La Bataille de la rivière Uji

La bataille de la rivière Uji——l'esthétique guerrière née d'une lutte fratricide

Au 1er mois de Juei 3 (1184), sur les rives de la rivière Uji, qui coule vers le sud dans la province de Yamashiro (actuelle préfecture de Kyoto), des guerriers issus du même lignage Minamoto croisèrent le fer. Ce combat fut une querelle intestine survenue au cœur de la guerre Genpei (guerre de Jishō–Juei) : il opposa les troupes de Kiso Yoshinaka (Minamoto no Yoshinaka), qui était monté à Kyoto et contrôlait la cour impériale, à celles de ses frères Yoshitsune et Noriyori, envoyés par Minamoto no Yoritomo depuis Kamakura.

La place particulière qu'occupe la bataille de la rivière Uji dans la culture du bushidō et dans celle des sabres tient moins à l'issue de la bataille elle-même qu'à la légende née de ce combat : le senjin arasoi. Cet épisode, où Kajiwara Kagesue et Sasaki Takatsuna rivalisèrent à cheval en traversant à la nage la rivière Uji en hiver, fut transmis aux générations suivantes comme la scène qui incarne avec le plus d'éclat le cœur du bushidō : l'honneur du guerrier, sa loyauté et une fierté qui transcende la mort.

Antécédents——l'ascension de Kiso Yoshinaka vers Kyoto et « le dernier des Minamoto »

Au cours de la guerre Genpei, qui débuta en Jishō 4 (1180), Kiso Yoshinaka (Minamoto no Yoshinaka), dont le fief était la province de Shinano (actuelle préfecture de Nagano), balaya Echigo, Kaga et Etchū et soumit la Hokurikudō dans un déferlement impétueux. Au 5e mois de Juei 2 (1183), les troupes de la Hokurikudō conduites par Yoshinaka anéantirent la grande armée des Taira à la bataille du col de Kurikara, et au 7e mois, il entra à Kyoto.

Toutefois, la domination de Yoshinaka sur Kyoto fut agitée. Les pillages auxquels se livraient ses troupes pour se ravitailler en vivres semèrent la terreur parmi les courtisans et le peuple de la capitale, et ses relations avec la cour se détériorèrent peu à peu. Au 11e mois de Juei 2 (1183), il alla jusqu'à encercler, lors de la bataille du palais Hōjūji-dono, la résidence de l'empereur retiré Go-Shirakawa, un acte de violence qui le plaça sous le soupçon d'être un « ennemi de la cour ».

Voyant dans cette situation une occasion favorable, Minamoto no Yoritomo, depuis Kamakura, ordonna à son frère Minamoto no Yoshitsune (le commandant en chef était Minamoto no Noriyori) de lancer une grande armée vers l'ouest. On rapporte que les forces de Yoritomo comptaient environ 60 000 cavaliers, des effectifs qui écrasaient l'armée de Yoshinaka.

Le déploiement sur la rivière Uji——forteresse naturelle et tension figée

Au 1er mois de Juei 3 (1184), acculé, Yoshinaka chercha à bloquer l'avance des forces de Yoritomo en prenant pour ligne de défense la rivière Uji, au sud de Kyoto. La rivière, en période de hautes eaux hivernales, fonctionnait comme un large fossé naturel au courant rapide. Yoshinaka plaça ses hommes sur la rive nord (côté Kyoto) et retira les planches des ponts pour rendre la traversée difficile.

Dans le camp de Yoshinaka se trouvaient son fidèle compagnon d'armes Imai Kanehira, ainsi que Tomoe Gozen, célèbre « femme guerrier ». Tomoe Gozen, d'une beauté incomparable, passait pour une véritable experte du combat, maniant l'arc et le sabre ; elle est transmise à la postérité comme la guerrière la plus célèbre des époques Genpei et Kamakura.

Le senjin arasoi——la course de Kajiwara Kagesue et Sasaki Takatsuna à travers la rivière Uji

Ce qui fait briller à jamais la bataille de la rivière Uji, c'est la scène dramatique transmise aux générations suivantes sous le nom de senjin arasoi. Ce n'était pas un simple épisode de bravoure : c'est un événement qui cristallise le fondement du bushidō japonais, « mourir pour l'honneur », « mourir pour son seigneur », « une résolution qui se montre par l'action plutôt que par les mots », et il est décrit en détail dans Le Dit des Heike et dans d'autres chroniques militaires.

