Première Guerre des Neuf Années

La guerre des Neuf Ans antérieure (guerre de Zenkunen), de 1051 (Eishō 6) à 1062 (Kōhei 5), a opposé dans le Tōhoku, sur le territoire de la province de Mutsu (aujourd'hui préfecture d'Iwate et nord de la préfecture de Miyagi), les pères et fils Minamoto no Yoriyoshi et Yoshiie d'une part, et Abe no Yoritoki et Abe no Sadatō d'autre part. Ce conflit de longue durée est connu comme une étape décisive dans l'affirmation de l'autonomie des guerriers dans l'histoire du Japon et dans la montée en puissance du clan Minamoto.

Le nom « guerre des Neuf Ans antérieure » (Zenkunen no eki) a été donné pour la distinguer de la « guerre des Trois Ans postérieure » (Gosannen no eki, 1083–1087). Jusqu'au milieu de l'époque de Kamakura, on l'appelait « guerre de douze ans du Ōshū » (Ōshū Jūninen Kassen) ou simplement « guerre des douze ans » (Jūninen Kassen). Le nom « guerre des Neuf Ans » est une appellation postérieure, et la durée réelle des combats, par intermittence, a atteint douze ans.

Le clan Abe et l'autonomie du Tōhoku : les limites du pouvoir de la cour

Au milieu de l'époque de Heian, le Tōhoku était une région frontalière où vivaient les populations appelées « Emishi », et où l'autorité directe de la cour peinait à s'exercer. Les gouverneurs provinciaux (kokushi) relevant du système ritsuryō revendiquaient formellement le pouvoir, mais dans les faits, les familles puissantes locales détenaient l'autorité réelle.

Le clan Abe tenait les Six Districts d'Oku (Isawa, Esashi, Waga, Hienuki, Shiwa et Iwate, situés dans la partie centre-sud de l'actuelle préfecture d'Iwate) et y avait établi une autonomie de fait. Abe no Yoriyoshi (Yoritoki de son nom ultérieur, né Yoriyoshi), chef des fushū (Emishi ayant fait allégeance à la cour), se comportait en dirigeant local largement indépendant.

Les relations avec la cour se sont dégradées lorsque le clan Abe a cessé de payer l'impôt (kōso) aux gouverneurs provinciaux et a adopté une attitude hostile. Le clan a alors battu à Onikiribe (Onikiribe) l'armée de Fujiwara no Naritō, gouverneur de Mutsu. Sous le gouverneur suivant, Minamoto no Yoriyoshi, une amnistie générale a instauré une paix provisoire. Mais un affrontement armé a éclaté en 1056 (Tengi 4), à la suite de l'incident d'Akutogawa.

Les fortifications de Koromogawa et la bataille de Kinomi : les difficultés d'une guerre longue

Lorsque les combats ont repris en Tengi 4–5 (1056–1057), Minamoto no Yoriyoshi a connu une succession d'épreuves. Le fief du clan Abe était protégé par des fortifications solides appelées « saku », et l'armée de Yoriyoshi, face à un clan qui connaissait parfaitement les montagnes escarpées du Tōhoku, a dû livrer des combats très difficiles.

La bataille de Kinomi (1057, Tengi 5) est le combat le plus acharné de la guerre des Neuf Ans, et celui où Yoriyoshi a connu ses pires difficultés. Dans cette bataille, l'armée de Yoriyoshi, forte d'environ 1 800 hommes, a subi une lourde défaite face à l'armée d'Abe, qui comptait environ 4 000 hommes, et plusieurs centaines de soldats ont été tués. Yoriyoshi s'est échappé du champ de bataille avec seulement sept cavaliers, dont son fils aîné Minamoto no Yoshiie (Hachiman Tarō).

Après cette défaite à Kinomi, Yoriyoshi s'est retrouvé dans une situation critique. Il a alors fait preuve d'un remarquable talent diplomatique : il a demandé des renforts à Kiyohara no Takenori, chef de la famille Dewa, et a réussi à s'assurer le soutien de la grande armée du clan Kiyohara (estimée à plus de 10 000 cavaliers selon certaines sources).

La bataille décisive de Kuriyagawa : le renfort du clan Kiyohara et la fin du clan Abe

En 1062 (Kōhei 5), Minamoto no Yoriyoshi et Yoshiie, grâce à l'écrasant renfort du clan Kiyohara, ont conquis les dernières places fortes du clan Abe, les fortifications de Kuriyagawa (Kuriyagawa no saku) et d'Ubato (Ubato no saku).

