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1051年～1062年（永承6年～康平5年）
陸奧國（今岩手縣、宮城縣北部）
勢力
源氏、朝廷方
安倍氏
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永承6年（1051年）至康平5年（1062年），源賴義、義家父子與安倍賴時、貞任父子以東北的陸奧國（現岩手縣、宮城縣北部）為舞台，展開長期激戰，此即「前九年之役」。它被視為日本史上武士自立與源氏崛起的決定性轉捩點。
「前九年之役」這一稱呼，是為了與其後的「後三年之役」（1083〜1087年）加以區別而使用的。直到鎌倉時代中期為止，此役曾被稱為「奧州十二年合戰」「十二年合戰」等。「九年之役」這一名稱是後世所取，實際的戰爭期間則斷續長達12年。
平安時代中期，東北地方居住著被稱為「蝦夷（Emishi）」的人群，朝廷的直接統治難以觸及，屬於「邊境」。律令制下的地方官（國司）雖在形式上主張統治權，實際上卻是由在地豪族掌握實權。
安倍氏以奧六郡（膽澤、江刺、和賀、稗貫、志波、岩手等六郡，現岩手縣中南部）為根據地，確立了實質上的自治權。俘囚長安倍賴良（後改名為賴時）以獨立性高的地方統治者自居。
與朝廷關係惡化的契機，是安倍氏拖欠對國司的稅（公租）並表現出反抗態度，且在鬼切部擊敗了陸奧守藤原登任率領的軍隊。後任陸奧守源賴義受任後，依大赦一度維持了和平，但天喜4年（1056年）因阿久利川事件而發展為武力衝突。
戰事於天喜4〜5年（1056〜1057年）再度開始，對源賴義而言是接連不斷的苦難。安倍氏的根據地由稱為「柵（saku）」的堅固防禦據點所守護，賴義的軍隊在熟知東北險峻山地的安倍氏面前陷入苦戰。
天喜5年（1057年）的黃海之戰，是前九年之役中最激烈的戰鬥，也是賴義最為痛苦的一場戰鬥。此役中，約1,800名賴義軍在約4,000名安倍軍面前遭受大敗，出現數百名戰死者。賴義與嫡男源義家（八幡太郎）等僅七騎逃離戰場。
黃海之敗後，賴義陷入窘境。然而他在此展現了重要的外交手腕：向出羽豪族清原武則請求援軍，成功將清原氏的大軍（一說一萬餘騎）納為己方。
康平5年（1062年），源賴義、義家在清原氏壓倒性的援軍支持下，攻略了安倍氏最後的據點——廚川柵與嫗戶柵。
安倍賴時已於天喜5年（1057年）戰死，由其子貞任指揮。在廚川柵的最終決戰中，安倍貞任雖奮戰，仍遭斬殺。在此之前的衣川之戰中，義家追逼逃走的貞任時，以和歌上句「衣之館已然綻裂」（「館」與衣的「縱線」雙關）相呼，貞任則以下句「歲月久經，絲線紊亂，令人苦痛」應答。這段著名的問答見於《古今著聞集》等史料。這是在實際戰場上與敵將吟詠和歌的故事，作為武與文融合的平安武士文化之象徵而聞名。
安倍宗任投降，被流放至伊予、筑前。據說宗任的子孫後來在九州扎根，並與松浦黨等武士集團有所往來。
前九年之役中特別揚名的，是源義家（八幡太郎義家）。義家在石清水八幡宮行元服之禮，並自稱「八幡太郎」。八幡神作為武神深受武士崇敬，義家則作為受此神庇佑的「武神化身」，於後世被神格化。
關於義家所使用的刀劍，並無可靠史料留存。平安時代中期的刀腰反強烈，以適合從馬上揮下的長大太刀為主流。
義家在其後的後三年之役（1083〜1087年）中，亦以戰鬥指揮官身分活躍，並獲得更大的武名。經歷「前九年、後三年」兩次東北征伐後，義家被稱為「天下第一的武者」，源氏棟梁的地位從此穩固不移。此一系後來出了源為義（賴朝之祖父），其系譜經保元之亂、平治之亂、源平合戰，而延續至源賴朝的鎌倉幕府。
前九年之役所處的11世紀中葉，是日本刀技術史上的重要時期。陸奧國亦知有舞草（現岩手縣一關市）的鍛冶集團製作毛拔形刀。
東北武士團所使用的武器，多為當地生產或來自關東、中部的移入品，其中大多應是不知名刀工所製的實用刀。名匠之作集中於中央貴族與上級武士，邊境武士則多使用堅固卻無銘的刀。
然而，前九年之役中東國武士所展現的戰鬥能力——長弓的運用、騎馬戰術、在嚴酷山地與寒冷地區的持久作戰——正說明了其作為刀劍使用者的高超素質。與弓並佩的刀，也是東國武士武勇的象徵。
前九年之役約120年後爆發的源平合戰中，源賴朝所倚重的東國武士團，正是經前九年、後三年之役錘鍊而成的一脈。源氏從奧州大地開始的「武之物語」，隨著鎌倉幕府的成立，走到了它的第一章尾聲。