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19 novembre 1392 (le 5e jour du 10e mois intercalaire de Meitoku 3)
Palais Tsuchimikado, Higashinotoin, Kyoto, province de Yamashiro (actuelle ville de Kyoto, préfecture de Kyoto)
Forces
Cour du Sud (empereur Go-Kameyama)
Cour du Nord / shogunat Muromachi (empereur Go-Komatsu, shogun Ashikaga Yoshimitsu)
Environ 18 min de lecture
La réunification des cours du Nord et du Sud, formellement l'accord de paix de Meitoku (Meitoku no Wayaku), fut l'événement au cours duquel, le 5e jour du 10e mois intercalaire de Meitoku 3, Ashikaga Yoshimitsu, troisième shogun du shogunat de Muromachi, négocia le transfert des trois trésors sacrés de l'empereur Go-Kameyama de la cour du Sud à l'empereur Go-Komatsu de la cour du Nord, mettant fin à la division de 56 ans des cours du Nord et du Sud. Cette réunification fut également un tournant important dans l'histoire des sabres japonais, car la forte hausse de la production de sabres et la diversification de leurs formes pendant les troubles de Nanboku-chō (1336–1392) entrèrent, après la réunification, dans une nouvelle phase en direction de la période Muromachi.
La division des cours du Nord et du Sud commença en Engen 1 (1336), lorsque Ashikaga Takauji se révolta contre le régime Kenmu de l'empereur Go-Daigo. Lors de la bataille de Minatogawa (1336), Kusunoki Masashige fut vaincu et tué, et Takauji occupa Kyoto et installa l'empereur Kōmyō comme souverain de la cour du Nord. L'empereur Go-Daigo s'enfuit à Yoshino (Nara) et établit la cour du Sud, affirmant qu'elle détenait les trois trésors sacrés. Dès lors, la cour du Nord (le shogunat de Muromachi) et la cour du Sud lancèrent à plusieurs reprises des offensives l'une contre l'autre, et les troubles se poursuivirent pendant plus d'un demi-siècle. Après un enchaînement complexe d'événements, notamment les troubles de Kannō (1350–1352) et l'unification de Shōhei (1351), la réunification fut finalement réalisée grâce à l'habileté politique de Yoshimitsu.
Dans les négociations avec la cour du Sud, Ashikaga Yoshimitsu proposa comme conditions l'alternance de la succession au trône (ryōtō tetsuritsu) (les cours du Nord et du Sud fournissant alternativement les empereurs), l'octroi à la cour du Sud de terres publiques provinciales (kokugaryō), et le transfert des trois trésors sacrés. L'empereur Go-Kameyama quitta Yoshino en emportant les trois trésors sacrés et entra au Daikaku-ji de Kyoto le 2e jour du 10e mois intercalaire de Meitoku 3. Le 5e jour du même 10e mois intercalaire, les trésors furent transférés du Daikaku-ji au palais Tsuchimikado de l'empereur Go-Komatsu. Ainsi, après 56 ans, la cour impériale fut de nouveau unifiée, et la période des cours du Nord et du Sud prit nominalement fin. En pratique, cependant, la promesse d'alternance de la succession ne fut pas tenue. En Ōei 19 (1412), l'empereur Go-Komatsu abdiqua en faveur de l'empereur Shōkō, et le trône resta dans la lignée du Nord. L'empereur cloîtré Go-Kameyama quitta Saga en Ōei 17 (1410) pour s'installer à Yoshino, et la résistance de la lignée du Sud se poursuivit de manière sporadique par la suite.
L'impact de la réunification des cours du Nord et du Sud sur l'histoire des sabres fut considérable. Pendant les 56 années de troubles intenses, les forgerons de tout le Japon produisirent en masse de grands sabres d'usage pratique pour répondre aux exigences des champs de bataille. Les ōdachi et nodachi dont la longueur de lame dépasse 3 shaku (env. 90 cm) traduisent la violence des combats de cette époque. Outre les grands centres de production de Bizen, Yamashiro et Yamato, la tradition de Sōshū (la lignée de Masamune) se répandit parmi les forgerons de tout le pays, et des styles éclectiques comme le Sōden Bizen apparurent à Bizen. À l'époque Muromachi qui suivit la réunification (à partir de l'ère Ōei), alors que la guerre s'apaisait, les formes des sabres changèrent à nouveau. Un retour commença depuis les grands ōdachi vers des tachi et des uchigatana de taille moyenne, plus faciles à porter, et les sabres retrouvèrent leur valeur d'objets d'art et de cérémonie, en plus de leur usage pratique d'armes.
Fort de sa grande puissance, Ashikaga Yoshimitsu lança le commerce entre le Japon et la Chine (Ming) et accumula d'immenses richesses. Cette fortune fut aussi investie dans des entreprises culturelles : avec le nō, le renga, la peinture à l'encre et la cérémonie du thé, Yoshimitsu affina la culture de l'appréciation des sabres. Les sabres et objets d'art que Yoshimitsu collectionna furent les précurseurs des Higashiyama Gomotsu (collection Higashiyama) et symbolisèrent par la suite l'autorité culturelle de la maison shogunale des Ashikaga. Yoshimitsu utilisa activement les sabres non seulement comme armes, mais aussi comme outils de présent, de diplomatie et d'affirmation de l'autorité. Les sabres japonais servirent également de présents importants lors de l'ambassade auprès des Ming (1401), puis, dans le commerce kangō ultérieur, ils devinrent un produit d'exportation majeur. L'« époque de Yoshimitsu » qui suivit la réunification des cours du Nord et du Sud fut un tournant important, où les sabres abandonnèrent leur rôle d'armes pour devenir des objets d'art et des biens culturels.
