La Bataille de la rivière Uji

La Bataille de la rivière Uji—L'Esthétique des samouraïs née d'un conflit de clans

En janvier 1184 (Juei 3), le long des berges de la rivière Uji qui coule vers le sud à travers la province de Yamashiro (Kyoto actuelle), des guerriers porteurs du même sang Minamoto se heurtèrent l'épée à la main. Ce conflit interne avait éclaté au sein de la Guerre Genpei (Rébellion Jisho-Juei), opposant Kiso Yoshinaka (Minamoto no Yoshinaka), qui avait marché sur Kyoto et s'était emparé du contrôle de la cour impériale, aux forces de Yoshitsune et Yoshikane—des frères dépêchés de Kamakura par Minamoto no Yoritomo.

La Bataille de la rivière Uji occupe une place particulière dans la culture du bushidō et des épées japonaises, non pas tant pour l'issue de la bataille, mais pour la légende qu'elle a engendrée : la sengumi arasoi (course à la place de l'avant-garde). Le moment où Kajiwara Kagetsugu et Sasaki Takatsuna se disputèrent à cheval à travers la rivière Uji en hiver devint, dans la tradition ultérieure, la scène qui incarna le plus vivement le cœur même du bushidō—l'honneur, la loyauté et l'orgueil du samouraï transcendant la mort.

Antécédents—La marche de Kiso Yoshinaka vers Kyoto et « le dernier Minamoto »

Dans le conflit Genpei qui débuta en 1180 (Jisho 4), Kiso Yoshinaka (Minamoto no Yoshinaka), ayant la province de Shinano (Nagano actuelle) comme base, déferla avec une force torrentielle sur Echigo, Kaga et Etchu, plaçant la Route de la Terre du Nord sous son contrôle. En juin 1183 (Juei 2), les forces de la Route de la Terre du Nord sous le commandement de Yoshinaka anéantirent la grande armée Heike à la Bataille du Col Kurikara, et en juillet, ils entrèrent à Kyoto.

Cependant, le contrôle de Kyoto par Yoshinaka était rempli de tumultes. Les pillages des vivres par ses troupes remplissaient la noblesse et le peuple de la ville de crainte, et les relations avec la cour impériale se détérioraient régulièrement. En novembre 1183 (Juei 2), à la Bataille du Palais Hōjuji, il commit l'acte audacieux de cerner le palais de l'Empereur retraité Go-Shirakawa, ce qui le fit soupçonner d'être un « ennemi impérial ». Voyant là une opportunité, Minamoto no Yoritomo de Kamakura dépêcha ses frères Yoshitsune et Yoshikane vers l'ouest avec une grande armée, Yoshikane servant de commandant en chef. L'armée de Yoritomo, quelque 60 000 cavaliers selon la tradition, largement surpassait numériquement les forces de Yoshinaka.

Le déploiement à la rivière Uji—Bastion naturel et tension gelée

En janvier 1184 (Juei 3), Yoshinaka acculé établit la rivière Uji au sud de Kyoto comme ligne défensive pour bloquer l'avancée de la faction Yoritomo. La rivière Uji, gonflée par les pluies hivernales, coulait large et rapide, fonctionnant comme un fossé naturel. Yoshinaka plaça ses troupes sur la rive nord (côté Kyoto) et enleva les planches du pont pour rendre la traversée périlleuse.

Dans le camp de Yoshinaka se trouvaient les retainers loyaux Imai Kanehira et Higuchi Kanemitsu, ainsi que la guerrière renommée Tomoe Gozen. Bien que renommée pour sa beauté incomparable, Tomoe Gozen était une maître du combat pratique à l'arc, aux flèches et à l'épée, et devint la guerrière féminine la plus célèbre transmise à travers les périodes Genpei et Kamakura. Les envoyés de Yoshinaka cherchant la réconciliation avec la faction Yoritomo furent rejetés, et une bataille décisive devint inévitable.

La course de l'avant-garde—La traversée de la rivière Uji par Kajiwara Kagetsugu et Sasaki Takatsuna

Ce qui rend la Bataille de la rivière Uji éternellement lumineuse est la scène dramatique transmise à la postérité sous le nom de sengumi arasoi (course à la place de l'avant-garde). C'était bien plus qu'une démonstration de bravoure ; cela cristallisa les racines mêmes du bushidō japonais—« mourir pour l'honneur », « mourir pour son seigneur », « le courage démontré par l'action plutôt que par les paroles »—et est enregistré en détail minutieux dans le Heike Monogatari et autres chroniques militaires.

