La Légende de l'Épée Maudite Muramasa — La Lame d'Ise-Kuwana Réputée Avoir Hanté Quatre Générations des Tokugawa

Muramasa désigne l'école de forgerons établie à Kuwana (Ise) (actuelle ville de Kuwana, préfecture de Mie) ainsi que l'ensemble de leurs sabres. Active sur plusieurs générations à partir de la fin de l'époque Muromachi, elle est connue pour le tranchant de ses lames et fut utilisée par les chefs de guerre de l'époque Sengoku comme wazamono (sabres de combat). C'est donc une véritable communauté de forgerons, mais pendant toute l'époque Edo s'est formée la légende singulière d'un « sabre maudit qui porte malheur aux Tokugawa », devenue l'une des histoires de prodiges les plus célèbres de l'histoire du sabre japonais.

Le portrait réel de l'école Muramasa

Muramasa fixe la période d'activité du premier représentant à la fin de l'époque Muromachi (ères Bunki et Eishō, fin du XVe – début du XVIe siècle environ), et l'école a continué à produire des sabres à Kuwana (Ise) sur plusieurs générations. Située géographiquement près de la province de Mikawa (berceau des Tokugawa), elle était un fabricant de sabres dont la diffusion était importante dans la région du Tōkai à cette époque, ce qui est considéré comme le terreau de la légende décrite plus loin. Les œuvres de Muramasa se distinguent par une ligne de trempe (hamon) aux irrégularités vigoureuses et par un style privilégiant le tranchant en situation de combat ; leur qualité d'arme était déjà fortement appréciée à l'époque. Ieyasu Tokugawa lui-même possédait un uchigatana et un wakizashi de Muramasa, et l'on sait par les sources que ces pièces ont été transmises à la maison Owari Tokugawa, ce qui montre que Ieyasu ne rejetait pas absolument les sabres de Muramasa.

L'école Muramasa est censée avoir duré au moins jusqu'à la deuxième, voire la troisième génération après le premier représentant, et son style a connu des évolutions d'une génération à l'autre. Les sabres du premier représentant Muramasa se caractérisent par une ligne de trempe notare dominante, mêlée de gunome vigoureux, et l'acier (jigane) présente le plus souvent un grain itame mêlé de masame. Son caractère de sabre de combat, privilégiant le tranchant, était fort, et si les chefs de guerre de la région du Tōkai ont choisi ces sabres comme armes de combat, c'est en raison de cette réalité technique. Située sur la baie d'Ise, Kuwana était un carrefour fluvial stratégique ; sa position favorable pour l'approvisionnement en matières premières et la distribution des produits est également citée comme une raison de la large diffusion des sabres de l'école.

Le forgeron d'Ise qui apparaît pour la première fois dans l'histoire du sabre est Muramasa de la fin de l'époque Muromachi, qui a établi une position propre comme fondateur de l'école Sengo basée à Kuwana. Grâce au transport fluvial par la baie d'Ise, les sabres pouvaient être facilement acheminés vers Mikawa, Owari et Suruga le long de la route du Tōkaidō ; on comprend aujourd'hui que cette situation géographique est la raison pratique pour laquelle les œuvres de Muramasa sont parvenues à des seigneurs de guerre dans un large territoire.

Accumulation des récits de malédiction

La réputation de Muramasa comme « sabre maudit » repose sur la série de récits suivants, qui attribuent à la maison Tokugawa une succession de malheurs.

Premièrement, Matsudaira Kiyoyasu, grand-père de Tokugawa Ieyasu et seigneur du château d'Okazaki en Mikawa, aurait été tué par son vassal Abe Masatoyo lors de l'incident appelé Moriyama Kuzure, en la 4e année de l'ère Tenbun (1535) ; on dit que la lame utilisée était un Muramasa. Deuxièmement, Matsudaira Hirotada, père de Ieyasu, aurait été blessé par un wakizashi de son vassal Iwamatsu Hachiya ; selon les sources, l'attaque aurait eu lieu entre la 14e année de l'ère Tenbun (1545) et la 19e année de l'ère Tenbun (1550), et ce wakizashi aurait également été un Muramasa. Troisièmement, lorsque Tokugawa Ieyasu était otage de la maison Imagawa à Suruga durant son enfance, il se serait blessé aux doigts avec un petit couteau de Muramasa. Quatrièmement, en la 7e année de l'ère Tenshō (1579), Matsudaira Nobuyasu, fils aîné de Ieyasu, a reçu de Oda Nobunaga l'ordre de se faire seppuku après avoir été soupçonné de collusion avec la famille Takeda ; une théorie s'est alors répandue selon laquelle le sabre utilisé par son second (kaishaku) était un Muramasa.

C'est l'accumulation de ces récits de sang impliquant quatre générations, « Kiyoyasu, Hirotada, Ieyasu et Nobuyasu », qui a fait de Muramasa, à partir du milieu de l'époque Edo, un « sabre maudit » portant malheur aux Tokugawa ; le thème a été repris dans les kōdan (récits de conteurs) et les yomihon (romans), et s'est largement répandu dans le public.

