室町後期〜戰國（末古刀）

應仁之亂與京都

應仁元年（1467年），室町幕府的管領家細川氏與山名氏的對立引發了應仁之亂，京都化為焦土。這場大亂使室町幕府的權威喪失，全國各地的守護大名和國人領主開始爭奪霸權，戰國時代隨之拉開序幕。下剋上之風蔓延，農民出身的足輕成為戰鬥的主力，對武士個人太刀的需求減少，供給大量士兵的實用刀劍需求則爆發性增長。

大型刀的流行

應對這前所未有的需求的，是備前長船和美濃關兩大生產地。備前長船的祐定一族作為最大的刀工集團活躍，他們製造稱為「束刀」的束捆出售的量產刀，以及根據大名和有力武將訂單製作的精細「訂單打」，鍛造品質範圍廣泛的刀。據稱祐定銘的刀工在同時代有數十人活動，其中與三左衛門尉祐定和彥兵衛尉祐定在訂單打中留下了佳作。勝光是與祐定並列的末備前名工，也有他與宗光聯名年紀的作品。永正年間（1504～1521年）到天文年間（1532～1555年）是末備前的最盛期，這一時期的備前刀在質量上都展現了壓倒性的存在感。

刀工集團

然而天正十八年（1590年）左右，吉井川的大洪水襲擊了長船一帶，許多刀工的鍛冶場遭受毀滅性打擊。這場天災使備前鍛冶急速走向衰退，日本最大刀劍生產地的地位轉移給了美濃關。備前長船的衰退是日本刀史上的重大轉折，也是促成古刀向新刀轉換的遠因之一。

地域的特色

美濃傳中關的鍛冶集團在戰國時代實現了飛躍性的成長。其頂點是享譽盛名的「關的孫六」孫六兼元。兼元創始了稱為「三本杉」的三個尖銳焼刃連續的獨創性互之目亂的刃文，以銳利的切味贏得了武將們的信任。和泉守兼定以「之定」的通稱為人所知，名字來源於「定」字的「烏冠」被改成「之」字的形狀。之定的刀在地鐵的鍛鍊、刃文的冴え、姿的均衡等所有方面都展現了高水準，作為美濃刀的代表名工被廣泛認知。

技術革新

這個時代最重要的變化是從太刀到打刀的完全轉變。太刀是刃向下懸掛於腰部，打刀是刃向上插於帶上。這種插法的改變的優點是從拔刀到斬擊可以一氣呵成，適合以足輕為中心的速戰速決的戰法。刃長確立為二尺二寸（約66公分）左右的實用尺寸，要求設計輕盈以便單手操作。就這樣在戰國時代確立的打刀形式，正是現代我們認識的「日本刀」本身。

戰國時代的轉變

應對戰國大名的需求，各地的地方鍛冶也活躍地活動著。薩摩的波平一門為島津氏鍛造御用刀，肥後的同田貫正國作為加藤清正的御用鍛冶量產豪壯的實戰刀。駿河的島田義助、越前的千代鶴國安、日向的田中國廣（後來的堀川國廣）等，各地輩出了特色鮮明的刀工，這也是末古刀期的重要特徵。

末古刀從數打物到訂單打，品質幅度極為寬廣。數打物銘刻粗糙、造作簡樸，但訂單打的上作多是踏襲古刀傳統的精細作品，尤其是兼元、兼定、祐定的訂單打在收藏家中人氣根深蒂固。許多刀都與戰國武將的軼事結合在一起，兼具歷史浪漫和實用之美的末古刀，是體驗日本刀蒐集樂趣的一流領域。