平安中後期的日本刀：武士階級的崛起與太刀
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日本刀的誕生——從直刀到彎刀
平安中期（9-10世紀）是日本刀歷史上最根本的轉折點之一。在此之前，奈良時代和平安早期的刀被稱為「直刀」(chokuto)，是受到大陸（唐代中國）強烈影響的直線刀身。單刃或雙刃的直線形式，類似於刀或短劍，是主流。然而，從9到10世紀，帶有獨特日本「彎曲」(sori) 的刀身開始迅速出現。
這一變化的背後是獨特日本戰鬥風格的建立。直刀在大陸步兵戰中具有優勢，但在日本武士戰鬥的山地和森林戰場上進行騎馬戰爭時，彎刀更適合於從馬背上進行的對角「kesagiri」斬擊和「noutentouzhiku」打擊等動作。此外，在從腰部拔劍——「battou」——的動作中，彎曲使刀身能夠平滑地從刀鞘(saya)中拔出。
帶有這種彎曲的刀被稱為「tachi」。太刀的基本風格是將其懸掛在腰部，刃口向下(haiyo)，其優雅的彎曲，刀身長度達到70-80公分或更長，完美地結合了功能性美感與實用性。最大的彎曲稱為「koshizori」，位於刀身基部附近，是平安時代的特徵。這種太刀的形式在接下來的400年裡成為日本刀的主流形式。
東方武士的崛起——實戰磨礪刀劍
在11世紀，發生在陸奧國(今日本東北地區)的「前九年戰爭」(1051-1062)和「後三年戰爭」(1083-1087)是以源氏為中心的東方武士家族首次經歷大規模戰鬥的戰役。
由父子源賴義和源義家領導的源氏軍隊通過這兩次戰役證明了他們作為有組織軍隊的勇敢戰鬥力。被稱為「八幡太郎」的義家在後世被記憶為一位建立了結合騎馬射箭戰術與太刀的戰鬥方法的軍事領袖。在這個過程中，能夠承受實戰考驗的刀的性能——「不折、不彎、切割良好」三個條件——被具體測試。
這個時代的刀具有稱為「shinogizukuri」的截面結構，通過沿著刀身中心的脊線「shinogi」，它們在保持薄和輕量的同時實現了高剛性。東北地區(包括岩手和秋田縣周邊)的鐵生產區域與刀匠之間的關係被認為始於這個時期，東方武士地區獨特刀文化的原型在這個時代形成了。
搖搖欲墜的皇室權力——武士走向政治前台
12世紀中期的「保元之亂」(1156)和「平治之亂」(1159)是具有劃時代意義的事件，在這些事件中武士由於宮廷內部爭端而走上政治的最前線。
在保元之亂中，源義朝和平清盛為後白河天皇而戰，而源為義和源為朝為崇德上皇而戰。因其驚人的力量和弓術而被畏懼的源為朝持有「肥前八郎」的稱號，其軍事聲譽遠遠傳到了九州。在平治之亂中，源義朝被平清盛擊敗，義朝的兒子源賴朝被流放到伊豆。通過這場叛亂，平清盛掌握了實際權力，平家政權的黃金時代到來了。
在這一時期，對刀的需求迅速增加。平清盛積極推動日宋貿易，當中國鐵和技術流入日本時，日本刀匠將這些與他們自己的傳統技術融合，基於日本獨特的審美感性實現了發展。來自山城國(京都)和備前國(岡山)的刀匠開始接收大量訂單，生產中心之間的競爭和技術進步得到促進。
源平合戰——日本刀成為歷史的主角
源平合戰(1180-1185；也被稱為壽永之亂)是一場大規模內戰，東方的源氏和西方的平家為爭奪領域控制權而戰。這一系列衝突——在富士川、一之谷、屋島和壇之浦——使日本刀在實戰中的角色在全國範圍內為人所知。
在《平家物語》(Heike Monogatari)中出現的眾多著名刀反映了這個時代人們對刀的深深執著。「小烏丸」(Kogarasu-maru)是流傳於平家的珍貴刀，有一個傳說故事說它是由稻荷明神授予的。據說是源義經摯愛的「薄綠」(Usui Midori)也被傳說是由鬼一法眼授予的。在那智乙女射向扇子靶和義經的「八艘跳」(Hassou Tobi)(八艘跳躍)等場景中——作為武士象徵的刀總是出現在這些場景的背後。
戰場上「kubi-jikken」(首級檢查)的文化、將刀作為戰爭獎賞呈獻給將軍的習俗，以及「tachiarai」(洗刀)的儀式——所有這些都在平安晚期建立，並成為將日本刀定位為精神象徵而不僅僅是武器的文化基礎。
平安時代的刀匠——三大生產中心的曙光
雖然關於平安時代刀匠的記錄是零散的，但可以確認山城、大和和備前國已經在發揮主要刀生產中心的作用。
| 生產中心 | 代表性刀匠／流派 | 特徵 |
|---|---|---|
| 山城國(現為京都) | 三條宗近 | 太刀「三日月宗近」據說是按照一條天皇的皇帝命令製作的，如今被公認為日本國寶五劍之一，獲得最高評價。刀身上反映的小新月形圖案據說是其名字的起源，其精緻的jihada和優雅的sori將平安晚期的高超技術傳承至今。目前保存在東京國立博物館。 |
| 大和國(現為奈良) | 手掻、仕掛、千壽院流派 | 刀製作是在與春日大社和東大寺等主要寺廟和神社的密切關係下進行的。手掻流派作為春日大社的主要工匠而活躍，被認為是連接宗教權威與技術卓越的存在。 |
| 備前國(現為岡山) | 友成 | 將成為主要生產中心基礎的形式正在形成，稱為「古刀備前」。在吉井河流域豐富生產的高品質砂鐵和松炭是備前刀的起源。友成以大膽的構造和強大、不規則的hamon圖案而聞名，強調武術實用性的工作風格受到東方武士的青睞。 |
平安晚期的實現——武士文化的精神基礎
平安中晚期的刀文化是導向鎌倉時代日本刀黃金時代的預備階段。彎曲太刀的完成、東方武士家族的實戰經驗，以及源氏和平家之間的內部衝突——通過這些歷史經驗的積累，日本刀作為「武士靈魂」的概念應運而生。
在技術上，「shinogizukuri」、「koshizori」、「bo-hi」和「choji-midare」等獨特的日本刀特徵在這一時期建立，純粹的日本刀身美學擺脫了大陸影響正逐漸完成。山城、大和和備前三個生產中心通過友好競爭磨礪技藝，各自形成獨特「流派」(den)的基礎也在這個時代培育了。
在平安晚期，「物哀」(mono no aware)(事物的悲哀感)的美學感受與武士的嚴酷現實相交——描繪溫和弧線的太刀的形狀，也許是最好地體現了那個時代精神的東西。平安刀，超越其物質存在，形成了日本武士文化的精神基礎。
