Bataille d'Ichi-no-Tani

Le 7e jour du 2e mois de l'an 3 de l'ère Juei (20 mars 1184), les forces Minamoto menées par Minamoto no Yoshitsune et Minamoto no Noriyori lancèrent une attaque surprise contre le camp des Taira à Ichi-no-Tani (aujourd'hui arrondissement de Suma, ville de Kōbe, préfecture de Hyōgo), dans la province de Settsu. Cette « bataille d'Ichi-no-Tani » est réputée comme celle où le génie tactique de Yoshitsune s'est le plus brillamment manifesté au sein des guerres Genpei. C'est aussi une bataille dont on se transmet le récit à travers « la compassion du guerrier » et « l'esthétique de la vie et de la mort », symbolisées par la fin de Taira no Atsumori.

L'avancée vers l'ouest des Taira et le camp d'Ichi-no-Tani

Après que Kiso Yoshinaka eut pris le contrôle de Kyōto en l'an 2 de l'ère Juei (1183), les Taira s'étaient enfuis vers les provinces de l'Ouest. Après que Yoshinaka eut été tué par Yoshitsune et Noriyori, alliés de Minamoto no Yoritomo (bataille d'Uji-gawa), Yoshitsune passa aussitôt à la poursuite des Taira. Ichi-no-Tani se situe sur la côte de la province de Settsu (actuelle préfecture de Hyōgo). Avec la mer au sud et une montagne escarpée au nord, c'était une place forte naturelle redoutable. Les Taira établirent leur camp dans ce lieu et renforcèrent sa défense.

La « descente renversée » (sakaotoshi) de Yoshitsune à Hiyodorigoe : ruse et sabre

Yoshitsune jugea qu'une attaque frontale seule ne suffirait pas à vaincre. Il confia à Noriyori l'attaque par le front (côté est), et lui-même, à la tête d'un petit nombre d'hommes d'élite, franchit la montagne pour exécuter une ruse : dévaler la falaise nord de Hiyodorigoe. Selon le Heike monogatari et l'Azuma kagami, cette charge, appelée « descente renversée » (sakaotoshi), franchit une pente abrupte que l'on disait impraticable pour des chevaux, et prit à revers le camp des Taira. Toutefois, la descente renversée n'apparaît pas dans le journal contemporain Gyokuyō, et son lieu comme sa réalité historique font débat.

Cette ruse de Yoshitsune est liée à une profonde culture du sabre. L'image de Yoshitsune transmise par le Heike monogatari le dépeint comme un héros excellant dans l'archerie et l'équitation, associé à la tradition du « sabre des Minamoto » (Higekiri et Hizamaru). Les sabres Higekiri et Hizamaru, trésors familiaux des Minamoto, symbolisent la lignée principale de ce clan et sont étroitement liés au récit de Yoshitsune et de son frère aîné Yoritomo. Il existe diverses théories sur le sabre de prédilection de Yoshitsune.

La fin de Taira no Atsumori : l'origine de la voie du guerrier

L'épisode le plus transmis de la bataille d'Ichi-no-Tani est le combat singulier entre Taira no Atsumori (17 ans) et Kumagai Naozane.

Kumagai Naozane, guerrier du côté Minamoto, interpella le jeune guerrier qui fuyait en lançant son cheval dans la mer, le fit faire demi-tour et le plaqua au sol. Lorsqu'il lui retira son casque, il découvrit un jeune homme d'une grande beauté : Taira no Atsumori. Naozane hésita un instant en se demandant « faut-il abattre ce jeune homme ? ». Mais comme ses compagnons approchaient, il prit la tête en ravalant ses larmes.

Selon la tradition, Naozane sanglota en voyant la flûte nommée « Saeda » qu'Atsumori portait à la ceinture. Il ressentit alors ce sentiment profond : « Nul ne porte une flûte sur le champ de bataille ; les gens de haut rang sont d'une délicatesse plus grande encore. » Profondément touché, Naozane se fit plus tard moine et devint disciple de Hōnen.

Ce récit est connu comme le sommet du Heike monogatari, et comme scène incarnant la « compassion du guerrier » et le « pathos des choses » (mono no aware). Il influença profondément la conception de la voie du guerrier (bushidō) et l'esthétique du sabre ultérieures. Un sabre est à la fois ce qui ôte la vie et ce qui incarne la sincérité et la tristesse du guerrier : cette conception de la valeur s'est cristallisée ici.

La fin de Taira no Tadanori et le sabre du waka

À Ichi-no-Tani, Taira no Tadanori, frère cadet de Taira no Kiyomori, fut également tué. Tadanori était connu comme un guerrier accompli dans les lettres comme dans les armes. Le Heike monogatari raconte qu'au moment de quitter la capitale, il rendit visite à son maître de poésie waka, Fujiwara no Shunzei, auquel il confia un recueil de ses propres poèmes.

Tadanori fut tué par Okabe Tadazumi, du côté Minamoto. Il est dit que, dans son carquois (ebira), était attaché un écrit portant un poème sur le thème « La fleur de l'auberge » (Ryoshuku no hana). L'image du guerrier aristocratique des Taira, alliant culture et force militaire, recoupe l'idéal bunbu ryōdō (« la double voie des lettres et des armes ») de la culture bushidō ultérieure.

Du point de vue des sabres : la beauté des tachi de la fin de l'époque Heian

Les sabres portés par les guerriers des guerres Genpei étaient de gracieux tachi à la courbure prononcée, et la manière la plus répandue de les porter était de les suspendre au côté gauche.

Il n'existe aucune source sur le tachi que Taira no Atsumori aurait porté. En tant que jeune héritier de la famille Taira, on peut toutefois penser qu'il portait un tachi à la garniture somptueuse de style aristocratique de la cour. Les tachi de la fin de l'époque Heian, avec leurs garnitures magnifiques, étaient des œuvres d'art qui incarnaient la « fusion de la culture aristocratique et de la culture guerrière ».

Ichi-no-Tani fut le lieu où le sabre du guerrier et la poésie se rencontrèrent. Le sabre ôte la vie, la flûte noue les cœurs, le waka grave l'éternité. Condensée en une seule scène, cette bataille continue de vivre dans le cœur des gens comme l'expression des multiples beautés de la culture japonaise du sabre.