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du 10e au 12e mois de l'ère Ōei 6 (1399–1400)
Sakai, province d'Izumi (ville actuelle de Sakai, préfecture d'Osaka)
Forces
Bakufu de Muromachi et forces d'Ashikaga Yoshimitsu
Ōuchi Yoshihiro et forces rebelles
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La rébellion d'Ōei est une révolte qui, de la 10e lune de l'an 6 de l'ère Ōei (1399) au 21e jour de la 12e lune de l'an 6 de l'ère Ōei (17 janvier 1400), opposa le troisième shōgun du shogunat de Muromachi, Ashikaga Yoshimitsu, à Ōuchi Yoshihiro, le plus puissant des daimyō shugo de l'Ouest. Les deux camps s'affrontèrent principalement à Sakai, dans la province d'Izumi. Yoshihiro, qui s'opposait à la concentration du pouvoir par le shogunat, trouva la mort en brandissant un ōdachi, ce qui mit fin à la rébellion. L'événement est gravé dans l'histoire comme l'une des plus grandes guerres intestines entre familles guerrières d'avant la période Sengoku, symbole de l'affirmation du pouvoir shōgunal par Ashikaga Yoshimitsu. Cet affrontement, où la puissance financière et militaire du clan Ōuchi se heurta de front à l'autorité nationale du shogunat de Muromachi, met clairement en lumière le rôle des daimyō shugo comme mécènes de la culture du sabre, ainsi que le lien structurel par lequel la stabilité politique favorise l'épanouissement de l'art du sabre.
Ōuchi Yoshihiro (1356–1400) était le plus puissant personnage de l'Ouest. Il détenait les charges de shugo de six provinces : Suō, Nagato, Iwami, Buzen, Izumi et Kii. Yoshihiro rendit de nombreux services militaires au shogunat. Il combattit les forces sudistes de Kyūshū aux côtés d'Imagawa Ryōshun, kyūshū tandai. Il prêta main-forte aux troupes shogunales lors de la rébellion de Yamana Ujikiyo (rébellion de Meitoku) de la 2e année de Meitoku (1391), et il contribua à la réunification des cours du Nord et du Sud en la 3e année de Meitoku (1392). Ces mérites lui valurent la grande confiance de Yoshimitsu. Le clan Ōuchi, dont le fief principal se trouvait dans la province de Suō (actuelle préfecture de Yamaguchi), tirait une immense richesse de son commerce avec la Corée. Sa puissance financière et militaire dépassait de loin celle des daimyō du Kinai. Yamaguchi, siège du clan Ōuchi, connut à l'époque Muromachi une prospérité culturelle telle qu'on la surnomma « Kyoto de l'Ouest ». C'était une ville raffinée, où la culture aristocratique de Kyoto avait été transplantée. Cependant, Ashikaga Yoshimitsu, afin que l'autorité du shōgun reste unique et absolue, poursuivait pas à pas une politique de répression contre les puissants shugo, tels que les clans Yamana et Ōuchi.
La fin du XIVe siècle, époque où Ōuchi Yoshihiro fut actif, correspond à la période de transition au cours de laquelle l'agitation des cours du Nord et du Sud évolue vers l'époque Muromachi. C'est aussi un tournant majeur pour la culture du sabre. Durant les longues guerres civiles de l'époque Nanboku-chō (1336–1392), principalement pendant les ères Enbun et Jōji, les tachi, les ōdachi et les naginata, à lame large, de grande taille et d'allure fougueuse, se répandirent. Les batailles de cette époque mobilisaient massivement des fantassins (ashigaru). Aux côtés des tachi des cavaliers, les tantō, uchigatana, naginata et nagamaki destinés aux fantassins se multiplièrent. Cependant, avec la stabilité politique de l'époque Muromachi, la demande de tachi et d'uchigatana, qui accordent de l'importance à une technique raffinée et à l'achèvement esthétique, reprenait de la vigueur. La technique des forgerons de la tradition de Sōshū (la lignée de Masamune, à Kamakura), transmise à travers la période Nanboku-chō, se diffusa dans tout le pays. Les œuvres de Bizen Osafune de cette époque, telles que « Chōgi » et « Tomomitsu », subsistent aujourd'hui comme représentatives de la période Nanboku-chō.
Yoshihiro, qui ne supportait plus les pressions répétées de Yoshimitsu, nourrissait un ressentiment croissant envers le shogunat. En la 4e année de l'ère Ōei (1397), il refusa de fournir des hommes pour la construction de la villa de Kitayama, ce qui lui valut le mécontentement de Yoshimitsu. À la fin de la même année, lors de la campagne contre le clan Shōni, son frère cadet Ōuchi Mitsuhiro trouva la mort, mais aucune récompense ne fut accordée à son fils. À cela s'ajouta la rumeur selon laquelle il allait être privé des charges de shugo d'Izumi et de Kii. Yoshihiro, grâce à la médiation d'Imagawa Ryōshun, conclut un accord secret avec Kamakura kubō Ashikaga Mitsukane. Il entretint également des contacts avec Toki Akinao et Miyata Tokikiyo, fils de Yamana Ujikiyo, et consolida ainsi un dispositif anti-shogunal. En la 6e année de l'ère Ōei (1399), à la 10e lune, il descendit à Sakai, dans la province d'Izumi, à la tête de ses troupes, et y construisit un château fortifié. La transformation de Sakai en place forte constituait la construction d'un centre militaire d'envergure, adossé à la puissance économique d'un daimyō de l'Ouest. Yoshimitsu réagit immédiatement. Il mobilisa une armée shogunale coalisée de plus de 30 000 hommes, menée par Hosokawa Yorimoto, Akamatsu Yoshinori, Hatakeyama Motokuni, Shiba Yoshiyuki et d'autres. Il installa son camp au temple Tō-ji (Kyoto), puis à Yawata. Le 29e jour de la 11e lune, il lança l'assaut général contre le château de Sakai.
