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30e jour du 4e mois intercalaire, Bunji 5 (1189)
Koromogawa no Tachi, Hiraizumi, province de Mutsu (Hiraizumi actuel, préfecture d'Iwate)
Forces
Clan Fujiwara d'Ōshū (forces de Fujiwara no Yasuhira)
Suite de Minamoto no Yoshitsune
Environ 12 min de lecture
Au petit matin du 30e jour du 4e mois intercalaire de Bunji 5 (1189), des flammes s'élevèrent au Koromogawa no Tachi, à Hiraizumi, dans la province de Mutsu. C'est dans ces flammes que périt Minamoto no Yoshitsune, le héros tragique le plus aimé de l'histoire du Japon. Il avait 31 ans (30 selon une thèse divergente). Le général qui avait anéanti les Taira à Dan-no-ura et apporté la victoire éclatante de la guerre de Gempei a clos sa vie poursuivi par son propre frère aîné, le Kamakura-dono Minamoto no Yoritomo.
Lorsque Yoritomo prit les armes en Jishō 4 (1180), Minamoto no Yoshitsune, qui se trouvait auprès de Fujiwara no Hidehira à Hiraizumi, en Ōshū, accourut et se distingua brillamment lors de la poursuite de Kiso Yoshinaka (1184), de la bataille d'Ichi-no-Tani (1184), de la bataille de Yashima (2e mois de 1185) et de la bataille de Dan-no-ura (3e mois de 1185). Par ses stratagèmes audacieux, comme l'attaque par la falaise (sakaotoshi), et par une conduite des combats navals qui semblait relever de la possession divine, il fit naître la légende selon laquelle il « avait étudié l'art militaire auprès de Kiichi Hōgen » et « avait reçu des tengu l'enseignement de l'art du sabre ». Il enchaîna ainsi les victoires.
Cependant, Yoshitsune reçut de la cour impériale les titres de kebiishi (commissaire de la police de la capitale) et de Saemon-no-shōjō, sans l'autorisation de Yoritomo. Cet acte provoqua la colère de Yoritomo, et la fracture entre les deux frères devint irrémédiable. Juste après la bataille de Dan-no-ura, Yoritomo refusa de laisser Yoshitsune entrer à Kamakura. Depuis Koshigoe, Yoshitsune adressa une requête, la Lettre de Koshigoe (Koshigoe-jō), pour plaider son innocence, mais le cœur de Yoritomo ne fléchit pas.
En la 10e lune de Bunji 1 (1185), Yoshitsune obtint de l'empereur retiré Go-Shirakawa un senji (édit impérial) l'autorisant à combattre Yoritomo. Il ne rassembla toutefois qu'une poignée d'hommes et échoua. Alors qu'il tentait de prendre la mer depuis Daimotsu-ura, il fut frappé par une violente tempête. Après avoir erré de lieu en lieu, il se réfugia en Bunji 3 (1187) auprès de Fujiwara no Hidehira, troisième chef du clan des Ōshū Fujiwara. Hidehira protégea Yoshitsune, mais il mourut de maladie le 10e mois de cette même année. Son successeur, Fujiwara no Yasuhira, céda à la pression de Yoritomo.
À l'aube du 30e jour du 4e mois intercalaire de Bunji 5 (1189), Fujiwara no Yasuhira envoya plusieurs centaines de soldats contre le Koromogawa no Tachi. Les compagnons de Yoshitsune n'étaient plus qu'une dizaine ou une quinzaine de cavaliers. Benkei et les autres guerriers fidèles combattirent farouchement hors de la demeure et gagnèrent du temps.
La mort de Benkei est particulièrement célèbre. Selon le récit, il rendit l'âme criblé d'innombrables flèches, debout et immobile, dans la posture dite niō-dachi (posture de gardien). Cet épisode, connu sous le nom de Benkei no tachi-ōjō, fut décrit à maintes reprises dans les récits militaires, le kabuki et le nō des siècles suivants. Symbole de loyauté, qui protégea son seigneur jusqu'au bout, le sabre à la main, la figure de Benkei est indissociable de l'esprit du grand sabreur et de celui du bushidō.
