Château d'Iwakuni

La forteresse des Kikkawa dominant la rivière Nishiki

Le château d'Iwakuni est un château de montagne dont la construction débuta en Keichō 6 (1601) par Kikkawa Hiroie, après la bataille de Sekigahara (1600), lorsqu'il fut assigné à l'ouest du pays. Il tire parti de la rivière Nishiki, qui traverse le centre d'Iwakuni, comme douve naturelle, et son donjon est installé au sommet du mont Yokoyama, à environ 200 mètres d'altitude. Ce plan audacieux, qui exploite pleinement le relief d'Iwakuni, est la caractéristique du lieu : cette architecture militaire reflétait le savoir-faire stratégique des Kikkawa et symbolisait leur autorité.

Mais sept ans seulement après son achèvement, en Genna 1 (1615), le château fut soumis à l'édit « un château par province » du shogunat Tokugawa et le donjon dut être démantelé. Kikkawa Hiroie maintint son pouvoir de seigneur, mais le château perdit sa réalité matérielle, un destin paradoxal. Par la suite, des résidences de samouraïs et des quartiers de marchands furent aménagés au pied du château. Avec le pont Kintai, construit pour la première fois en 1673 (Enpō 1) au-dessus de la rivière Nishiki, Iwakuni se développa comme un carrefour stratégique vers le Chūgoku et l'ouest du pays.

Le donjon actuel a été édifié en 1962 en béton armé, à environ 30 m au sud de la base du donjon d'origine (tenshudai). Ce donjon reconstruit (fukkō tenshu) est d'un blanc éclatant et offre, depuis le sommet, une vue imposante sur les eaux claires de la rivière Nishiki et le pont Kintai. On accède au sommet par téléphérique, et depuis le dernier étage du donjon, on peut admirer la ville-château d'Iwakuni et les îles de la mer intérieure de Seto.

Le clan Kikkawa et les sabres : la culture guerrière représentative du Chūgoku

Le clan Kikkawa est une lignée prestigieuse de la famille Mōri : Motoharu, le second fils de Mōri Motonari, en hérita la direction par adoption, et la famille Kikkawa joua un rôle dans la maison Mōri, qui exerça l'hégémonie sur la région du Chūgoku. En tant que famille de guerriers, elle entretenait une solide connaissance des sabres, et ses chefs successifs transmirent avec soin les sabres célèbres comme trésors de famille. Lorsque Kikkawa Hiroie fut transféré à Iwakuni après Sekigahara, les sabres transmis dans la famille Kikkawa furent aussi apportés, et ils devinrent la base de la culture guerrière du domaine d'Iwakuni.

Dans la région de Chōshū (préfecture de Yamaguchi), y compris Iwakuni, la culture du sabre s'est développée depuis l'Antiquité grâce aux échanges avec Bizen et Bitchū. Dans le Chūgoku, l'école de Bizen centrée sur Bizen Osafune a fortement pénétré, et des forgerons actifs aux époques de Kamakura et de Muromachi sont consignés dans les archives des environs d'Iwakuni. À Iwakuni, ville-château des Kikkawa, des forgerons répondant à la demande des samouraïs ont exercé leur art, et il est rapporté que des sabres étaient forgés à partir de fer local (sable ferrugineux, satetsu).

Le pont Kintai et la ville-château : le patrimoine culturel d'Iwakuni entre sabres et ponts

Indissociable du château d'Iwakuni est le pont Kintai (Kintaikyō), pont en arc en bois mondialement renommé. Construit en 1673 (Enpō 1) par Kikkawa Hiroyoshi, ce pont aux cinq arches se reflétant dans la rivière Nishiki est célèbre pour son paysage splendide, et il compte parmi l'un des « trois grands ponts du Japon ». L'ensemble formé par le château et le pont constitue depuis l'époque d'Edo le symbole d'Iwakuni.

Autrefois, des résidences de samouraïs bordaient les abords du pont Kintai, où les guerriers circulaient le sabre à la ceinture. Dans la ville-château d'Iwakuni, l'entretien et le commerce des sabres faisaient partie du quotidien, et la relation entre forgerons et samouraïs soutenait l'économie et la culture de la ville. Aujourd'hui encore, la ville d'Iwakuni abrite le musée historique Kikkawa, qui conserve des œuvres d'art et des armes liées à la famille Kikkawa, où l'on peut voir une précieuse collection de sabres et d'armures.

Par ailleurs, chaque année, la fête Kintaikyō et l'Iwakuni Matsuri se tiennent aux abords du pont Kintai, où des défilés de guerriers et des guerriers en armure recréent l'époque de la ville-château. Pour les amateurs de sabres, c'est une occasion idéale de découvrir la culture guerrière où armure et sabre ne font qu'un.

Points forts et guide de visite du château d'Iwakuni

Le parcours habituel pour visiter le château d'Iwakuni consiste à traverser la rivière Nishiki depuis le pont Kintai, puis à rejoindre le sommet du mont Yokoyama par téléphérique. Le sentier menant au donjon permet de découvrir l'agencement du château de montagne. La vue depuis le dernier étage du donjon est spectaculaire : au pied, le pont Kintai et la rivière Nishiki ; au loin, les îles de la mer intérieure de Seto.

Autour du château s'est développée une zone touristique articulée autour de la forteresse. L'ensemble classique de la visite d'Iwakuni comprend le pont Kintai, le château d'Iwakuni et l'installation d'observation des serpents blancs (les serpents blancs d'Iwakuni sont un monument naturel national). Au musée historique Kikkawa, sabres, armures et lettres transmis par la famille Kikkawa sont exposés, et les amateurs de sabres peuvent y mener une visite particulièrement riche.