Kajiwara Kagetsugu, fils de Kajiwara Kagetoki, emprunta à Yoritomo le célèbre destrier nommé Ikizuki et partit avec la détermination de mener l'avant-garde. Pendant ce temps, Sasaki Takatsuna, juste avant son départ, reçut de Yoritomo un autre célèbre destrier nommé Susumoki, et chercha à surpasser Kagetsugu.

Les deux arrivèrent à la rive sud de la rivière Uji et se préparèrent à traverser le torrent déchaîné. L'échange légendaire dans lequel Kagetsugu appela Takatsuna pour resserrer les rênes de son cheval, remarquant la largeur du fleuve, et Takatsuna rit et répliqua : « Quelle chose amusante à dire—avez-vous ce loisir devant ce courant ? » avant de plonger le premier dans la rivière, devint une scène célèbre exemplifiant l'esprit et le courage d'un samouraï.

Tandis que Susumoki et Ikizuki nageaient côte à côte à travers le courant violent, au milieu du fleuve le Susumoki de Takatsuna marcha sur l'Ikizuki de Kagetsugu, causant à Kagetsugu de chuter en arrière pour un instant. Dans cette différence d'un seul instant, Sasaki Takatsuna atteignit la rive sud (côté Kyoto) en premier, et cria hardiment : « Je suis Sasaki Shiro Takatsuna—je mène l'avant-garde à la rivière Uji ! » Ce moment devint, dans la littérature, le théâtre et la peinture ultérieurs, la scène quintessentielles où le concept samouraikaide l'honneur s'exprimait sous sa forme la plus pure, dépeint d'innombrables fois à travers les âges.

Dans la pièce de Kabuki Hiragana Seisuiki, cette course de l'avant-garde devint le prototype de la scène célèbre connue sous le nom de « Kajiwara Heizō's Praised Stone-Cutting », et la course de l'avant-garde de la rivière Uji devint l'exemplum du bushidō le plus chéri à travers toute la période Edo.

La fin de Yoshinaka—La tragédie d'Awazu et la mort loyale d'Imai Kanehira

La grande armée de la faction Yoritomo, ayant percé la rivière Uji, submergea les forces de Yoshinaka. Yoshinaka s'enfuit de Kyoto et se retira à Awazu dans la province d'Ōmi (Shiga actuelle). À ce moment, seulement quelques dizaines de cavaliers restaient à ses côtés.

À Awazu, Yoshinaka fit sa dernière résistance mais fut encerclé par les forces ennemies. Imai Kanehira pressa son seigneur Yoshinaka : « Seigneur Kiso, je vous supplie, veuillez prendre votre propre vie », et chargea seul à travers les rangs ennemis pour acheter du temps à Yoshinaka de mourir honorablement. Alors que le cheval de Yoshinaka s'enfonçait dans le boue du bosquet de pins d'Awazu, il fut frappé par une flèche, tomba de sa monture et périt. Imai Kanehira suivit aussi son seigneur dans la mort, se donnant la mort.

Le lien entre le vassal Imai Kanehira et le seigneur Yoshinaka, et l'acte de Kanehira de « mourir pour son seigneur », furent célébrés dans les temps ultérieurs comme la forme idéale de la loyauté samourail. Bien que la vie de Yoshinaka se terminât à trente-et-un ans, son existence féroce—élevée du « singe de montagne de Kiso » au « plus féroce guerrier Minamoto »—inspira d'innombrables œuvres littéraires, pièces de kabuki et films mettant en scène Yoshinaka comme protagoniste jusqu'à l'ère moderne.

Les récits des derniers moments de Tomoe Gozen avec Yoshinaka varient : certains disent qu'elle se retira en pleurant, disant « En tant que femme, je ne peux pas te suivre dans la mort » ; d'autres disent qu'elle survécut sous le commandement de Yoshinaka. Les récits ultérieurs de la vie de Tomoe Gozen après avoir quitté le champ de bataille sont multiples, mais le sens samourailaide du regret qu'elle n'ait pas suivi son seigneur dans la mort fit d'elle une figure d'autant plus poignante dans les contes ultérieurs.