Kajiwara Kagesue, fils de Kajiwara Kagetoki, sollicita auprès de Yoritomo le célèbre cheval Ikezuki, mais il ne l'obtint pas et reçut à la place Surusumi. Or Yoritomo donna Ikezuki à Sasaki Takatsuna, et les deux hommes furent ainsi amenés à rivaliser pour la première place sur la rivière Uji.

Les deux hommes atteignirent la rive sud de la rivière Uji et tentèrent de la traverser ensemble, dans le violent courant. Takatsuna interpella Kagesue, qui le précédait : « Ta sangle de cheval semble desserrée, resserre-la ! » Pendant que Kagesue resserrait sa sangle, Takatsuna entra le premier dans la rivière. Ce récit, qui montre l'ingéniosité et le sang-froid du guerrier, est devenu une scène célèbre.

Ainsi, Takatsuna, monté sur Ikezuki, devança Kagesue, qui chevauchait Surusumi, et atteignit le premier la rive opposée (côté Kyoto), où il annonça son nom à voix haute : « Sasaki Shirō Takatsuna, premier à franchir la rivière Uji ! » Cet instant, où le concept d'« honneur » du bushidō se montre sous sa forme la plus pure, fut représenté d'innombrables fois dans la littérature, le théâtre et la peinture des générations suivantes.

À l'époque d'Edo, dans le jōruri et le kabuki, Hirakana Seisuiki (créé en 1739) comporta un acte intitulé « Senjin Mondō », consacré au senjin arasoi ; la course de la rivière Uji fut ainsi largement appréciée au théâtre.

La fin de Yoshinaka——la tragédie d'Awazu et la mort loyale d'Imai Kanehira

Les vastes forces de Yoritomo, ayant percé la rivière Uji, submergèrent l'armée de Yoshinaka ; ce dernier quitta Kyoto et se replia en déroute vers Awazu, dans la province d'Ōmi (actuelle préfecture de Shiga). À ce moment, seules quelques dizaines de cavaliers le suivaient.

À Awazu, Yoshinaka tenta une dernière résistance, mais fut encerclé par l'ennemi. Imai Kanehira adressa à son seigneur cette recommandation : « Kiso-dono, gojigai sōrae » (« je vous en prie, veuillez mettre fin à vos jours »), puis, pour gagner du temps afin que Yoshinaka puisse se donner la mort, il chargea seul au cœur des ennemis. En se dirigeant vers la pinède d'Awazu, Yoshinaka, dont le cheval s'enlisa dans un champ marécageux profond et ne put plus bouger, reçut une flèche au visage et fut abattu. Imai Kanehira se donna lui aussi la mort pour suivre son seigneur.

Le lien entre maître et vassal qui unissait Imai Kanehira et Yoshinaka, ainsi que l'acte de Kanehira « mourir pour son seigneur », furent célébrés par la postérité comme l'idéal de la loyauté guerrière. Yoshinaka mit fin à une courte vie de trente et un ans, mais son courage intrépide fut transmis aux générations suivantes, et jusqu'à l'époque moderne naquirent de nombreuses œuvres littéraires, kabuki et audiovisuelles dont Yoshinaka était le protagoniste.

Selon Le Dit des Heike, dans les derniers instants, Yoshinaka ordonna à Tomoe Gozen de s'enfuir : « Il ne faut pas qu'on dise que tu as emmené une femme à ta dernière bataille. » Elle abattit alors le général ennemi Onda no Hachirō Moroshige avant de quitter le champ de bataille. Sur ce qu'il advint de Tomoe Gozen après son départ, il existe diverses théories, mais le sentiment de « regret » propre au guerrier, de ne pas avoir suivi son seigneur dans la mort, rendit, dans les récits postérieurs, Tomoe Gozen encore plus poignante.

