※圖片為示意圖。北條早雲
戰國的嚆矢——由幕府申次眾一代成為戰國大名，開拓下克上時代的最初戰國大名
介紹
戰國時代的序幕
在被認為是永享4年（1432年）或康正2年（1456年，近年此說較為有力）的那一年，身為備中伊勢氏一族出生的伊勢宗瑞（後來的北條早雲），在日本史上被稱為「最初的戰國大名」，是一位特別的存在。他曾作為室町幕府的申次眾、奉公眾在京都任職，之後乘今川家內訌之機嶄露頭角，於明應2年（1493年）攻入伊豆國，並不久後平定了該國。此事件被後世歷史學家評為「戰國的嚆矢」，視為以不論血統與家格、以實力主義爭奪天下的「下剋上」戰國時代之開端。
伊豆、相模的平定
掌握伊豆後，早雲接著進軍相模國。據說在明應4年（1495年）奪取了小田原城（關於時期有異說），永正13年（1516年）又消滅三浦氏，平定了相模全境。早雲的戰略才能不僅止於單純的武力制壓，在伊豆規定年貢為四公六民等，於掌握民心的統治術上也同樣卓越。這成為後來後北條氏五代善政的統治原點。
日光一文字與相州的刀工
與早雲有淵源的刀，以國寶「日光一文字」最為著名。據傳是早雲接受了原奉納於日光二荒山的太刀，此後被當作北條家的寶刀看待。天正18年（1590年）小田原開城之際，北條氏直作為斡旋降伏的謝禮，將其贈予黑田如水，現收藏於福岡市博物館。此外，關東自鎌倉時代以來即有相州傳的刀工系譜，後北條氏的城下小田原也有刀工活動。初代綱廣據傳是由第二代當主氏綱處獲賜「綱」字。
二十一箇條的家訓
據傳為早雲所制定的家訓「早雲寺殿廿一箇條」，作為戰國武將的處世訓，在後世被廣泛閱讀，是一份名文書。其內容雖涵蓋武士應有的禮節、獎勵學問、實踐樸素節儉等多個面向，但談及刀劍的條文是「刀衣裳事」一條，主張刀與衣裝應以樸素節儉為本。江戶時代的《北條五代記》記載，在二十一箇條中，有二十箇條未提及任何武道之事。此家訓歷經後北條氏五代傳承，成為相模武士的精神支柱。
後北條氏的基礎
早雲所奠定的後北條氏基礎，經子氏綱、孫氏康、曾孫氏政、玄孫氏直，歷經五代持續發展。後北條氏約百年間於關東擴張勢力，以其善政與強大軍事力實現了穩定的統治。小田原城作為後北條氏的本據地，發展為關東最強的城郭，天正18年（1590年）豐臣秀吉攻打小田原之際，它也以難攻不落的堅城，將秀吉大軍牢牢釘住約三個月之久。
晚年與遺產
永正16年（1519年），早雲離世。享年過去一般認為是八十八歲，但近年以六十四歲之說較為有力。過去常被描述為由一介浪人出身，但實際上他是曾擔任幕府政所執事的伊勢氏一族，經由幕府的申次眾、奉公眾，一代之內便成為領有伊豆、相模的戰國大名，其一生可謂正是戰國時代的產物。早雲的遺產不僅在於後北條氏五代的繁榮，更在於確立了「武力與仁政之結合」這一戰國大名的統治模式。永正3年（1506年）在小田原周邊所進行的指出檢地，被視為戰國大名所實施檢地中最古老的案例。
所持名刀
- 日光一文字（國寶。鎌倉時代的福岡一文字派太刀。據傳原奉納於日光二荒山，後由早雲接受，成為北條家的寶刀。小田原開城之際由北條氏直贈予黑田如水，現收藏於福岡市博物館）