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11e jour du 2e mois, Nin'an 2 (4 mars 1167)
Kyoto (nomination à la cour impériale)
Forces
Clan Taira (régime de Kiyomori)
(Forces opposées – l'empereur retiré Go-Shirakawa ; bandes de guerriers de l'Est)
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Le 11e jour du 2e mois de Nin'an 2 (4 mars 1167), Taira no Kiyomori fut nommé Daijō-daijin. Le daijō-daijin était la plus haute charge du système des codes ritsuryō et, à l'époque de Heian, un symbole de l'autorité exclusive du clan Fujiwara. Qu'un guerrier (à l'origine, un groupe armé chargé de la protection de la cour et du maintien de l'ordre dans les provinces) accède à cette fonction constituait un événement historique sans précédent. Bien que Kiyomori ait quitté cette charge au bout de seulement trois mois, ce fait annonça l'avènement d'une époque où les guerriers allaient contrôler le cœur du pouvoir politique.
Taira no Kiyomori (1118–1181) naquit comme fils aîné de Taira no Tadamori. Tadamori était un guerrier compétent qui servit les empereurs retirés Shirakawa et Toba ; Kiyomori hérita de son rang familial et de son réseau de relations. Ce furent deux bouleversements politiques qui rendirent décisive l'ascension de Kiyomori.
En Hōgen 1 (1156), lors des troubles de Hōgen, Kiyomori combattit aux côtés de Minamoto no Yoshitomo pour l'empereur Go-Shirakawa et remporta la victoire sur le camp de l'ex-empereur Sutoku et de Fujiwara no Yorinaga. Cette guerre civile marqua un tournant : on passait de la figure du guerrier qui, depuis l'époque de Heian, combattait pour défendre l'autorité de l'empereur, à une nouvelle étape où les guerriers devenaient les acteurs principaux des luttes politiques.
En Heiji 1 (1159), lors des troubles de Heiji, pendant que Kiyomori était en pèlerinage à Kumano, Minamoto no Yoshitomo et Fujiwara no Nobuyori prirent les armes et acculèrent au suicide Shinzei, favori de l'empereur retiré Go-Shirakawa. Mais Kiyomori, rentré en hâte dans la capitale, les attaqua et remporta une victoire complète. Yoshitomo fut tué pendant sa fuite, et son fils Yoritomo, devenu orphelin, fut exilé à Izu. À la suite des troubles de Heiji, la force militaire de la cour passa en pratique sous le contrôle de Kiyomori.
Même après la nomination de Kiyomori comme Daijō-daijin, l'influence des Taira continua de s'étendre. Il fit entrer sa fille Tokuko à la cour comme chūgū (impératrice) de l'empereur Takakura, et fit monter sur le trône, en Jishō 4 (1180), l'enfant né de cette union, l'empereur Antoku, 81e souverain. Ainsi Kiyomori devint le grand-père maternel de l'empereur. Auparavant, lors du coup de Jishō 3 (1179), Kiyomori avait assigné à résidence l'empereur retiré Go-Shirakawa au palais de Toba et s'était entièrement emparé du pouvoir réel.
C'est le commerce avec la Chine des Song qui soutint économiquement la puissance des Taira. Kiyomori aménagea le port de Hyōgo (Ōwada-no-tomari) et encouragea le commerce direct avec les Song. Des Song furent importés céramiques, monnaies de cuivre, épices et aromates, livres, etc. ; du Japon furent exportés or, poudre d'or, sabres et soufre, etc. Les sabres japonais (tachi) en particulier furent très appréciés en Chine des Song et devinrent l'un des principaux produits d'exportation des Taira. Les immenses richesses tirées de ce commerce permirent à Kiyomori de financer sa puissance militaire, le recrutement d'hommes et les récompenses accordées à ses vassaux.
Les provinces de chigyō-koku des Taira (provinces dont la charge de kokushi était monopolisée par le clan Taira) atteignirent plus de trente provinces à leur apogée, et le clan compta seize kugyō. Ainsi, les Taira remplacèrent en fait, à la cour, la position que le clan Fujiwara avait autrefois monopolisée.
La fin de l'époque de Heian, où Taira no Kiyomori fut actif, fut aussi une période de développement rapide du style des sabres japonais. C'est à cette époque que le tachi, wantō (sabre courbe à un seul tranchant), s'établit comme principal sabre porté par les guerriers, et que les groupes de forgerons de Bizen, Yamashiro, Yamato et Sōshū (à partir de l'époque de Kamakura) développèrent des techniques très avancées.
Le fait que les sabres japonais aient figuré parmi les produits exportés dans le cadre du commerce avec la Chine des Song montre que la qualité et la réputation des sabres étaient reconnues à l'étranger. Dans le poème « Chant du sabre japonais » (Rìběn dāo gē) de Ouyang Xiu, poète des Song, sont célébrées la beauté des fourreaux et de la silhouette des sabres japonais, appelés « sabres précieux » (hōtō). Les sabres japonais parvenus en Chine par les navires de commerce des Taira devinrent ensuite un intermédiaire important des échanges culturels entre la Chine et le Japon.
Les troupes guerrières des Taira constituaient une organisation militaire pragmatique, fondée principalement sur le combat à cheval ; chaque chef de guerre était équipé de tachi de haute qualité et d'armures.
Kiyomori mourut de fièvre à l'âge de 64 ans, en Jishō 5 (1181). Après sa mort, la « guerre de Jishō et Juei », menée par les guerriers de l'Est autour de Minamoto no Yoritomo, s'intensifia, et en Bunji 1 (1185), lors de la bataille de Dan-no-ura, les Taira sombrèrent dans les mers de l'Ouest.
Mais le précédent créé par Kiyomori, selon lequel « des guerriers peuvent occuper le sommet du pouvoir politique », ne disparut pas. Lorsque Minamoto no Yoritomo fut nommé seii taishōgun en Kenkyū 3 (1192) et fonda le shogunat de Kamakura, une partie de sa légitimité reposait sur le précédent des Taira, selon lequel « des guerriers peuvent aussi exercer le plus haut pouvoir politique ». La nomination de Taira no Kiyomori comme Daijō-daijin fut le prototype historique du gouvernement guerrier, forme politique propre au Japon.
Les légendes relatives aux sabres associés à Taira no Kiyomori furent transmises aux générations suivantes. Parmi les tachi transmis comme liés aux Taira figurent des sabres offerts au sanctuaire d'Itsukushima (que Kiyomori vénérait profondément). Du fait de la vénération des Taira pour le sanctuaire d'Itsukushima, de nombreuses armes et de nombreux sabres furent offerts et collectés, laissant un exemple important de la pratique de l'offrande au sanctuaire dans la culture médiévale des sabres.