Shinshintō

Les débuts de la réforme

À la fin de l'époque Edo, le forgeron d'Edo Suishinshi Masahide publia notamment Tōken Jitsuyō-ron et d'autres ouvrages, soumettant ses idées au jugement du public. Il soutenait qu'il fallait briser la stagnation technique de l'épée japonaise en étudiant et en reproduisant les méthodes de forge des kotō, perdues à l'époque shintō. Masahide estimait que l'acier des shintō était inférieur à celui des kotō, et il fixa pour objectif la reproduction des hamon à nioi-deki de la tradition de Bizen ainsi que de la belle utsuri des kotō. Cette doctrine du kotō fukko (« renaissance des anciennes lames ») provoqua une vive secousse dans le monde du sabre. Elle rassembla de nombreux partisans et disciples et marqua l'ouverture de l'ère shinshintō.

Le retour aux kotō

Les œuvres de Masahide lui-même présentent des hamon variés, des suguha aux gunome-midare, fondés sur le nioi-deki de la tradition de Bizen, et il s'efforce de reproduire une hada profonde qui évoque le jigane des kotō. Outre l'étude des méthodes de forge, Masahide s'intéressa aux procédés d'affinage du fer et répéta des expériences afin d'obtenir une qualité de fer proche de celle de l'époque des kotō. Son attitude savante le rapprochait davantage d'un chercheur que d'un simple forgeron, et elle exerça une grande influence sur la science du sabre des générations suivantes.

Les nouvelles techniques

Parmi les disciples éminents de Masahide, c'est Taikei Naotane qui fit preuve du talent le plus varié. Naotane, qui avait d'abord suivi son maître dans le tōran-midare, maîtrisa ensuite la tradition de Bizen, puis celle de Sōshū, et présenta un large éventail de styles, du chōji-midare de la tradition de Bizen au nie-deki de la tradition de Sōshū. Avec son maître Masahide et Minamoto Kiyomaro, il est compté parmi les « Trois Maîtres d'Edo » (Edo Sansaku).

Les forgerons renommés

Minamoto Kiyomaro occupe une place inégalée parmi les maîtres de la période shinshintō, où sa réputation est inébranlable. Kiyomaro naquit dans la famille Yamaura de la province de Shinano (préfecture de Nagano) et s'engagea dans la voie du forgeron avec son frère aîné Yamaura Masao. Installé à Edo, où il établit son atelier de forge à Yotsuya, Kiyomaro étudia à fond les chefs-d'œuvre de la tradition de Sōshū, à commencer par ceux de Masamune, et fit revivre avec éclat le nie-deki au hamon puissant. Ses lames, de la forge du jigane jusqu'à l'éclat du hamon, atteignirent une qualité proche de celle des kotō Masamune et Sadamune, et il reçut le surnom de « Yotsuya Masamune ».

La création d'un style

Les œuvres de Kiyomaro se caractérisent par un jigane puissant, où le itame se mêle au mokume, et par un hamon dynamique, où le gunome-midare au nie profond, le yubashiri, le kinsuji et le sunagashi s'entremêlent de façon complexe. En particulier, la taille et l'éclat des grains de nie rappellent fortement les caractéristiques de Masamune, et les motifs de la zone de trempe changent de mille manières selon l'angle de vue. Les lames de Kiyomaro forment un ensemble d'œuvres remarquables, shinshintō par leur époque mais dotées du prestige des kotō, et toutes les œuvres existantes sont tenues en très haute estime. Cependant, Kiyomaro se donna la mort par le sabre le 14e jour du 11e mois de Kaei 7 (2 janvier 1855), à l'âge de quarante-deux ans. Grand buveur, il aurait été désespéré de ne plus pouvoir forger à cause de l'intoxication par l'alcool, et sa fin prématurée est encore aujourd'hui regrettée.

Influences et évolution

Koyama Munetsugu est un maître remarquable qui reproduisit avec une grande précision le hamon en chōji de la tradition de Bizen. Le chōji-midare de Munetsugu présente des grains réguliers, un nioiguchi serré et un hamon sobre et net, d'une dignité comparable à celle des œuvres de Osafune Nagamitsu et Kagemitsu, lames de l'époque des kotō. Munetsugu étudia également auprès de Chōunsai Tsunatoshi, visant des lames au tranchant vif et à la beauté remarquable, et il aurait entretenu des relations avec le testeur de sabres Yamada Asaemon et d'autres personnalités.

Nankai Tarō Chōson, originaire de Tosa (préfecture de Kōchi), fut un forgeron actif principalement à Kyoto, qui forma de nombreux disciples en adhérant à la doctrine de Masahide sur la renaissance des anciennes lames. Il est connu pour le fait que Takechi Hanpeita posséda l'une de ses lames. Chōunsai Tsunatoshi reçut de grands éloges pour ses hamon précis de la tradition de Bizen. Gassan Sadayoshi, issu des forgerons Gassan de Dewa, passa à Osaka à la fin de l'époque d'Edo et préserva la tradition d'une hada singulière appelée ayasugi-hada, semblable au grain du cèdre. Fondateur de l'école Gassan d'Osaka, il transmit sa technique aux générations suivantes. Sa Yukihide, originaire de Chikuzen, devint forgeron du domaine de Tosa ; ce maître de valeur forgeait des lames longues et puissantes, et Yamauchi Yōdō le qualifia de « Imayō Masamune », lui valant le surnom de « Tosa Masamune ».

La période shinshintō vit les différentes écoles rivaliser sous l'idéal du kotō fukko, et la forge des sabres japonais connut son dernier âge d'or. Avec le Haitōrei (édit d'abolition du port du sabre) de Meiji 9 (1876), le port du sabre fut interdit et cette brillante époque prit fin. Cependant, l'esprit de « retour aux sources anciennes » et de « nouvelle création » que poursuivirent les forgerons shinshintō se transmet toujours aux forgerons contemporains. Les shinshintō sont plus nombreux à subsister que les kotō et comptent beaucoup d'œuvres en bon état. C'est pourquoi, pour les collectionneurs, ce genre est fascinant : il permet de toucher à la sensibilité esthétique des kotō tout en restant relativement accessible.