※圖片為示意圖。平安〜鎌倉
日本刀的誕生與完成，是刀劍史上最重要的時代。平安貴族的雅致與鎌倉武士的剛健相融合，誕生了優美反曲的太刀。五箇傳之中有四傳確立，並孕育出天下三作等空前絕後的名工，是一段黃金時期。
解說
刀身的誕生
平安時代後期（十世紀末左右），由大陸傳來的直刀轉變為彎刀，這一歷史性的轉變促成了日本刀原型的誕生。此一變革據說源於騎馬戰中「拔刀斬擊」的實戰需求，刀身帶有反曲後，斬擊之力大幅提升。初期的彎刀始於「毛拔形太刀」，即柄與莖一體成形的形式，之後逐漸發展為柄另行製作的太刀。在京都，三條宗近於平安中期活躍，鍛造出天下五劍之一的「三日月宗近」。宗近的作品以板目肌配上小亂刃文，刃中浮現三日月形的打除，以其如夢似幻的美感著稱。接續其後的粟田口派擁有六兄弟（國友、久國、國安、國清、有國、國綱）等人，作為一大流派確立了山城傳。藤四郎吉光作為短刀名手，被列為天下三作之一。吉光的短刀，地鐵呈現被稱為梨地肌的緻密鍛肌，以直刃帶小足的端正刃文為特徵，「一期一振」「厚藤四郎」「骨喰藤四郎」等眾多名物流傳至今。
鎌倉時代的繁榮
鎌倉時代開始後，源賴朝於鎌倉開設武家政權，武士成為政治的主角。反映戰亂時代的需求，太刀的需求急速增長，備前國（今岡山縣）成為日本最大的刀劍生產地，盛極一時。備前傳的特徵在於依託豐富的優質砂鐵與松炭所建立的大量生產體制，吉井川流域的長船、畠田等多個鍛冶集團相互競爭。長船派的祖師光忠以豪壯的丁子亂刃文著稱，其子長光完成了華麗的大丁子亂，開創了備前刀的黃金時期。長光的代表作「大般若長光」，於室町時代被定價為錢六百貫，現今被指定為國寶。景光則創造出片落互目這一獨創的刃文。
相州傳的創始
相州傳於鎌倉之地由新藤五國光所創始。國光據說是粟田口國綱之子，也有說法認為他是備前國宗的弟子，其短刀多有優品。其弟子正宗是日本刀史上最著名的刀工，確立了沸出來的豪壯刃文中，金筋、砂流、地景等複雜作用並存的革新作風。正宗的技法由被稱為「正宗十哲」的十位高足傳播至全國，使日本刀的技術大幅發展。義弘（鄉義弘）在越中展開相州傳，被列為天下三作之一，但現存不見有銘作品，以至於有「鄉與鬼怪從未見過」之說，極為稀少。
其他傳統
大和傳以奈良的寺社為中心發展，以當麻、千手院、尻懸、手搔、保昌五派最為知名。因應僧兵的需求，作風以實用為本，多見以柾目肌地鐵燒出直刃或中直刃的樸素而有力之作。山城傳反映京都的雅致，以精緻高雅的作風為特色，來派的國俊、國光父子於鎌倉中後期達到巔峰。來國俊的太刀以小板目肌緊密的地鐵，燒出沸深的直刃，其品格之高，超越群倫。
元寇的影響
鎌倉後期，蒙古來襲（元寇，文永之役1274年、弘安之役1281年）對刀劍的發展帶來重大影響。為因應蒙古軍的集團戰術與皮革甲冑，人們開始追求身幅寬廣、重厚、切先延伸的豪壯太刀。此時期太刀的剛健姿態，形成了通往後來南北朝期大太刀的重要過渡期。
蒐集價值
平安、鎌倉期的刀現存數量極少，尤其是在銘品，多被指定為國寶、重要文化財或重要美術品。地鐵的鍛肌、刃文的作用、反曲的機能之美、彫物的精緻，各種要素在高層次上融合，確立了後世刀工們永遠追求的理想典範，是一個時代。對收藏家而言，這是觸及日本刀源流的最上等收藏對象，一振入手可能成為畢生夢想般的至高存在。
此時代的刀劍特徵
- 平安期的太刀身形纖細、腰反甚深，具有小鋒的優美姿態。公家文化的典雅映照於刀身之上，作為刀的機能之美與裝飾之美完美融合。
- 鎌倉中期身幅變寬，出現猪首鋒的力強太刀。宛如象徵武家政權的成立，轉變為重視實戰性的堅固打造。
- 鎌倉中期是日本刀的黃金期。地鐵的鍛肌中，板目、杢目、柾目複雜交錯，刃文則綻放出直刃、小亂、丁子亂等多樣的表現。
- 經歷元寇（1274年、1281年）的鎌倉後期，體配轉變為身幅寬、重厚、切先延伸的豪壯形態。反映出斬斷蒙古軍皮革甲冑的實戰需求於外形之上。
- 五箇傳中山城、大和、備前、相州四傳確立（美濃傳的興隆在南北朝期以後）。各傳皆有獨自的鍛法、燒入技術與美學意識，產地的風土與歷史深深反映於作風之中。
- 備前傳中會出現被稱為「映」的地鐵上白色陰影，為其特徵。這是燒入時的溫度管理與鐵的成分所生成的備前獨有現象，是極難再現的技術高峰。
- 相州傳中，沸強的刃文呈現金筋、砂流、地景等複雜作用，創造出既粗獷又美麗的景色。正宗所確立的這一技法，大幅拓展了日本刀的表現範圍。
- 莖為生莖（保持原形）的在銘品極為珍貴。尤其是平安期的在銘太刀現存數量稀少，亦有被指定為國寶者。