熊谷直實

熊谷直實（1141-1208）是平安時代末期・鎌倉時代初期的武將，以武藏國熊谷（現在的埼玉縣熊谷市）為據點的坂東武者。他跟隨源賴朝・義經參與源平合戰，特別是在一ノ谷戰役（1184年）中與平敦盛進行一騎打而在後世留名。後來出家成為法然上人的弟子，並以「蓮生」名號聞名。

直實生於武藏國熊谷郷的武士家族，當初屬於平氏陣營，但當治承・壽永之亂（源平合戰）開始時，他跟隨源賴朝的舉兵，作為東國武士的先鋒而活躍。在源義經指揮下進行的一ノ谷戰役中，直實在濱邊與逃竄的平氏武將・平敦盛（當時16歲的年輕人）相遇。

直實把敦盛制伏後想奪其首級，但脫下頭盔後看到的是一張與自己孩子同齡的年輕面孔，不禁為之感動。雖想救他一命，但己方軍隊從後方逼近，判斷若放他逃脫勢必被他人所殺。直實於是流著眼淚說「與其被敵人所得，不如由我直實親手，並為其供養」，遂取了敦盛的首級。這一場景作為『平家物語』的名場面為人所知，作為象徵「武士的哀愁」的故事而被後世深深傳述。

這次經歷在直實心中留下深刻的陰影，後來他歸依法然上人而出家。他歸依法然的專修念佛教義，號「蓮生」，作為熊谷直實為人所知的武將的人生，一變而成為念佛僧的人生。這被視為體驗「無常」的武士精神轉變的典型，在日本佛教文學・武士道研究中被視為重要事例。

在與日本刀的關聯上，直實作為平安末期的坂東武者，是掌握刀劍・弓矢兩者的武將。據說熊谷直實討取平敦盛所用的「熊谷刀」，在後世被傳說化為象徵武士的業（karma）與無常的刀。目前，埼玉縣熊谷市的熊谷寺（ゆうこくじ）和高野山等地保存著相關的遺品・傳來品。