Ashikaga Yoshimitsu

Ashikaga Yoshimitsu (1358–1408) fut le troisième shogun du shogunat de Muromachi et une figure qui se tenait au sommet de la classe guerrière, détenant le pouvoir le plus puissant du Japon médiéval. En 1392, il réalisa la réunification des cours du Nord et du Sud, mettant fin à une division de la cour impériale qui avait duré environ soixante ans. Il laissa également des réalisations remarquables dans les domaines politique, diplomatique et culturel, notamment la construction du Kinkaku-ji (Rokuon-ji) et le lancement du commerce entre le Japon et les Ming.

En 1367, à la mort de son père Yoshiakira, Yoshimitsu hérita de la tête du clan à l'âge de dix ans. En 1369, il reçut l'investiture de Seii Taishōgun et accéda au poste de troisième shogun. Pendant son enfance, il fut placé sous la tutelle du kanrei Hosokawa Yoriyuki, mais une fois adulte il prit lui-même fermement le pouvoir et entreprit de contrôler les shugo daimyō. Il vainquit de puissants shugo tels que Yamana Ujikiyo et Ōuchi Yoshihiro, réduisant le pouvoir des shugo daimyō et portant l'autorité du shogunat au plus haut niveau de l'histoire du shogunat de Muromachi.

Dans le domaine culturel, Yoshimitsu se fit connaître comme le porte-étendard de la culture de Kitayama. Le Kitayama-dono qu'il fit édifier dans les collines de Kitayama, au nord de la capitale (plus tard Rokuon-ji, communément appelé Kinkaku-ji), symbolise la culture de Muromachi, où se fondaient la culture guerrière, la culture de la noblesse de cour et la culture zen. En tant que protecteur du nô, Yoshimitsu prit sous sa protection le père et le fils Kan'ami et Zeami. Il a aussi le mérite d'avoir établi les fondements du nô, qui perdurent jusqu'à aujourd'hui.

Sur le plan diplomatique, Yoshimitsu envoya une mission de tribut à la dynastie Ming en 1401 et reçut le titre de « roi du Japon ». Ce commerce entre le Japon et les Ming est aussi appelé commerce des tallies (kangō bōeki). Grâce à ce commerce officiel avec les Ming, de grandes quantités de pièces de cuivre, de céramiques et de soie grège furent importées, tandis que le Japon exportait des sabres, des laques et des éventails pliants. Les sabres japonais en particulier jouissaient d'une grande estime en Chine et étaient prisés des lettrés et des guerriers chinois.

Dans le domaine des sabres, ceux-ci devinrent l'un des principaux produits d'exportation du commerce entre le Japon et les Ming ouvert par Yoshimitsu, et plus tard, de grandes quantités de sabres furent transférées vers les Ming.

En 1394, Yoshimitsu transmit le poste de shogun à son fils aîné Yoshimochi. L'année suivante, en 1395, il entra dans les ordres, mais il conserva le pouvoir réel jusqu'à la fin de sa vie. À sa mort en 1408, la cour s'apprêtait à lui conférer un titre honorifique équivalent à celui de Daijō Tennō (retired emperor), mais Yoshimochi le refusa. Cette anecdote montre qu'en tant que guerrier, Yoshimitsu avait acquis une autorité dépassant le rang le plus élevé accessible aux guerriers et équivalente à celle de la famille impériale. L'héritage d'Ashikaga Yoshimitsu, qui créa l'âge d'or de la culture de Muromachi, reste aujourd'hui, avec l'éclat du Kinkaku-ji, au cœur de la culture japonaise.