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April 30, 1189 (Bunji 5, 4th month, 30th day)
Koromogawa no Tachi, Hiraizumi, province de Mutsu (Hiraizumi actuel, préfecture d'Iwate)
Forces
Ōshū Fujiwara clan (Fujiwara no Yasuhira's forces)
Minamoto no Yoshitsune's retinue
Environ 12 min de lecture
Aux premières heures de l'aube du 30e jour du 4e mois intercalaire de Bunji 5 (1189), les flammes s'élevèrent de Koromogawa no Tachi à Hiraizumi, dans la province de Mutsu. Dans ce feu périt le héros tragique le plus aimé du Japon — Minamoto no Yoshitsune. Il avait trente et un ans (selon certaines sources, trente). Le guerrier qui avait détruit le clan Taira à Dan-no-ura et apporté des victoires éclatantes à la Guerre Genpei trouva sa fin poursuivi par les forces de son propre frère, Minamoto no Yoritomo, le seigneur de Kamakura et fondateur du shogunat.
Quand Yoritomo leva son étendard en Jishō 4 (1180), Yoshitsune accourut du domaine de Fujiwara no Hidehira à Ōshū (Mutsu) pour répondre à son appel. Il se distingua lors de la subjugation de Kiso Yoshinaka (1183), de la bataille d'Ichi-no-Tani (1184), de la bataille de Yashima (février 1185) et de la décisive bataille de Dan-no-ura (avril 1185). Par la fameuse stratégie de la contre-pente à Ichi-no-Tani et sa direction du combat divinement inspirée en combat naval à Dan-no-ura, Yoshitsune engendra des légendes selon lesquelles il avait appris la stratégie militaire d'Oni Ichihōgen et reçu l'entraînement à l'épée d'un tengu (esprit montagnard) au temple de Kurama.
Cependant, Yoshitsune accepta les postes officiels d'Inspecteur (Kebiishi) et de Capitaine de la Garde de la Porte Gauche (Saemon-no-shōjō) de la cour impériale sans la permission de Yoritomo. Cette désobéissance détruisit irrémédiablement la fraternité. Yoritomo refusa de le laisser entrer à Kamakura. De Kosigoe, Yoshitsune envoya une fameuse pétition appelée la « Lettre de Kosigoe » implorant son innocence, mais la résolution de Yoritomo ne fléchit pas.
Au 10e mois de Bunji 1 (1185), Yoshitsune obtint un édit impérial de l'empereur retraité Go-Shirakawa et reçut des ordres contre Yoritomo, mais ne put rassembler qu'une poignée de forces. Après des années d'errance, y compris une tentative de départ d'Ōmonomura qui fut contrecarrée par une grande tempête, il chercha refuge en Bunji 3 (1187) auprès de Fujiwara no Hidehira, le troisième chef du clan Fujiwara d'Ōshū. Hidehira le protégea jusqu'à sa mort cette même année au 10e mois. Son successeur, Fujiwara no Yasuhira, succomba à la pression de Kamakura.
Aux premières heures de l'aube du 30e jour du 4e mois de Bunji 5 (1189), Fujiwara no Yasuhira envoya plusieurs centaines de soldats à Koromogawa no Tachi. Les fidèles disciples de Yoshitsune n'étaient que onze (les comptes varient). Menés par Musashibō Benkei, ces guerriers combattirent farouchement à l'extérieur du hall, gagnant du temps pour leur seigneur.
La mort de Benkei fut particulièrement légendaire. Debout comme une statue de deva-roi, criblé de flèches innombrables, il mourut dans cette position — une scène immortalisée comme « Le dernier stand de Benkei » (Benkei no Tachi-ōjō) dans les chroniques militaires, le kabuki et le théâtre nô. L'épée à la main jusqu'à la fin, protégeant son seigneur, l'image de Benkei devint inséparable de l'esprit de l'escrime et du code de la loyauté.
Tandis que les flammes encerclaient le hall, Yoshitsune se retira dans sa chapelle bouddhiste privée. Il tua d'abord sa femme, la belle Satono-gozen, et leur jeune fille, puis tira son épée et effectua un seppuku avec une coupe en forme de croix. Sa tête fut conservée dans du saké et envoyée à Kamakura, où elle fut inspectée par Yoritomo le 13e jour du 6e mois.
Après la mort de Yoshitsune, sa légende se développa rapidement. La « Légende du voyage nord de Yoshitsune » — prétendant qu'un substitut mourut à Koromogawa tandis que Yoshitsune lui-même s'échappa vers le nord pour devenir Gengis Khan — était largement crue du Moyen Âge à l'époque moderne et s'était même étendue jusqu'à la Mongolie.
Plusieurs sabres sont traditionnellement associés à Yoshitsune. « Usumidori » (aussi appelé Hizamaru), conservé au temple Daikaku-ji à Kyoto, est dit être le tachi bien-aimé que Yoshitsune préférait. Il appartenait à l'origine à Minamoto no Yorimitsu et a transité par les mains des descendants de Yorimitsu avant d'atteindre Yoshitsune. « Imano-Tsurugi », une courte lame que Yoshitsune aurait manié pendant son enfance en étudiant au temple de Kurama, devint plus tard renommée comme un chef-d'œuvre portant un motif de lame élégamment ondulant (Tei-ji midare). Bien que la vérification physique de ces attributions reste difficile, l'attrait magnétique de la légende de Yoshitsune a maintenu ces lames vivantes dans les cœurs des passionnés de sabres jusqu'à ce jour.
À l'époque moderne, le jeu populaire « Tōken Ranbu » met en vedette à la fois « Imano-Tsurugi » et « Usumidori » comme des personnages personnifiés (tōken danshi), transmettant le lien entre la légende de Yoshitsune et les sabres japonais aux générations plus jeunes.
La tragédie de Yoshitsune donna naissance à l'expression « hōgan-biiki » (favoritisme envers les hauts officiers judiciaires). Dérivée de sa position officielle de Saemon-no-shōjō, un rang de la magistrature, ce terme s'établit dans la langue japonaise pour dénoter la sympathie pour les faibles et les vaincus, l'identification émotionnelle avec les perdants. L'histoire de Yoshitsune — un héros célébré pour son exploit militaire mais poursuivi par un pouvoir écrasant, mourant solitaire — résonna profondément avec l'esthétique japonaise du mono no aware (« le pathétique des choses ») qui a longtemps défini la sensibilité japonaise.
Des textes médiévaux tels que le Heike Monogatari, le Gikeiki et l'Azuma Kagami, en passant par le chef-d'œuvre du kabuki et du théâtre de marionnettes de l'époque moderne « Yoshitsune Senbonzakura », jusqu'aux mangas, animes et drames historiques d'aujourd'hui, l'histoire de Yoshitsune a été racontée sans fin. Sa vie s'enracina profondément dans la culture japonaise comme l'expression ultime des idéaux des samouraïs et de la grandeur tragique.
Plus de huit cents ans se sont écoulés depuis la mort de Yoshitsune, pourtant les visiteurs continuent d'affluer à Koromogawa no Tachi dans le Hiraizumi d'aujourd'hui, préfecture d'Iwate. Le site, adjacent au Pavillon d'Or (Konjikudō) du Chūson-ji, parle doucement de la splendeur du clan Fujiwara d'Ōshū et des derniers moments de Yoshitsune. Quand Hiraizumi a été inscrit au Patrimoine mondial culturel de l'UNESCO en 2011, il a attiré l'attention du monde comme un lieu à jamais lié à la légende de Yoshitsune.