Usages et origines régionales du wakizashi — réalités et guide d'appréciation de cette lame intermédiaire que les samouraïs employaient différemment dans leur quotidien, sur le champ de bataille et lors des rites

Qu'est-ce que le wakizashi — dimensions et définition

Le wakizashi désigne un nihontō dont le nagasa est compris entre un shaku (environ 30,3 cm) et deux shaku (environ 60,6 cm). En dessous d'un shaku, l'épée est classée tantō ; à partir de deux shaku, elle est classée tachi ou uchigatana. Cette classification dimensionnelle a été reprise dans la classification juridique moderne établie par la loi sur les armes à feu et les épées.

Pour les samouraïs de l'époque Edo, le wakizashi était l'épée d'appoint portée en permanence à la ceinture aux côtés du grand sabre (uchigatana, deux shaku ou plus). Dans le port des deux épées appelé nihon-zashi — la coutume d'avoir à la ceinture une paire de sabres, grand et petit —, le wakizashi était un élément indispensable. Des samouraïs qui montaient à Edo pour le sankin-kōtai jusqu'aux guerriers de rang inférieur des han, le nihon-zashi était le symbole le plus visible de l'appartenance à la classe guerrière.

Principaux usages du wakizashi

Les usages pratiques du wakizashi s'exprimaient dans des contextes différents de ceux du grand sabre (uchigatana).

• Autodéfense en intérieur et combat rapproché : Dans les demeures des samouraïs et les châteaux de l'époque Edo, il était de règle d'ôter le grand sabre avec son saya de la ceinture et de le poser. Toutefois, le wakizashi demeurait autorisé en permanence, même à l'intérieur. Il servait ainsi de moyen de défense contre les menaces soudaines au sein des bâtiments. Son nagasa plus court le rendait maniable dans les espaces étroits des intérieurs, en faisant une arme efficace dans les situations où le grand sabre ne pouvait être utilisé.
• Tome-zashi : Dans les batailles ou les duels, pour achever de manière certaine un adversaire renversé par le grand sabre, on recourait au wakizashi ou au tantō. Lorsqu'il s'agissait d'insérer la pointe dans les interstices d'une armure, le wakizashi, plus court que le grand sabre, offrait une maniabilité supérieure.
• Rite du seppuku : L'usage le plus emblématique du wakizashi est le seppuku. Dans ce rite par lequel un samouraï choisissait une mort honorable, c'est le wakizashi qui servait à se trancher l'abdomen. Cela faisait du wakizashi l'instrument le plus sacré et le plus solennel associé à la mort du samouraï. Le kaishaku — le rôle consistant à trancher la tête du samouraï pratiquant le seppuku avec un grand sabre afin d'abréger ses souffrances — était assuré par le grand sabre d'un autre guerrier, mais le wakizashi du suicidant était le protagoniste du seppuku.

Le rang du daishō — koshirae du wakizashi et statut social

À l'époque Edo, posséder un daishō — l'association d'un grand sabre et d'un wakizashi — était le signe du rang d'un samouraï. Le daishō n'était pas une simple paire d'outils : il était de règle de le composer avec un koshirae assorti, et les différences de rang s'exprimaient dans les motifs, les matériaux et la forme des garnitures métalliques.

Le koshirae de plus haut rang utilisé par la famille du shōgun et les daimyō comme tenue de cérémonie officielle était le daishō à mitokoro-mono, dont les garnitures métalliques raffinées étaient l'œuvre des orfèvres de la famille Gotō. Le mitokoro-mono réunissait trois types de garnitures — menuki, kozuka et kōgai — dans un motif cohérent réalisé par un même artiste ; les mitokoro-mono de la famille Gotō jouissaient du rang le plus élevé qui soit, même en tant que présents offerts entre daimyō.

À l'inverse, le koshirae des wakizashi utilisés par les guerriers de rang inférieur et les ashigaru était souvent sobre et d'ordre pratique : tsuba en fer, tsuka enroulée de cuir. Cette hiérarchie était codifiée en tant que « rang du koshirae » et s'adaptait selon la nature de la fonction exercée par le samouraï (cadre officiel ou privé).

Caractéristiques du wakizashi selon les régions de production

Les régions de production du wakizashi recoupent souvent celles du grand sabre, bien que certaines aient une tendance à se spécialiser dans le wakizashi.

Évaluation et marché contemporains du wakizashi

Sur le marché contemporain du nihontō, le wakizashi est parfois perçu comme légèrement moins prestigieux que le grand sabre (uchigatana, tachi), mais sa valeur artistique n'est en rien inférieure. Au contraire, un wakizashi bien conservé tend à présenter moins d'usure qu'un grand sabre, ce qui peut lui conférer une valeur d'appréciation supérieure.

Les fourchettes de prix varient considérablement selon l'état, l'auteur et l'époque ; un wakizashi mumei de l'époque Edo se négocie généralement à partir de quelques centaines de milliers de yen, tandis que les œuvres zaimei de tōkō renommés ou les pièces remarquables de la période kotō peuvent atteindre plusieurs millions, voire plusieurs dizaines de millions de yen. Les wakizashi accompagnés du kanteisho de conservation ou du kanteisho de conservation spéciale du NBTHK, qui garantissent l'authenticité et la classification de manière claire, sont particulièrement appréciés des collectionneurs étrangers.

Le wakizashi est également la catégorie de nihontō qui incarne le mieux le « quotidien du samouraï ». Là où le grand sabre symbolisait les occasions publiques et les combats, le wakizashi symbolisait l'espace privé, l'honneur personnel et la résolution face à la mort. Cette dimension culturelle confère aujourd'hui encore au wakizashi une valeur qui dépasse celle d'une simple « épée courte ». Veuillez consulter la liste des épées actuellement proposées.