Doutes sur la historicité de la légende

Dans la recherche contemporaine sur l'histoire du sabre, on considère que la plupart de ces récits sont très probablement des ajouts ou des embellissements postérieurs. La première raison est que subsiste un registre (le Sunpu Owakemono Odōguchō) attestant que Ieyasu lui-même possédait un uchigatana et un wakizashi de Muramasa, ce qui rend peu vraisemblable qu'il ait évité Muramasa de façon systématique toute sa vie. Deuxièmement, la seule source relativement fiable (Ōkubo Tadataka, « Mikawa Monogatari ») ne relate que l'affaire de la mort de Kiyoyasu tué par un Muramasa ; les autres récits reposent sur des ouvrages à auteur inconnu, des faux, ou des compilations postérieures. Troisièmement, la grande quantité de sabres de Muramasa en circulation dans la région du Tōkai rend plausible que des incidents impliquant un Muramasa se soient produits par simple hasard statistique, et l'on fait valoir que le phénomène pourrait résulter d'une simple répartition géographique et non d'une causalité de « malédiction ».

Par ailleurs, on dit que le kampaku Toyotomi Hidetsugu utilisait lui aussi un Muramasa avant que la légende ne se répande (« ichi-no-dō shichido »). Au fil de la diffusion de la légende, des personnages tels que Sanada Nobushige (Yukimura), qui combattit Ieyasu lors du siège d'Ōsaka, ont été désignés sans fondement comme possesseurs de Muramasa ; à la fin de l'époque Edo, des partisans du renversement du shogunat, dont Saigō Takamori, utilisaient des Muramasa, si bien que ces sabres sont devenus aussi un symbole du camp opposé aux Tokugawa. Aucune trace n'atteste que le shogunat d'Edo ait officiellement interdit la possession de Muramasa, et il n'existe donc pas d'édit officiel d'évitement émis par le pouvoir.

Œuvres de Muramasa existantes et évaluation

Un nombre significatif de sabres attribués à Muramasa subsistent aujourd'hui, dans des musées au Japon et à l'étranger ainsi que dans des collections privées ; ce ne sont donc nullement des sabres fantômes et rares. En revanche, l'image de « sabre maudit » s'étant solidement installée, des samouraïs ont commencé à éviter de les posséder à partir du milieu de l'époque Edo, et de nombreuses pièces portent encore des signes de cette époque : signature (mei) effacée, ou caractère « mura » retiré pour être remplacé par « Masamune » et autres. Du point de vue de l'expertise des sabres, le style de Muramasa présente des caractéristiques permettant de le distinguer des autres forgerons de la même époque, et sa valeur technique comme wazamono est établie indépendamment de l'aspect narratif de « sabre maudit ».

Influence sur la postérité et signification culturelle

La légende du sabre maudit Muramasa a été sans cesse remaniée par les romanciers et les conteurs de la fin de l'époque Edo, et depuis l'ère Meiji elle est fréquemment reprise, au kabuki, dans les romans, au cinéma et dans les mangas, comme le thème d'un « sabre au destin funeste pour les Tokugawa ». Dans la culture populaire contemporaine, Muramasa apparaît souvent comme l'emblème du « sabre maudit » ou du « sabre ensorcelé », et cette image mêlant vérité et fiction continue d'exercer une influence importante sur les œuvres de fiction qui mettent en scène les sabres japonais.

En revanche, en tant que sabre, Muramasa est toujours reconnu par les amateurs et les chercheurs comme un wazamono d'une grande qualité, dont le style vigoureux, axé sur le combat, lui vaut une estime légitime. Le côté narratif du « sabre maudit » et la valeur technique du sabre utilitaire relèvent en réalité de dimensions différentes, et la légende de Muramasa constitue un bon exemple de la manière dont le sabre japonais a fonctionné au-delà de la simple arme, comme symbole de légitimité politique, de récit de prodiges et de culture populaire. En tant que récit de terreur lié au lignage des maîtres du pays (tenka-bito) que la famille Tokugawa ne pouvait pas non plus éviter, Muramasa est resté, de l'époque Edo à aujourd'hui, un point singulier dans l'histoire culturelle du sabre japonais.

Comparaison avec les autres légendes de sabres célèbres

Les récits de prodiges liés aux sabres japonais ne se limitent pas à Muramasa. Des traditions selon lesquelles les œuvres de certains forgerons seraient « de mauvais augure » ou « maudites » existent çà et là dans tout le pays, mais des cas où un forgeron spécifique est associé au lignage d'un maître du pays et présenté comme protagoniste de quatre générations de malheurs successifs sont rares. Sur ce point, la légende de Muramasa se distingue nettement en tant que récit politiquement marqué, dépassant le simple récit de prodiges lié à un sabre particulier et s'articulant à la légitimité et à la conception du destin de la maison des shoguns Tokugawa, une autorité nationale. Dans la société à statut hiérarchique de l'époque Edo, le sabre était l'âme du bushi et le symbole du rang familial ; c'est pourquoi, lorsque ce symbole s'est vu attribuer un récit de « malédiction », il a pu revêtir une signification allant au-delà de la simple superstition, jusqu'à ébranler la légitimité même du pouvoir. On peut penser que la diffusion de la légende de Muramasa jusque dans le peuple, par les kōdan et les yomihon, tenait à l'attrait universel d'un récit de destin auquel même les maîtres du pays ne pouvaient échapper.