Les 56 années de troubles de la période Nanboku-chō apportèrent les changements les plus spectaculaires aux formes, aux techniques et à la culture spirituelle des sabres japonais. L'essor des ōdachi, la diffusion nationale de la tradition de Sōshū, l'établissement du système de production de masse à Bizen et l'épanouissement de la culture de l'appréciation après la réunification forment une succession qui recoupe le processus par lequel les sabres japonais se sont élevés au-delà de simples armes pour devenir des objets singuliers aux valeurs composites : « l'âme du guerrier », « œuvres d'art » et « trésors sacrés ». Avec l'accord de paix de Meitoku qui mit fin aux troubles, et alors que le shogunat de Muromachi de Yoshimitsu entrait dans une période de stabilité, les pratiques culturelles de l'appréciation des sabres, du don de sabres et de l'offrande de sabres s'établirent comme étiquette formelle dans la société guerrière. Les origines directes de la culture actuelle de l'authentification, de la préservation et de l'exposition des sabres se trouvent dans le terreau culturel formé à l'époque Muromachi après la réunification des cours du Nord et du Sud. L'événement politique de la réunification peut être lu dans l'histoire des sabres comme un « tournant de l'âge des armes vers l'âge de la culture », et constitue une charnière historique importante.
Même après l'accord de paix de Meitoku, la résistance des descendants de la lignée du Sud se poursuivit de manière sporadique. La « cour du Sud tardive » (Gonanchō), dirigée par les descendants de l'empereur Go-Kameyama, se fonda autour de Yoshino et du mont Kōya et affirma sa légitimité à partir de l'ère Ōei. En Kakitsu 3 (1443) survint l'« incident de Kinketsu », au cours duquel des forces de la cour du Sud tardive forcèrent l'entrée du palais impérial et s'emparèrent de l'épée et du joyau parmi les trois trésors sacrés. L'Épée sacrée fut bientôt récupérée par le camp du shogunat, mais le Joyau sacré (shinji) resta entre les mains de la cour du Sud tardive et fut repris en Chōroku 2 (1458) par d'anciens vassaux du clan Akamatsu. Cet incident montre que les trois trésors sacrés possédaient une valeur spirituelle particulière en tant que « lames sacrées » liées aux sabres japonais, allant au-delà de simples symboles politiques. L'idée que les sabres sont à la fois des armes, des œuvres d'art et aussi des « trésors sacrés » fut gravée plus profondément dans l'esprit japonais par les troubles de Nanboku-chō et par la résistance de la cour du Sud tardive qui suivit. L'accord de paix de Meitoku, qui réalisa la réunification des cours du Nord et du Sud, constituait un règlement provisoire de cette « lutte pour les trésors sacrés », mais la résistance de la cour du Sud tardive qui suivit signifia qu'il ne constituait pas une conclusion complète. Du point de vue de l'histoire des sabres, la résistance de la cour du Sud tardive, qui se poursuivit après la réunification, témoigne de ce que la « valeur symbolique et sacrée » des sabres japonais conserva une puissante force centripète, y compris dans le contexte politique. Les mouvements de la cour du Sud tardive, représentés par l'incident de Kinketsu (1443), constituent un témoignage historique précieux montrant que la culture spirituelle japonaise, dans laquelle sabres et trésors sacrés étaient unifiés, continua de fonctionner comme une réalité politique vivante, même à l'époque Muromachi.
Des années 1390, lorsque Ashikaga Yoshimitsu réalisa la réunification des cours du Nord et du Sud, jusqu'à sa mort en Ōei 15 (1408), les sabres japonais jouèrent un rôle diplomatique important dans les relations avec la Chine des Ming. Yoshimitsu envoya une ambassade auprès des Ming en Ōei 8 (1401). L'année suivante, il reçut de l'empereur Jianwen le titre de « roi du Japon », et à partir de Ōei 11 (1404), le commerce entre le Japon et les Ming fut conduit à l'aide de tessères kangō. Les sabres japonais furent utilisés comme l'un des principaux présents de cette ambassade et furent très appréciés à la cour des Ming. Les archives chinoises louent la netteté et la beauté des sabres japonais (wodao), et la réputation internationale des sabres japonais fut renforcée par la diplomatie de Yoshimitsu à cette époque. C'est également à ce moment-là que le surplus de sabres japonais produits en masse pendant les troubles de Nanboku-chō commença à circuler sur le marché international comme présents diplomatiques et marchandises d'échange. La stabilité intérieure instaurée par l'accord de paix de Meitoku, et le commerce entre le Japon et les Ming établi sous la forte direction de Yoshimitsu, offrirent une occasion importante de positionner les sabres japonais comme une « marchandise mondiale » sur le marché international. Il est intéressant, pour comprendre cette époque sous de nombreux angles, qu'un événement de politique intérieure, la réunification des cours du Nord et du Sud, ait contribué à l'histoire des sabres sous la forme inattendue de l'évaluation et de la circulation internationales des sabres japonais.