La bataille de la rivière Uji et les sabres japonais——ce que disent les tachi des Minamoto

La bataille de la rivière Uji occupe aussi une place importante du point de vue de la culture du tachi chez les Minamoto. Les tachi que portaient les guerriers de la fin de l'époque Heian et du début de l'époque Kamakura réunissaient ce que la technique sabrière de l'époque avait de plus raffiné.

Les sabres les plus célèbres correspondant à l'époque de la bataille de la rivière Uji sont Higekiri et Hizamaru. Ces deux sabres renommés auraient été commandés par Minamoto no Mitsunaka et transmis comme trésors familiaux à la lignée principale des Minamoto, à commencer par son fils Minamoto no Yorimitsu. On dit aussi que Yoritomo porta Higekiri, et ce sabre est présenté comme le sabre symbolique de l'établissement du shogunat de Kamakura. On rapporte également que Hizamaru passa à Yoshitsune, frère de Yoritomo, et qu'il fut renommé « Usumidori ».

Pour ce qui est des armes de Minamoto no Yoshinaka, on pense à la longue naginata ainsi qu'au tachi. Le style martial audacieux de Yoshinaka s'incarne dans une manière de combattre qui privilégiait « la force et la vitesse » plutôt que la technique raffinée ; cela témoigne de la conception qu'on avait des sabres en tant qu'armes à la fin de l'époque Heian.

On dit aussi que Sasaki Takatsuna, qui avait remporté la première place sur la rivière Uji, se fit moine après avoir acquis sa renommée guerrière et prit le nom de Ryōchi. Les détails du tachi que portait Takatsuna ne sont pas transmis.

L'époque où s'est déroulée la bataille de la rivière Uji, une période de transition allant de la guerre Genpei à l'établissement du shogunat de Kamakura, fut aussi une période de développement important pour la forme et la technique des sabres japonais. La forme du tachi, établie au milieu de l'époque Heian, évolua, grâce à l'expérience des combats de cette époque, vers un raffinement plus pratique. Après l'établissement du shogunat de Kamakura, la tradition Sōshū se développa principalement dans la province de Sagami (actuelle préfecture de Kanagawa), préparant l'âge d'or du sabre japonais.

Signification historique——l'établissement du shogunat de Kamakura et l'avènement de « l'ère des guerriers »

La signification historique de la bataille de la rivière Uji est considérable, dépassant la simple issue d'un combat.

Premièrement, cette bataille mit fin à la lutte pour le pouvoir au sein du clan Minamoto et consolida les bases de la « domination unifiée » de Minamoto no Yoritomo. La disparition de Kiso Yoshinaka, « l'autre Minamoto », fit de Yoritomo, en droit comme en fait, le chef du clan Minamoto ; l'année suivante, au 3e mois de Genryaku 2 (1185), il en vint à détruire les Taira lors de la bataille de Dan-no-ura.

Deuxièmement, la bataille de la rivière Uji engendra un exemple type de compétition propre au bushidō : le senjin arasoi. Le sens de l'honneur qui consiste à « charger dans le camp ennemi avant tout autre » constitue le cœur de l'éthique guerrière, et cet esprit fut transmis à travers les époques Kamakura, Muromachi et Sengoku. La culture où le guerrier, porteur de son sabre, est jugé davantage sur « la manière dont il a combattu » que sur « la manière dont il est mort » commence précisément ici.

Troisièmement, le lien entre maître et vassal qui unissait Yoshinaka et Imai Kanehira, ainsi que leur fin héroïque, offrirent à la postérité un modèle, parmi les tout premiers exemples incarnant le concept de « loyauté guerrière ». Ce concept se développa dans les doctrines du bushidō des époques Muromachi et Sengoku, et fut rejoué sous une forme extrême à l'époque d'Edo avec l'incident d'Akō (Chūshingura).

La bataille de la rivière Uji constitue l'un des points de départ importants de la longue histoire au cours de laquelle la culture guerrière japonaise et les sabres sont passés du statut d'« outils de guerre » à celui de « symboles d'honneur et d'esprit ». La scène où deux chevaux célèbres traversent la rivière Uji en rivalisant est aujourd'hui gravée dans la pierre, au monument Senjin de la rivière Uji (ville d'Uji), et demeure sur la terre d'Uji comme le symbole éternel du bushidō japonais.