Face à l'écrasante supériorité numérique de l'armée shogunale, Yoshihiro se retrancha dans le château de Sakai et mena pendant plusieurs semaines une défense. Mais à l'aube du 21e jour de la 12e lune, l'armée shogunale lança un assaut général recourant à l'incendie, et le château de Sakai fut sur le point de tomber. Yoshihiro, décidé à voir là son dernier combat, se lança, dit-on, l'ōdachi à la main, contre le camp de Hatakeyama Mitsuie. Un ōdachi désigne en général un grand tachi, très en vogue à l'époque Nanboku-chō, dont la longueur de lame atteint 3 shaku (environ 90 cm) ou davantage. Le fait que Yoshihiro ait choisi pour fin une « dernière charge, l'ōdachi à la main » fut le moment où l'esthétique de la mort du guerrier et le symbolisme du sabre se croisèrent de la manière la plus dramatique. Cette fin est décrite dans la chronique de guerre « Ōei-ki » et transmise comme un épisode incarnant l'esprit des guerriers de l'époque Muromachi, qui vivaient avec leur sabre et mouraient avec lui. Avec la mort de Yoshihiro, la rébellion fut réprimée, et les charges de shugo que le clan Ōuchi détenait dans plusieurs provinces furent confisquées et réorganisées par Yoshimitsu.
À l'issue de la rébellion d'Ōei, Ashikaga Yoshimitsu établit une supériorité écrasante sur les puissants daimyō shugo, et la structure de pouvoir du shogunat de Muromachi se stabilisa de manière décisive. Cette stabilité politique entraîna un changement décisif pour la culture du sabre. La « culture de Kitayama », centrée sur la Kitayama-dono (qui comprend le Kinkaku-ji), que Yoshimitsu fit construire à Kitayama, actuel arrondissement de Kita de la ville de Kyoto, forgea une esthétique propre où se fondaient la culture zen, la culture aristocratique et la culture guerrière. Elle fit naître un courant culturel qui accordait de l'importance à la fonction décorative et artistique du sabre. Les familles shōgunales et les daimyō shugo de l'époque Muromachi, en commandant des sabres aux forgerons, devinrent les mécènes de la culture. Ils prisèrent les œuvres des forgerons de la lignée de la tradition de Sōshū, comme Hiromitsu et Akihiro, ainsi que celles de Morimitsu de Bizen Osafune, représentatifs du début de l'époque Muromachi. Après la mort de Yoshihiro, le clan Ōuchi fut dirigé par son frère cadet Ōuchi Moriharu, puis par son fils Ōuchi Mochiyo, qui maintinrent la position de daimyō du commerce. Le clan atteignit son apogée à l'époque de Ōuchi Yoshitaka, sous « Kyoto de l'Ouest, Yamaguchi ». La rébellion d'Ōei fut un événement que la société guerrière d'avant la période Sengoku surmonta comme ultime épreuve de l'« ordre fondé sur la force ». Elle est directement liée à l'établissement, par la suite, de la culture du sabre propre à l'époque Muromachi, celle du sabre comme symbole d'autorité et d'objet d'art. Le fait que la légende du sabre d'Ōuchi Yoshihiro, tombé l'ōdachi à la main, se soit transmise longtemps après lui tient à la profondeur de la valeur accordée par la société guerrière de Muromachi à l'idée d'« exprimer sa vie et son honneur par le sabre ». La mort de Yoshihiro ne fut pas une simple répression de rébellion. Elle fut transmise comme « la beauté d'un chef de guerre qui s'est sacrifié au sabre », et elle est devenue l'un des modèles spirituels originels qu'ont poursuivis les chefs de guerre de l'époque Sengoku, pour qui une « fin glorieuse » était un idéal. La culture de Kitayama, promue par Ashikaga Yoshimitsu, ancra une esthétique qui situe le sabre non seulement comme arme, mais aussi comme « cristallisation de l'art et de l'autorité ». Elle posa les fondations de la « culture de l'appréciation des sabres », qui se perpétua de l'époque Muromachi à l'époque Sengoku, puis à l'époque Edo. On peut dire que la stabilité politique et la marge économique que Yoshimitsu obtint en réprimant la rébellion d'Ōuchi Yoshihiro rendirent possible la protection de cette culture du sabre. La rébellion d'Ōei dépasse ainsi la simple guerre intestine entre familles guerrières. Elle symbolise, dans l'histoire de l'art du sabre japonais, l'« enchaînement entre politique et beauté », et son sens doit continuer d'être transmis.