前九年之役

從永承6年（1051年）至康平5年（1062年），在東北的陸奧國（現今岩手縣、秋田縣周邊）這個舞台上，源賴義、義家父子與安倍賴時、貞任（さだとう）父子長期激烈對抗的「前九年之役」，被稱為日本歷史上武士自立與源氏崛起的決定性時期。

「前九年之役」這一稱呼是為了與後來的「後三年之役」（1083～1087年）相區別，當時的史料中被稱為「奧州合戰」或「陸奧之亂」等。「九年之役」這一稱呼是後世的命名，實際的戰爭期間斷斷續續長達12年。

安倍氏與東北的獨立情況——朝廷權力的極限

平安時代中期，東北地方居住著被稱為「蝦夷（えぞ）」的地域人民，是難以受到朝廷直接統治的「邊境」。律令制的地方官（國司）形式上主張統治，但實際上是在地的豪族掌握著權力。

安倍氏以奧六郡（膽澤、江刺、和賀、稗貫、志波、岩手六郡，現今岩手縣中南部）為本據地，確立了實質性的自治權。安倍賴良（よりよし）（後改名為賴時）雖被朝廷任命為陸奧押領使（むつおうりょうし），但卻表現得像一個獨立性很高的地域統治者。

與朝廷關係惡化的契機是，從永承6年（1051年）左右，安倍氏對國司的稅（公租）拒不繳納並表現出反抗態度。被任為陸奧守（むつのかみ）的源賴義與安倍賴時的對立加深，最終導致武力衝突。

衣川之柵與黃海之戰——長期戰爭的艱難

前九年之役的前半（1051～1057年左右）對源賴義來說是接連不斷的苦難。安倍氏的本據地由被稱為「柵（さく）」的堅固防禦據點所守衛，在深知東北險峻山地的安倍氏面前，賴義的軍隊被迫苦戰。

天喜5年（1057年）的黃海（きのみ）之戰是前九年之役最大的激戰，被稱為賴義最為痛苦的戰鬥。在這場戰鬥中，賴義軍在安倍貞任巧妙的戰術面前大敗，據說損失了數千將兵。賴義的嫡子、源義家（八幡太郎）也在這場戰鬥中英勇作戰，但被迫潰退。

黃海敗北之後，賴義陷入了絕境。但在這時他展現了重要的外交手腕。向出羽的豪族、清原武則（きよはらのたけのり）請求援軍，成功地把清原氏的大軍（一說一萬餘騎）納為己方。

厨川之柵的決戰——清原氏的援軍與安倍氏的末日

康平5年（1062年），源賴義、義家得到清原氏壓倒性的援軍，攻略了安倍氏最後的據點、厨川（くりやがわ）之柵與嫗戸（うばと）之柵。

安倍賴時在天喜5年（1057年）戰死，其子貞任指揮作戰。在厨川之柵的最終決戰中，安倍貞任英勇作戰但最終被擊殺。一說是當義家逼迫貞任時，義家呼喊說「衣のたてはほころびにけり（衣的豎紋已經鬆散）」，貞任回答說「年を經し糸の亂れの苦しさに（經年的紗線混亂是痛苦的）」——這個著名的對話被記錄在《古今著聞集》等文獻中。這是在實際的戰場上與敵將吟詠和歌的情景，作為融合了武與文的平安武士文化的象徵性故事而聞名。

安倍宗任（むねとう）投降，被流放到伊予、筑前。宗任的子孫後來在九州扎根，據說與松浦黨等武士集團有所關聯。

源義家（八幡太郎）與刀劍——武神與刀的傳說

在前九年之役中特別建立了武名的是源義家（八幡太郎義家）。義家在石清水八幡宮（いわしみずはちまんぐう）元服，被稱為「八幡太郎」。八幡神作為武神被武士深深崇敬，義家作為受到其神保護的「武神化身」被後世神格化。

關於義家據說使用的刀劍，沒有留下確鑿的史料，但這一時代（11世紀中期）東國武士使用的刀被認為是古備前、古伯耆系的太刀。平安時代中期的刀腰反強烈，長大的太刀適合從馬上揮下，這是主流。

義家還在後來的「後三年之役」（1083～1087年）中作為戰鬥指揮官活躍，獲得了更大的武名。經過「前九年、後三年」兩次東北征伐，義家被稱為「天下第一的武者」，鞏固了其作為源氏棟梁的地位。從義家的系譜中產生了後來的源為義（賴朝的祖父），其系譜經過保元之亂、平治之亂、源平合戰，最終導向源賴朝的鎌倉幕府。

刀劍文化與東國武士的獨特性

前九年之役進行的11世紀中期是日本刀技術史上的重要時期。從古備前的全盛（10～11世紀）逐漸開始向鎌倉初期的山城、相州系過渡，這是一個過渡期。

東國武士團使用的武器是在地生產品或來自關東、中部的進口品，其中大多數被認為是被稱為「地刀（じかたな）」的非名工實用刀。名工的作品集中在中央貴族和上位武士手中，邊境的武士經常使用堅牢但無銘的刀。

但是，東國武士通過前九年之役展現的戰鬥能力——長弓的使用、騎馬戰術、在嚴酷的山地、寒冷地的持久作戰——證明了其作為刀劍使用者的高質量。「束而強的東國弓」經常出現在平安時代的軍記中，與該弓並行攜帶的刀是東國武士武力的象徵。

在前九年之役約130年後發生的源平合戰中，源賴朝所依賴的東國武士團正是經過這個前九年、後三年之役鍛鍊培養的系譜的繼承者們。從奧州之地開始的源氏的「武的故事」，隨著鎌倉幕府的成立，其最初的篇章到此結束。