Formes de conservation du tantō — pratiques de gestion des sabres de niveau muséal avec le shirasaya

Conservation du tantō et shirasaya — pourquoi le « saya en bois brut » est-il la solution optimale ?

Le tantō est un sabre japonais dont le nagasa est inférieur à un shaku (environ 30,3 cm), et c'est le shirasaya qui joue le rôle le plus important dans sa conservation. Le shirasaya est un saya de conservation exclusif fabriqué en bois brut (shiraki) non laqué — principalement en hōnoki — conçu pour assurer la conservation des sabres sur le long terme.

Le somptueux koshirae, orné de laque et de makie, était la monture officielle d'utilisation des samouraïs, mais il présente des inconvénients pour la conservation. La laque est sensible aux variations de température et d'humidité, et les contraintes dues à la contraction et à la dilatation s'accumulent facilement sur la lame. De plus, les garnitures métalliques (tsuba, menuki, tsuka, fuchi-kashira) étant en contact direct avec la lame, elles peuvent, sur le long terme, provoquer de la rouille en raison des réactions entre les matériaux.

Le shirasaya exploite l'hygroscopicité et la respirabilité appropriées du bois pour maintenir une humidité constante autour de la lame et minimise le contact avec les métaux pour permettre une conservation à long terme. Si de nombreux chefs-d'œuvre conservés par des institutions nationales telles que le Musée national de Tokyo et le Musée National de Kyoto sont logés dans des shirasaya, c'est en raison de cette rationalité en matière de conservation.

Techniques du shirasayashi — du choix des matériaux à la finition

La fabrication du shirasaya est assurée par des artisans spécialisés appelés « shirasayashi ». Pour fabriquer un saya parfaitement adapté aux dimensions et à la forme du sabre, des compétences avancées en menuiserie et une connaissance approfondie des sabres sont toutes deux requises.

• Choix des matériaux : le shirasaya est principalement fabriqué en hōnoki (magnolia japonais). Le hōnoki est à la fois tendre et facile à travailler, tout en possédant une dureté et une élasticité appropriées ; il contient peu de composants corrosifs pour le fer et son grain est relativement uniforme, ce qui le rend résistant à la déformation et aux fissures. Un matériau de qualité pour le shirasaya doit être suffisamment séché (teneur en humidité du bois d'environ 12 à 15 %), et l'utilisation d'un bois ayant subi une période de séchage est la règle de base pour les artisans.
• Structure divisée du saya : le shirasaya est fabriqué en structure « assemblage de deux pièces » (nimai-awase). Deux planches de bois sont creusées pour correspondre à la section transversale de la lame, formant un espace qui l'accueille parfaitement, puis assemblées. Il est traditionnel d'utiliser du komenori (colle de riz préparée en cuisant de l'amidon de riz) comme adhésif, et les adhésifs synthétiques pour le travail du bois ne sont pas utilisés car ils pourraient avoir un effet néfaste sur la lame.
• Adaptation au habaki : la forme de la koiguchi (ouverture du saya) adaptée au habaki — la garniture métallique qui fixe la lame près du hamachi — est essentielle. Tout jeu entre le habaki et la koiguchi compromettant l'effet anti-corrosion, une adaptation précise est requise. Un shirasayashi expérimenté est capable, d'un seul regard sur la lame, de saisir la forme et les dimensions du habaki et possède le discernement nécessaire pour ajuster une koiguchi appropriée.

La science de la gestion de l'humidité et de la température — physique de la rouille et du bois

Dans la conservation du tantō, le plus grand ennemi est la rouille, dont la principale cause est la coexistence d'une humidité excessive et d'oxygène. La réaction d'oxydation du fer (rouille) progresse rapidement lorsque l'humidité dépasse 60 %, et en particulier, lorsque des variations brusques d'humidité se répètent, le film protecteur (film passif) à la surface de la lame est facilement détruit.

