Ashikaga Yoshimitsu

Ashikaga Yoshimitsu (1358–1408), troisième shogun Ashikaga, porta le shogunat Muromachi à l'apogée de sa puissance. Il mit fin au schisme de six décennies entre les Cours du Nord et du Sud en 1392, subjugua les plus puissants seigneurs de guerre et assuma le titre de Grand Ministre — gouvernant effectivement le Japon avec une autorité qui éclipsait l'empereur. Son monument durable est le Pavillon d'Or (Kinkaku-ji), dont les trois étages symbolisent la fusion des cultures de cour, guerrière et zen bouddhiste qu'il réalisa. Du point de vue de la culture des sabres, l'acte le plus conséquent de Yoshimitsu fut d'ouvrir le commerce formel avec la Chine Ming en 1401 sous le système du kanpō (commerce des talismans). Les sabres japonais devinrent l'une des marchandises d'exportation les plus prisées : une seule mission commerciale pouvait transporter des milliers de lames, et la demande chinoise pour les supérieurs tachi japonais était insatiable. Cela transforma le sabre japonais d'une arme et d'un objet d'art domestique en marchandise de luxe reconnue internationalement. Yoshimitsu était également un collectionneur passionné, et sous son mécénat, la culture de cour de Kitayama — fusionnant l'élégance aristocratique avec l'austérité zen — éleva l'appréciation et le connoisseurship des sabres au rang d'art raffiné. Il patronna Zeami, perfectionna le théâtre Noh et présida l'un des plus grands épanouissements culturels du Japon. Sa mort soudaine à cinquante ans souleva des soupçons de malveillance, et la tentative de la cour de le nommer posthumément 'Empereur Retiré' — déclinée par son fils — reflète à quel point il s'était élevé près du statut impérial.