Musashibō Benkei

Les origines de Benkei

Musashibō Benkei est le moine-soldat le plus célèbre de l'histoire du Japon, en tant que plus fidèle vassal de Minamoto no Yoshitsune. Toutefois, les sources contemporaines ne mentionnent son nom que dans Azuma Kagami, parmi les membres de la suite de Yoshitsune. La plupart de ses origines et de ses anecdotes proviennent du récit guerrier Gikeiki, composé à l'époque Muromachi. Dans Gikeiki, il est dit qu'il naquit fils du bettō (superintendant) de Kumano et qu'il fut, dès son enfance, doté d'une stature imposante et d'une force hors du commun. Il devint moine au mont Hiei, mais son tempérament violent ne pouvait se contenir dans la vie monastique, et il se tourna bientôt vers les arts martiaux.

La légende des mille sabres

La plus célèbre légende de Benkei est celle des mille sabres dérobés dans la capitale. Benkei entreprit de rassembler mille tachi en défiant les guerriers qui passaient dans la capitale et en leur prenant leur sabre. Il en avait réuni neuf cent quatre-vingt-dix-neuf lorsque, à un seul sabre de la réalisation de son vœu, il rencontra un jeune garçon d'une grande beauté, qui jouait de la flûte en passant. Ce jeune garçon n'était autre que Minamoto no Yoshitsune (Ushiwakamaru). Benkei le défia, mais face à l'agilité de Yoshitsune et à son art du sabre exceptionnel, il subit une défaite écrasante. Dès lors, Benkei jura fidélité à Yoshitsune et ne quitta plus jamais ses côtés. Par ailleurs, la localisation du duel sur le pont Gojō ne remonte qu'à Nihon Mukashibanashi d'Iwaya Sazanami, à l'ère Meiji ; dans Gikeiki, l'épisode est situé entre la Horikawa-kōji et Kiyomizu Kannon.

Les armes de Benkei

L'arme la plus connue de Benkei est la naginata, dont il est rapporté qu'il s'en servit encore en combattant à Koromogawa, lors de sa dernière bataille. Gikeiki mentionne aussi le nom « Iwatōshi » pour le sabre qu'il portait avec un tachi de 4 shaku 2 sun. Les sept armes que Benkei aurait portées sont connues sous le nom de « Sept Armes de Benkei » et ont été transmises à la postérité : naginata, râteau de fer, grand maillet, grande scie, sasumata, tsukubō et sodegarami. Il existe toutefois de nombreuses variantes.

Au service de Yoshitsune

Selon la tradition, Benkei s'illustra aux côtés de Yoshitsune lors de la campagne contre les Taira. Toutefois, Heike Monogatari et Genpei Jōsuiki ne font que mentionner son nom, sans décrire de faits d'armes précis.

La barrière d'Ataka et le Kanjinchō

Après que Yoshitsune fut entré en conflit avec son frère aîné, Minamoto no Yoritomo, et chassé de la capitale, Benkei resta fidèle jusqu'au bout. L'épisode de Kanjinchō à la barrière d'Ataka est celui qui illustre le mieux sa loyauté et son ingéniosité. Arrêtés par le gardien de la barrière, Togashi Saemon, Yoshitsune et sa suite se virent barrer la route. Benkei lut alors un rouleau vierge en le faisant passer pour le Kanjinchō. Lorsque Yoshitsune, déguisé en gōriki (porteur), fut soupçonné, Benkei le frappa avec un kongōzue (bâton de pèlerin). En allant jusqu'à l'affront de frapper son seigneur, il protégea Yoshitsune. Cette scène est toujours jouée au kabuki comme l'un des grands moments de Kanjinchō.

La légende du tachi-ōjō

En Bunji 5 (1189), lorsque la résidence de Koromogawa, dans le Ōshū, fut attaquée par les troupes de Fujiwara no Yasuhira, Benkei se dressa à l'entrée de la demeure, campé fermement comme un gardien Niō, pour retenir les ennemis et laisser à son seigneur le temps de se donner la mort. Criblé de flèches sur tout le corps, il ne tomba pas et rendit l'âme debout : c'est le célèbre « tachi-ōjō » (mort debout) de Benkei. Cette fin héroïque est considérée comme l'expression la plus accomplie de la loyauté japonaise et a été transmise de génération en génération. Il est dit que les soldats ennemis, effrayés de voir Benkei mort debout, n'osèrent pas s'approcher.

Les récits de Benkei sont aimés dans tous les arts de la scène japonais, nō, kyōgen, kabuki et jōruri, comme symboles de loyauté et de bravoure. Parmi les Kabuki Jūhachiban, Kanjinchō est connu comme le chef-d'œuvre qui montre le plus brillamment la loyauté de Benkei. Les mille sabres qu'il voulut rassembler et sa fin héroïque pour son seigneur peuvent être considérés comme l'origine même de l'esprit du bushidō.