Le débat sur la restauration du port du sabre au milieu de l'ère Meiji et le crépuscule du shinshintō — nationalisme et réévaluation de la culture des sabres

L'impact de l'Édit d'abolition du port du sabre (Haitōrei) et la crise de l'industrie des sabres

Le Haitōrei, promulgué en 1876, interdit totalement aux anciens samurai de porter le sabre et porta un coup dévastateur à l'industrie du nihontō. L'infrastructure de production — tōkō, artisans de saya, ferronniers et togishi — qui s'était constituée tout au long de l'époque d'Edo sur la base de la demande des guerriers, perdit du jour au lendemain sa base de clientèle. Au cours des dix années suivant le Haitōrei, on estime que plusieurs centaines de tōkō cessèrent leur activité dans tout le pays, et les principaux centres de concentration de tōkō dans les zones urbaines — Edo (Tōkyō), Ōsaka et Kyōto — furent réduits à l'état de désolation.

Cependant, le Haitōrei ne parvint pas à faire disparaître le nihontō en tant que produit culturel. Au contraire, les sabres transformèrent leur signification, passant de « l'âme du guerrier » au « symbole de la culture japonaise », et acquirent une nouvelle valeur en tant qu'antiquités et objets d'art. Au cours de ce processus de transformation naquit la pratique culturelle moderne qu'est l'appréciation des sabres.

Nationalisme et débat sur la restauration du port du sabre — les discussions des années 1887-1897

Les années 1887-1897 correspondent à une période d'effervescence du mouvement nationaliste japonais. Autour de la revue Nihonjin fondée par la Seikyōsha, des intellectuels apparurent, s'opposant à une occidentalisation unilatérale et défendant la préservation de la culture et de l'esprit proprement japonais. Dans ce contexte, un débat émergea dans certains milieux sur l'idée qu'« il faudrait restaurer la liberté de porter le sabre ».

Ces débats n'aboutirent toutefois à aucun changement de politique réel. En effet, l'interdiction du port du sabre touchait au cœur de la politique de modernisation du gouvernement Meiji, et le rétablissement des privilèges des anciens samurai était inacceptable pour ce gouvernement. Cependant, le discours selon lequel « le sabre incarne l'esprit japonais » commença à s'ancrer, et une orientation visant à protéger et à diffuser les sabres en tant qu'« objets d'art » et « biens culturels » se développa progressivement.

Lors de l'exposition d'arts et d'artisanat organisée en 1896 au Musée impérial (actuel Musée national de Tokyo), les sabres furent présentés comme une catégorie importante d'objets d'art. Ce fut l'un des déclencheurs de la popularisation de l'appréciation des sabres.

Les guerres sino-japonaise et russo-japonaise et la demande en guntō — reprise partielle de l'industrie des tōkō

La guerre sino-japonaise de 1894 et la guerre russo-japonaise de 1904 apportèrent une nouvelle demande à l'industrie des sabres. Le guntō, porté par les militaires en tenue officielle de cérémonie, restaura partiellement la demande en sabres qui s'était réduite après le Haitōrei.

Deux types de guntō coexistaient.

Pour répondre à la demande en guntō de style nihontō, certains tōkō ayant cessé leur activité la reprirent, et des ateliers de tōkō à Tōkyō et Ōsaka commencèrent à recevoir des commandes de l'armée.

Cette demande en guntō devint un pilier essentiel de l'activité des tōkō durant la période dite « crépuscule du shinshintō ». Des tōkō s'inscrivant dans la lignée technique du shinshintō de la fin de l'époque d'Edo, tout en produisant à destination de l'armée comme nouveau débouché, exercèrent leur art dans diverses régions du pays de la fin de l'ère Meiji jusqu'à l'ère Taishō.

Les tōkō du crépuscule du shinshintō — la lutte pour la transmission de la tradition

Après le Haitōrei, les tōkō qui avaient préservé les techniques de forge traditionnelles furent contraints d'exercer leur art dans un environnement économique difficile. La région de Chūgoku — Okayama, Hiroshima, Shimane, Tottori — ainsi que les régions de Kyūshū que sont Hizen (Saga) et Satsuma (Kagoshima) comptèrent relativement de nombreux tōkō perpétuant la tradition.

Gassan Sadakazu (1836-1918), l'un des tōkō les plus représentatifs de l'ère Meiji, est un maître du crépuscule du shinshintō qui exerçait à Ōsaka. Tout en perpétuant l'ayasugi-hada traditionnel de l'école Gassan, il créa des sabres commandés par le Ministère de la Maison impériale (actuelle Agence de la Maison impériale) et des chefs-d'œuvre destinés aux expositions. Lors de la 4e Exposition nationale des produits industriels organisée à Okazaki, Kyōto, en 1895, il remporta le deuxième prix de mérite, ouvrant la voie à la reconnaissance du nihontō comme objet digne d'évaluation dans les expositions modernes d'arts et d'artisanat.

L'activité de Gassan Sadakazu symbolise la nature de la culture des sabres à l'ère Meiji. Plutôt que de répondre à la demande massive en guntō, il poursuivit la création de sabres en tant qu'objets d'art raffinés, ouvrant de nouveaux « débouchés » que constituaient les expositions et le Ministère de la Maison impériale. Cette voie anticipait la trajectoire qui mènerait, à l'ère Shōwa, au système des « Trésors nationaux vivants » (détenteurs de biens culturels immatériels).

L'établissement moderne de la recherche sur les sabres — naissance d'une culture de l'expertise et de la conservation

De la fin de l'ère Meiji jusqu'à l'ère Taishō, la recherche scientifique sur les sabres et la culture de leur expertise commencèrent à se structurer de manière moderne. Tout en s'inscrivant dans la tradition de l'expertise des sabres portée depuis l'époque d'Edo par la famille Hon'amike, la recherche sur les sabres se développa sous de nouvelles formes.

En 1917, des organisations précurseurs de la Société pour la préservation des sabres d'art japonais (NBTHK) commencèrent à se constituer, et la mise en place d'institutions chargées de conduire de manière systématique l'expertise d'authenticité, la conservation et la diffusion des sabres progressa (la fondation officielle de la NBTHK eut lieu après la Seconde Guerre mondiale). Ces développements posèrent les fondements d'une transition, pour le jugement de la valeur des sabres, du stade où il dépendait de l'appréciation subjective d'experts individuels vers un système d'évaluation organisé et objectif.

La fondation de revues consacrées aux sabres se succéda également durant cette période, favorisant la constitution d'un lectorat d'amateurs et de collectionneurs. La diffusion de la pratique culturelle d'appréciation des sabres — désignée par le terme tōken-shumi — au-delà des anciens samurai et de l'ancienne classe guerrière, jusqu'aux milieux des marchands, des artisans, des lettrés et des hommes d'affaires, constitua un changement culturel important de la fin de l'ère Meiji jusqu'à l'ère Taishō.

Quelque quarante ans après le Haitōrei, à l'ère Taishō, le nihontō était en train d'établir son statut d'ancienne arme devenue « bien culturel et objet d'art ». Cette transformation allait conduire au mouvement de conservation des sabres et à la mise en place du système des biens culturels immatériels à l'ère Shōwa, déterminant ainsi la forme qu'allait prendre la culture du nihontō dans le Japon contemporain.