Alors que le feu gagnait la demeure, Yoshitsune se retira dans le jibutsudō (chapelle bouddhique privée). Il poignarda d'abord son épouse, Sato Gozen, et sa jeune fille, puis se donna la mort. La tête de Yoshitsune fut placée dans un fût de saké, envoyée à Kamakura et examinée à Koshigoe le 13e jour du 6e mois.
Après la mort de Yoshitsune, sa légende s'amplifia rapidement. La légende de sa fuite vers le nord (Yoshitsune hokkō densetsu) — selon laquelle, à Koromogawa, un sosie serait mort, tandis que Yoshitsune lui-même se serait enfui vers le nord et serait devenu Genghis Khan — fut largement crue du Moyen Âge à l'époque moderne, et elle s'étendit jusqu'en Mongolie.
En ce qui concerne le sabre japonais, plusieurs lames liées à Yoshitsune sont transmises ici et là dans le pays. Le Usumidori (Usumidori, autre nom : Hizamaru) est un tachi que Yoshitsune aurait particulièrement utilisé ; il est conservé aujourd'hui encore au Daikaku-ji (préfecture de Kyōto). Dans le « Tsurugi no Maki » (Livre des épées) du Heike Monogatari, il est raconté qu'il s'agissait d'un tachi hérité de génération en génération au sein du clan Minamoto, forgé sur ordre de Minamoto no Mitsunaka, transmis par les générations de Yorimitsu et de Tameyoshi, puis offert à Yoshitsune par le Kumano Bettō. Par ailleurs, l'Imanotsurugi est un tantō qui, selon le Gikeiki, lui fut remis dans son enfance, au temple Kurama-dera, comme mamori-gatana (lame protectrice), et qu'il utilisa aussi pour sa propre mort. Beaucoup de ces lames sont difficiles à authentifier en pratique, mais, sous la force d'attraction de la légende de Yoshitsune, elles continuent aujourd'hui d'être racontées parmi les amateurs de sabres.
Aujourd'hui, dans le jeu populaire Tōken Ranbu, « Imanotsurugi » et « Hizamaru » figurent également comme personnages (tōken danshi), et ce jeu sert de support pour transmettre à la jeune génération le lien entre la légende de Yoshitsune et le sabre japonais.
La tragédie de Yoshitsune a donné naissance à l'expression « hōgan-biiki ». Dérivée du titre de Yoshitsune, « Saemon-no-shōjō (hōgan) », cette expression s'est installée dans la langue japonaise pour désigner la compassion et l'empathie envers les faibles et les vaincus. Pourchassé par un pouvoir puissant tout en étant fier de ses exploits militaires, tombé dans la solitude, le récit de Yoshitsune a profondément résonné avec la sensibilité esthétique du mono no aware, que les Japonais possèdent depuis les temps anciens.
Depuis les textes médiévaux tels que le Heike Monogatari, le Gikeiki et l'Azuma Kagami, jusqu'au kabuki et au jōruri de l'époque moderne avec Yoshitsune Senbon Zakura, puis aux mangas, aux anime et aux drames taiga d'aujourd'hui, l'histoire de Yoshitsune a été racontée et réinterprétée à maintes reprises. Sa vie, comme sommet de l'idéal du guerrier et de la tragédie, est profondément enracinée dans la culture japonaise.
Plus de huit siècles après la mort de Yoshitsune, les visiteurs ne cessent de se rendre sur le site du Koromogawa no Tachi (Hiraizumi, préfecture d'Iwate). Situé sur une colline à environ 500 mètres à l'est-sud-est de l'entrée de l'allée principale du Chūson-ji, ce lieu raconte en silence la splendeur des Ōshū Fujiwara et la fin de Minamoto no Yoshitsune. Hiraizumi a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2011 et, en tant que lieu lié à Yoshitsune, attire l'attention du monde entier.