明治～大正

廢刀令與衝擊

明治九年（1876年）三月二十八日公布的「廢刀令」（正式名稱「大禮服並軍人警察官吏等制服著用の外帶刀禁止の件」），是日本刀千年歷史中最大的轉折點。軍人、警察官和禮裝者外的所有人的帶刀都被禁止，作為武士靈魂的刀的社會地位一夜之間消失了。廢業的刀工接連出現，刀的研磨師、鞘師、鍔工等相關職種也遭受毀滅性打擊。據說江戶時代在全國數百人的刀工，到明治中期只剩數十人。

刀的危機

然而，即使在這個存亡危機時代，守護日本刀傳統的人們的努力也從未中斷。明治政府內也有認識到應該保護日本傳統工藝的人物，明治二十三年（1890年）建立了帝室技藝員制度。這是皇室表彰和保護傑出藝術家和工藝家的制度，作為刀工，月山貞一（初代）和宮本包則被任命。

保存的努力

月山貞一是守護出羽國（山形縣）月山山麓傳承的「綾杉肌」這種獨特鍛造紋理的名工。綾杉肌是通過用特殊方法折回鍛煉鋼，在地鐵上呈現如杉樹年輪般美麗紋樣的月山派獨有技法，是其他流派看不到的唯一無二的鍛造紋理。貞一除了保護綾杉肌外，在刀身雕刻上也展現了卓越的技能，擅長不動明王、龍、梵字等精細的雕刻。作為同時在刀身鍛造和雕刻兩方面都保持高水準的綜合性刀工，貞一在明治刀劍界展現了壓倒性的存在感。

新的思想

宮本包則是伯耆國（現鳥取縣）出身的名工，以備前傳為基調的端正作風是其特色。作為帝室技藝員，他承擔了鍛造皇室相關太刀的榮譽，據說還製作了與明治天皇即位相關的太刀。包則的作品具有匂出來平和的刃紋和高雅的姿態，是將古刀復古精神連接到現代的重要存在。

文化的繼承

櫻井正次是作為宮內省御用刀工鍛造明治天皇太刀的名工，象徵現代天皇家與日本刀關係的存在。正次擅長備前傳的丁子亂，對獻給皇室的刀投入了最高級的技能。笠間一貫齋繁繼在明治末到昭和期間活動，是將新々刀傳統繼承到現代的珍貴橋梁作用。

美術的地位

明治二十七年（1894年）的日清戰爭、明治三十七年（1904年）的日俄戰爭，暫時復活了軍刀的需求。由於將校需要自費採購刀，面向軍人的刀劍製作活躍起來，對刀工來說成為寶貴的生計手段。但這個需求主要是大量生產品，不一定直接促進了傳統鍛刀技術的振興。

進入大正時代，栗原彥三郎昭秀以水心子正秀以來的作刀復興為目標，堀井俊秀在北海道室蘭繼續日本製鋼所的作刀。同時，這個時期開始了刀劍保存和研究的組織性工作，後來成為日本美術刀劍保存協會（にっとうほ、NBTHK）前身的團體也建立了。古刀、新刀的研究在學術基礎上得以進行，刀劍鑑定的現代化，成為了現代刀劍文化的基礎。

在廢刀令後困難時代守護傳統的刀工們的作品，作為近代日本刀史的珍貴見證者，近年在快速重新評價。帝室技藝員的作品特別格調高，作為美術館級的作品吸引了收藏家的注意。