'époque de Heian à celle de Muromachi. Au temps de Motonari, la famille Mōri devint la protectrice du sanctuaire d'Itsukushima, et la gestion et la protection de ces sabres devinrent donc également une responsabilité du clan Mōri.

Lors de la défaite de l'armée de Sue dans la bataille d'Itsukushima, de nombreux sabres restèrent sur le champ de bataille. Les sabres recueillis sur le champ de bataille étaient la preuve des exploits militaires du chef de guerre et devinrent aussi de précieux trésors pour la famille Mōri.

On s'intéresse aussi aux sabres utilisés par la marine Murakami. Les bandes de pirates de la mer intérieure de Seto, dont faisait partie la marine Murakami, portaient volontiers des sabres plus courts (wakizashi ou tantō), dit-on, adaptés aux combats navals. Dans l'espace exigu d'un navire, les longs tachi étaient difficiles à manier, tandis que les tantō, qu'on pouvait dégainer rapidement au corps à corps, étaient précieux dans les combats navals.

Signification historique de la bataille d'Itsukushima

La bataille d'Itsukushima est souvent citée comme l'exemple type de « la victoire d'une minorité sur une majorité » dans l'histoire du Japon. Elle est aussi fréquemment évoquée avec la bataille d'Okehazama (1560), mais la bataille d'Itsukushima est plutôt une victoire « fondée sur la stratégie », car sa clé fut une préparation minutieuse par la ruse et l'utilisation de la marine.

Cette victoire permit à Mōri Motonari de prendre le contrôle d'Aki, de Suō, de Nagato, et il devint un grand daimyō dominant presque toute la région du Chūgoku. Le clan Mōri subsista ensuite sous le pouvoir des Toyotomi, comme grand daimyō de plus de 1,2 million de koku, et fut le noyau de l'armée de l'Ouest à la bataille de Sekigahara. Même après la défaite de l'armée de l'Ouest, dirigée par Mōri Terumoto en tant que commandant en chef, il maintint sa lignée jusqu'à la fin de l'époque d'Edo, comme domaine de Chōshū, et apparut finalement comme acteur principal de la restauration de Meiji.

La stratégie que Motonari déploya à Itsukushima, « tirer parti du relief et manipuler la psychologie de l'ennemi », devint un modèle idéal pour les chefs de guerre de la période Sengoku qui suivirent. Le camp le plus faible en nombre, qui combinait ruse et avantage du terrain, pouvait vaincre une grande armée. Cette pensée fut transmise dans les traités d'art militaire japonais et se retrouve aussi dans le monde du kenjutsu, dans la philosophie de « vaincre par la technique et non par la force ».

Sous la mer d'Itsukushima, qui reflète le grand torii vermillon, le sabre des Mōri a changé le cours de l'histoire. Sa sagesse stratégique et son courage décisif vivent encore discrètement sur la terre de Miyajima, que de nombreux visiteurs parcourent aujourd'hui.