La Bataille de la rivière Uji et l'épée japonaise—Ce que les tachi Minamoto racontent

La Bataille de la rivière Uji occupe également une place importante du point de vue de la culture des épées Minamoto. Les tachi portées par les samouraïs de la fin de l'époque Heian à la début de l'époque Kamakura incarnaient la plus fine technologie de fabrication d'épées de cette époque.

Les épées les plus célèbres correspondant à l'époque de la Bataille de la rivière Uji sont Higekiri et Hizamaru. Ces deux lames sont dites avoir été possédées par Minamoto no Yorimitsu et ont été transmises comme trésors du clan Minamoto. Higekiri est aussi transmis d'avoir été porté par Yoritomo et est positionné comme une lame emblématique de la fondation de Kamakura. Hizamaru est également dit avoir été porté par le frère de Yoritomo, Yoshitsune, à la Bataille de Yashima.

Pour l'armement de Minamoto no Yoshinaka, on envisage le long naginata et le tachi. Le style martial audacieux de Yoshinaka—mettant l'accent sur « la force et la vitesse » plutôt que la technique délicate—incarnait la philosophie de combat reflétant la compréhension de l'épée comme arme à la fin de l'époque Heian.

Sasaki Takatsuna, qui remporta la course de l'avant-garde à la rivière Uji, est aussi dit avoir par la suite pris les vœux bouddhistes et adopté le nom Ryōchi. Alors que les détails du tachi porté par Takatsuna sont inconnus, son épée—portée par le vainqueur de la course de l'avant-garde—fut rememberée dans les générations ultérieures comme symbolique de l'honneur samourail.

L'époque où la Bataille de la rivière Uji fut menée—le point tournant du tumulte Genpei à la fondation du shogunat Kamakura—était aussi une période cruciale de développement dans la forme et la technique de l'épée japonaise. La forme tachi établie au milieu de l'époque Heian évolua vers un raffinement pratique plus grand à travers l'expérience de combat de cette époque. Après la fondation du shogunat Kamakura, la tradition Sōshū développée centrée dans la province de Sagami (Kanagawa actuelle) prépara l'âge d'or de l'épée japonaise.

Signification historique—La fondation du shogunat Kamakura et l'« âge des guerriers »

La signification historique de la Bataille de la rivière Uji transcende le simple résultat de la bataille.

Premièrement, cette bataille mit fin à la lutte de pouvoir au sein du clan Minamoto et solidfia la fondation du règne unifié de Minamoto no Yoritomo. Avec l'élimination de Kiso Yoshinaka—un autre Minamoto—Yoritomo devint de nom et en réalité le chef de la maison Minamoto, et alla jusqu'à anéantir les Heike à la Bataille de Dan-no-ura en juillet cette même année.

Deuxièmement, la Bataille de la rivière Uji généra l'exemple paradigmatique de compétition teinte de bushidō : la sengumi arasoi. Le sens de l'honneur d'être « le premier à se précipiter dans les rangs ennemis »—le cœur même de l'éthique de combat samourail—fut transmis à travers les périodes Kamakura, Muromachi et Sengoku. La culture où un samouraï armé d'une épée est jugé sur « comment il a combattu » plutôt que « comment il est mort » trouve son inception ici.

Troisièmement, le lien entre le seigneur Yoshinaka et le vassal Imai Kanehira, et leur fin magnifique, fournirent un exemple paradigmatique précoce du concept de « loyauté samourail » à la postérité. Ce concept de loyauté évolua en philosophie bushidō des périodes Muromachi et Sengoku, et fut reproduit sous sa forme la plus extrême durant la période Edo sous le nom d'Incident d'Ako (le conte des 47 Rōnin).

La Bataille de la rivière Uji est l'un des points de départ cruciaux dans la longue histoire où la culture martiale japonaise et l'épée furent élevées du statut d'« instruments de guerre » à celui de « symboles d'honneur et d'esprit ». La scène des deux chevaux célèbres se disputant la traversée de la rivière Uji subsiste aujourd'hui comme le Monument de l'avant-garde de la rivière Uji (dans la ville d'Uji), gravé dans la pierre et se tenant là comme un symbole éternel du bushidō japonais.