Bataille de Sekigahara

La bataille de Sekigahara est considérée comme la plus grande bataille rangée de l'histoire du Japon, un affrontement décisif pour l'avenir du pays. Le 15e jour du 9e mois de l'an Keichō 5 (1600) (21 octobre 1600 selon le calendrier grégorien), à Sekigahara, district de Fuwa, province de Mino (bourg actuel de Sekigahara, préfecture de Gifu), l'armée de l'Est menée par Tokugawa Ieyasu et l'armée de l'Ouest menée par Ishida Mitsunari s'affrontèrent.

Contexte et montée des tensions

En l'an Keichō 3 (1598), le dirigeant de facto du pays, Toyotomi Hideyoshi, mourut à l'âge de 62 ans. Son héritier, Hideyori, étant encore très jeune, les affaires gouvernementales furent confiées à un système de décision collégiale formé par les Gotairō (les Cinq Grands Conseillers) et les Gobugyō (les Cinq Magistrats). Mais Tokugawa Ieyasu, chef des Gotairō, commença dès lors à porter atteinte à l'ordre du clan Toyotomi. Les mariages non autorisés entre daimyō, contraires aux dernières volontés de Hideyoshi, ou le débauchage de vassaux, montraient clairement l'arbitraire de Ieyasu. Furieux, Ishida Mitsunari, figure centrale des Gobugyō, afficha ouvertement son opposition à Ieyasu et forma l'armée de l'Ouest, avec Mōri Terumoto pour commandant en chef. De son côté, Ieyasu rassembla les daimyō de l'Est, et les hostilités furent ouvertes.

La culture du sabre avant la bataille et sa signification

Les sabres de cette époque n'étaient pas de simples armes : ils étaient aussi le symbole du pouvoir politique et de l'autorité des chefs militaires. Parmi les sabres que Ieyasu aurait le plus appréciés figure le « Sohayano Tsurugi ». Ce tachi, conservé aujourd'hui au sanctuaire Tōshōgū du mont Kunō, à Shizuoka, est décrit comme un sabre de protection que Ieyasu ne quitta jamais de sa vie, et qui fut, même sur le champ de bataille, un appui moral. Le « Ishida Masamune » est aussi connu, lié étroitement au nom d'Ishida Mitsunari. L'année précédant Sekigahara, en l'an Keichō 4 (1599), après l'incident de l'attaque des sept généraux, Yūki Hideyasu escorta Mitsunari qui se retirait au château de Sawayama. En remerciement, Mitsunari lui offrit ce sabre, qui passa ensuite aux clans Matsudaira d'Echizen et Matsudaira de Tsuyama. Il est aussi appelé « Kirikomi Masamune » en raison des marques de taille sur sa lame (actuellement conservé au Musée national de Tokyo).

Autour de Sekigahara, les forgerons furent eux aussi inévitablement emportés par les bouleversements de leur temps. Mino était l'une des grandes régions productrices de sabres de l'époque, et de nombreux forgerons travaillaient à proximité immédiate de Sekigahara. Les sabres de l'école de Mino sont réputés pour leur construction solide, privilégiant l'utilité, et étaient largement utilisés par les chefs militaires des deux camps comme sabres de combat.

Déroulement de la bataille décisive

Au petit matin du 15e jour du 9e mois, les deux armées se déployèrent dans la cuvette de Sekigahara, enveloppée de brouillard. L'armée de l'Ouest laissa son commandant en chef, Mōri Terumoto, au château d'Ōsaka, et plaça en première ligne Ukita Hideie, Ōtani Yoshitsugu et Shimazu Yoshihiro. Côté Est, autour du quartier général de Tokugawa Ieyasu, Fukushima Masanori, Kuroda Nagamasa et Hosokawa Tadaoki tenaient les ailes.

La bataille commença par les assauts violents de l'armée de l'Ouest, mais l'après-midi, la situation bascula. Kobayakawa Hideaki, sur lequel l'armée de l'Ouest comptait comme force principale, lança soudainement une attaque depuis sa position du mont Matsuo contre l'unité d'Ōtani Yoshitsugu. Cette trahison aurait été obtenue au préalable par les manœuvres de Ieyasu, mais on dit aussi qu'elle fut la décision de Hideaki lui-même ; son effet fut en tout cas considérable. Malgré sa résistance, l'unité d'Ōtani Yoshitsugu fut anéantie, et à ce signal, les généraux de l'Ouest passèrent les uns après les autres à l'Est ou quittèrent le champ de bataille. Les combats prirent fin en moins de six heures, et l'armée de l'Ouest essuya une défaite écrasante.

Les suites de la guerre racontées par les sabres

Après la guerre, Ieyasu procéda à la distribution des récompenses, et les généraux de l'Est reçurent des augmentations de fiefs considérables. Au cours de ce processus, de nombreux sabres célèbres circulèrent comme présents. La coutume de récompenser les vainqueurs par des sabres se poursuivit tout au long de l'époque Sengoku, et Sekigahara offrit l'occasion d'un vaste transfert de sabres de renom, qui en fut en quelque sorte l'aboutissement.

Ishida Mitsunari, qui tenait de fait le rôle de commandant en chef de l'armée de l'Ouest, fut capturé après la guerre et exécuté.

La bataille décisive et le tournant de la culture du sabre

La bataille de Sekigahara marqua un tournant majeur dans la culture du sabre japonais. Ensuite, à mesure que s'installait une paix stable sous les Tokugawa, la valeur des sabres se déplaça de l'arme de guerre vers l'œuvre d'art et le symbole spirituel. Le passage des « kazuuchimono » (sabres de production de masse) de l'époque Sengoku à la culture des « shintō » (sabres nouveaux) de l'époque d'Edo s'accéléra précisément à partir de Sekigahara. Les forgerons après Keichō, privés de l'occasion de mettre leur savoir-faire à l'épreuve sur le champ de bataille, développèrent de nouvelles pratiques : polissage, montage (koshirae) et expertise.

Après l'unification du pays, Tokugawa Ieyasu continua de porter un vif intérêt à la gestion des sabres. Les bases de la culture d'expertise qui conduisit à la rédaction du « Kyōhō Meibutsuchō » (Registre des sabres célèbres de l'ère Kyōhō) se développèrent en parallèle de la mise en place de l'ordre après Sekigahara. L'art du sabre, éclos sous la paix du shogunat, suivit ainsi une trajectoire culturelle propre au Japon, dans laquelle les sabres de champ de bataille se sont élevés au rang d'objets d'art.

Sekigahara est aujourd'hui préservé comme site de bataille dans la préfecture de Gifu, où l'on peut suivre les emplacements des camps des différents généraux. Pour les amateurs de sabres, c'est aussi un lieu saint : sur place, en ressentant la dernière grande bataille de l'époque Sengoku, on peut imaginer les pensées que les généraux rassemblés ici portaient à leurs sabres.