室町後期〜戰國（末古刀）

應仁之亂與京都

應仁元年（1467年），以室町幕府管領家細川氏與有力守護山名氏的對立為導火線，爆發了應仁之亂，京都化為焦土。此次大亂之後，室町幕府的權威一落千丈，全國各地的守護大名與國人領主爭奪霸權，戰國時代就此揭幕。下剋上之風盛行，出身農民的足輕開始擔任戰鬥主力，於是需求從過去武士個人使用的太刀，急遽轉向發給大批士兵的實用刀劍，需求量呈爆炸性成長。

末備前的量產

面對這前所未有的需求，應運而生的是備前長船與美濃關兩大生產地。備前長船中，祐定一族作為最大的刀工集團大為活躍，從以束為單位買賣的量產刀「束刀」，到應大名與有力武將訂製的精緻「注文打」，鍛造出品質幅度廣泛的刀。據說同時代有數十位祐定銘的刀工在活動，其中與三左衛門尉祐定與彥兵衛尉祐定在注文打中留下了優品。勝光與祐定並列為末備前的名工，也有與宗光連名切刻年紀的作品為人所知。永正年間（1504〜1521年）至天文年間（1532〜1555年）是末備前的全盛期，此時期的備前刀，無論質與量都展現出壓倒性的存在感。

刀工集團

然而天正十八年（1590年前後），吉井川的大洪水襲擊了長船一帶，許多刀工的鍛冶場遭受毀滅性損害。因這場天災，備前鍛冶急速走向衰退，讓出了日本最大刀劍生產地的地位，由美濃關取而代之。備前長船的衰退是日本刀史上的一大轉折，也成為促使由古刀轉向新刀的遠因之一。

地域的特色

美濃傳中，關的鍛冶集團在戰國時代一路飛躍成長。站在頂點的是以「關之孫六」聞名的孫六兼元。兼元創始了名為「三本杉」的獨特互之目亂刃紋，三個尖銳的燒刃連續排列，以鋒利的切味贏得武將們的信賴。和泉守兼定以「之定」的通稱聞名，其名來自於將「定」字的寶蓋頭（宀）之下切成「之」字形。之定的刀在地鐵鍛造、刃紋光彩、刀姿均衡上皆達高水準，成為代表美濃刀的名工，廣為人知。

技術革新

這個時代最重要的變化，是從太刀完全轉為打刀。太刀是刃朝下從腰間懸吊，打刀則是刃朝上插在腰帶上。這種佩戴方式的改變，具有從拔刀到斬擊能以一個動作完成的優點，適合以足輕為中心的速戰速決戰法。刃長固定在二尺二寸（約66公分）前後的實用尺寸，並要求能單手操作的輕巧設計。如此，於戰國時代確立的打刀形式，正是現今我們認知為「日本刀」的樣貌本身。

戰國時代的轉換

因應戰國大名的需求，各地的地方鍛冶也十分活躍。薩摩有波平一門為島津氏鍛造御用刀，肥後則有同田貫正國擔任加藤清正的御用鍛冶，大量鍛造豪壯的實戰刀。駿河的島田義助、越前的千代鶴國安、日向的田中國廣（後來的堀川國廣）等，各地輩出具特色的刀工，也是末古刀期的重要特徵。

末古刀的刀品質幅度極大，從數打物到注文打皆然。數打物銘文粗糙、製作也簡略，但注文打的上作則多有遵循古刀傳統的精緻作品，特別是兼元、兼定、祐定的注文打，在收藏家之間有著堅實的人氣。與戰國武將軼事相連的刀也很多，兼具歷史浪漫與實用之美的末古刀，是能品味日本刀蒐集精髓的類別。