Abe no Yoritoki était déjà mort au combat en 1057 (Tengi 5), et son fils Abe no Sadatō dirigeait alors les opérations. Dans la bataille finale autour de la fortification de Kuriyagawa, Abe no Sadatō a été tué malgré sa vaillante résistance. Lors de la bataille précédente de Koromogawa, alors que Yoshiie poursuivait Sadatō qui tentait de s'échapper, Yoshiie lui a lancé : « Koromo no tate wa hokorobi ni keri » (« Les fils de la trame de ton vêtement se sont défaits »), et Sadatō a répondu : « Toshi o heshi ito no midare no kurushisa ni » (« Ce qui me tourmente, c'est l'enchevêtrement des fils qui ont vieilli »). Cet échange poétique est rapporté dans le Kokon Chomonjū et d'autres sources célèbres. Il s'agit d'un épisode où des poèmes waka ont été échangés avec l'ennemi sur le champ de bataille, et il est considéré comme le symbole de la culture des guerriers de l'époque de Heian, où la force militaire et la littérature se sont mêlées.

Abe no Munetō (Munetō), qui s'était rendu, a été exilé à Iyo et à Chikuzen. On dit que les descendants de Munetō ont ensuite enraciné leur présence à Kyūshū et ont entretenu des liens avec des groupes de guerriers comme le Matsura-tō.

Minamoto no Yoshiie (Hachiman Tarō) et les sabres : la légende du dieu de la guerre et de l'épée

Le guerrier qui s'est le plus illustré pendant la guerre des Neuf Ans est Minamoto no Yoshiie (Hachiman Tarō Yoshiie). Yoshiie a reçu le bonnet d'adulte (genpuku) au sanctuaire Iwashimizu Hachiman-gū, et a pris le nom de « Hachiman Tarō ». Le dieu Hachiman, vénéré comme divinité de la guerre, était profondément honoré par les guerriers, et Yoshiie a été divinisé après sa mort en tant qu'« incarnation du dieu de la guerre », protégé par cette divinité.

Aucune source fiable ne permet de savoir quels sabres Yoshiie aurait utilisés. Les sabres de l'époque de Heian du milieu présentaient une courbure marquée au niveau de la taille, et les longues épées (tachi), adaptées à être abattues depuis le dos d'un cheval, étaient les plus répandues.

Yoshiie s'est également distingué comme commandant lors de la guerre des Trois Ans postérieure (1083–1087), gagnant une renommée encore plus grande. Après les deux campagnes contre le Tōhoku, celle des Neuf Ans et celle des Trois Ans, Yoshiie a été appelé « le premier guerrier du monde » et a consolidé de manière inébranlable sa position de chef du clan Minamoto. C'est de la lignée de Yoshiie que sont issus Minamoto no Tameyoshi (grand-père de Yoritomo), puis les événements de la rébellion de Hōgen et de Heiji, la guerre de Genpei, et jusqu'au shogunat de Kamakura fondé par Minamoto no Yoritomo.

La culture des sabres et l'identité des guerriers de l'Est

Le milieu du XIᵉ siècle, époque de la guerre des Neuf Ans, est une période importante dans l'histoire technique des sabres japonais. Dans la province de Mutsu aussi, on sait que les forgerons de Mokusa (aujourd'hui ville d'Ichinoseki, préfecture d'Iwate) fabriquaient des sabres de type kenukigata.

Les armes utilisées par les groupes de guerriers du Tōhoku provenaient de la production locale ou de produits importés du Kantō et du Chūbu, et l'on pense que la plupart étaient des sabres d'usage courant, forgés par des armuriers anonymes. Les œuvres des maîtres forgerons étaient concentrées chez les nobles de la cour et les guerriers de rang supérieur, et les guerriers des régions frontalières utilisaient souvent des sabres solides mais sans signature.

Cependant, les capacités de combat que les guerriers de l'Est ont démontrées pendant la guerre des Neuf Ans (maniement de l'arc long, tactiques de cavalerie, combat d'endurance dans des montagnes et des régions froides et hostiles) témoignent de la qualité des combattants qui maniaient le sabre. Le sabre porté aux côtés de l'arc était aussi le symbole de la valeur guerrière des guerriers de l'Est.

Environ 120 ans après la guerre des Neuf Ans, lors de la guerre de Genpei, les groupes de guerriers de l'Est sur lesquels Minamoto no Yoritomo s'appuyait descendaient précisément de ceux qui avaient été forgés par les guerres des Neuf Ans et des Trois Ans. Le « récit guerrier » des Minamoto, né dans les terres de l'Ōshū, s'achève avec la fondation du shogunat de Kamakura, qui clôt son premier chapitre.