Les conditions environnementales idéales pour la conservation sont considérées comme étant une température stable de 15 à 20 °C et une humidité relative de 45 à 60 %. Les musées et galeries d'art installent des systèmes de climatisation précis dans leurs réserves et maintiennent ces conditions tout au long de l'année. Pour les collectionneurs individuels, des vitrines spécialisées pour sabres avec fonction de régulation de l'humidité, ou une méthode de stockage combinant gel de silice (dessiccant) et papier antirouille, constituent des options pratiques.

La gestion de la température et de l'humidité est également importante du point de vue du bois. Le bois du shirasaya se dilate et se contracte en absorbant et en libérant de l'humidité de façon répétée, ces mouvements pouvant provoquer une légère usure sur la lame. En particulier, pendant l'hiver très sec, le shirasaya se rétrécit et la lame a tendance à bouger à l'intérieur du saya, ce qui peut causer des rayures lors des insertions et retraits. Le maintien d'une humidité appropriée est indispensable également pour minimiser les mouvements du bois.

Uchiko et chōji-abura — procédures pratiques d'entretien

L'entretien avant et après le rangement dans le shirasaya est l'opération la plus fondamentale dans la pratique de conservation du tantō.

• Nettoyage par l'uchiko : l'uchiko est composé de fines poudres de pierre à aiguiser (principalement des pierres naturelles de Kyoto telles que l'uchigumori-to) enveloppées dans un sachet de soie fine. On tient la lame à l'horizontale, on tapote légèrement l'uchiko sur l'ensemble de la surface de la lame et du jihada, puis on essuie soigneusement avec un nuguigami (papier japonais sans huile ou chiffon spécialisé). Cette étape permet de supprimer l'ancienne huile appliquée précédemment et les impuretés fines.
• Application de chōji-abura : on applique en couche fine et uniforme sur la lame nettoyée du chōji-abura — une huile végétale contenant l'huile essentielle de chōji (clou de girofle). Le chōji-abura possède un effet anti-corrosion et forme un mince film protecteur à la surface de la lame. Si l'huile est trop épaisse, elle adhère à l'intérieur du saya et accélère la dégradation du bois ; le principe est donc « fine et uniforme ».
• Fréquence d'entretien : lorsque l'environnement de conservation est stable, un entretien tous les 3 à 6 mois est considéré comme une référence. Il est recommandé d'augmenter la fréquence pendant la saison des pluies à forte humidité (tsuyu), et d'observer attentivement après l'entretien pendant l'hiver sec.

Comparaison avec les systèmes de conservation à long terme des musées et galeries d'art

Les tantō conservés dans les musées nationaux publics tels que le Musée national de Tokyo, le Musée National de Kyoto et le Musée national de Nara sont gérés selon un système d'un tout autre ordre de grandeur que celui des collectionneurs particuliers.

Les réserves adoptent une gestion de la température et de l'humidité à double structure (en deux étapes : réserve externe et boîte de conservation interne), la lame est rangée dans un shirasaya, puis placée dans un sac de rangement en tissu spécialisé (katana-bukuro), et conservée dans une boîte en kiri (kiribako). Le kiri possède une hygroscopicité et des propriétés antimites appropriées, et est utilisé depuis les temps anciens comme matériau supérieur pour la conservation à long terme.

Lors des contrôles d'état réguliers, des conservateurs-restaurateurs spécialisés ouvrent le shirasaya et vérifient visuellement la rouille, les rayures et les ébréchures de la lame, et décident si nécessaire de faire appel à un togishi. Comme le polissage, une fois effectué, modifie de manière irréversible le jihada et le hamon de la lame, les musées adoptent une politique de « polissage minimal indispensable ».

Lorsqu'un collectionneur particulier possède un tantō, s'inspirer de cette approche de gestion muséale contribue à la protection à long terme du patrimoine culturel. Le fondement de la transmission du patrimoine culturel aux générations futures repose sur le respect des quatre principes suivants.

• shirasaya
• kiribako
• environnement de température et d'humidité approprié
• entretien régulier