Bataille de Chikugogawa (Bataille d'Ōbaru)

La Seiseifu et le conflit avec le clan Shōni

Au milieu des troubles de l'époque Nanboku-chō, Kyushu abritait une base de pouvoir de la Cour du Sud, la Seiseifu, centrée sur le prince Kanenaga, fils de l'empereur Go-Daigo. Elle se maintenait avec le soutien du puissant clan Kikuchi, kokujin de Higo. Kikuchi Takemitsu fut pendant la période Shōhei le chef militaire de fait de la Seiseifu et mena à plusieurs reprises des combats contre les forces de la Cour du Nord et du shogunat à travers Kyushu. Face à eux se dressait le clan Shōni, qui tenait Dazaifu et étendait son influence sur le nord de Kyushu. Shōni Yorihisa avait autrefois donné asile à Ashikaga Takauji en Kyushu et était un puissant kokujin de la Cour du Nord. Mais à mesure que le pouvoir de la Seiseifu grandissait, il fut progressivement acculé. Le conflit Nanboku-chō à Kyushu fut plus long et plus complexe que dans la région du Kinai. Les Shōni, les Ōtomo et les Shimazu, puissants kokujin locaux du côté de la Cour du Nord, ne partageaient pas les mêmes intérêts, et la Seiseifu étendit son pouvoir en exploitant les failles entre eux.

En Shōhei 14 / Enbun 4 (1359), la Cour du Sud, menée par le prince Kanenaga et Kikuchi Takemitsu, avança de Higo vers Chikugo et s'engagea dans un affrontement total avec les forces de Shōni Yorihisa et de son fils Naosuke. Les deux camps mobilisèrent des armées d'une ampleur exceptionnelle pour des batailles antérieures à l'époque Sengoku. La force de la Cour du Sud (armée Seiseifu) est estimée à environ 40,000 hommes, tandis que celle de la Cour du Nord (armée Shōni), renforcée par des clans guerriers voisins tels qu'Ōtomo Ujitoki et Kii Fuyutsuna, aurait compté environ 60,000 hommes. Avec près de 100,000 hommes réunis dans le bassin de la rivière Chikugo, cet affrontement devint la plus grande bataille de la période Nanboku-chō à Kyushu. L'ampleur de la mobilisation reflétait aussi le fait que les deux camps considéraient cette seule bataille comme l'affrontement décisif pour la suprématie sur Kyushu.

La lutte de part et d'autre de la rivière Chikugo

L'armée Seiseifu de Kikuchi Takemitsu s'installa d'abord au sud de la rivière Chikugo. Au 7e mois, elle traversa la rivière et attaqua la force de Shōni Yorihisa, campée à Ajisaka-shō sur la rive nord. Incapable de tenir, Yorihisa se retira et établit un nouveau camp dans les marais d'Ōbaru, près de l'actuel Ogōri dans la préfecture de Fukuoka, se préparant à y affronter l'armée de la Cour du Sud. Les deux camps restèrent face à face un certain temps. Puis, dans les heures précédant l'aube du 6e jour du 8e mois (29 août selon le calendrier occidental), un détachement de la Seiseifu sous les ordres de Kikuchi Takemasa lança un raid nocturne préventif, qui déclencha une violente bataille où les forces principales des deux armées furent entraînées.

Le combat devint une longue guerre d'usure qui se prolongea toute la nuit jusqu'au lendemain, et les deux camps subirent de lourdes pertes. Du côté de la Cour du Nord, Naosuke, fils de Yorihisa, fut tué, un coup très rude. Du côté de la Cour du Sud, le commandant en chef, le prince Kanenaga, fut blessé, et Kikuchi Takemitsu, le commandant effectif, aurait également reçu une blessure grave. Finalement, les forces de la Seiseifu conservèrent le terrain, et l'armée Shōni fut mise en déroute. Les pertes combinées sont estimées à plusieurs milliers, et une source fait état de plus de 5,400 morts. La tradition locale rapporte que les victimes de cette seule bataille dépassèrent celles des campagnes de Bun'ei et Kōan (les invasions mongoles). Au terme de combats au corps à corps répétés sur une longue durée, de nombreux commandants principaux des deux armées furent blessés, ce qui fit de cette bataille l'une des plus sanglantes de la période Nanboku-chō.

L'ascendant de la Cour du Sud à Kyushu

La victoire de Chikugogawa (Ōbaru) assura à la Seiseifu la suprématie dans le nord de Kyushu. À partir de l'année suivante, Shōhei 15 (1360), Kikuchi Takemitsu étendit encore son pouvoir, et en Shōhei 16 (1361), il s'empara de Dazaifu et y transféra le siège de la Seiseifu. Pendant plus d'une décennie, Kyushu fut dominé de fait par la Cour du Sud (Seiseifu), et la région est connue comme celle où la Cour du Sud exerça la domination la plus stable de tout le pays. À une époque où la Cour du Sud du Kinai était déjà passée sur la défensive, la seule Seiseifu conserva une stabilité exceptionnelle à Kyushu. Cela a une grande importance pour comprendre l'histoire de la période Nanboku-chō dans son ensemble.

Le clan Shōni vaincu, en revanche, perdit rapidement de son influence après cette bataille et perdit ensuite la direction dans la région de Dazaifu. Pour déterminer l'équilibre des forces entre la Cour du Nord et la Cour du Sud à Kyushu, la bataille de Chikugogawa a une portée historique qui dépasse celle d'un simple engagement local. Par la suite, le shogunat envoya Imagawa Ryōshun comme Kyushu Tandai pour tenter de reprendre le dessus sur la Seiseifu ; cela eut lieu plus de dix ans après cette bataille.

Réputation comme « l'une des trois grandes batailles du Japon »

En raison des forces mobilisées, de l'intensité des combats et de leur impact historique, la bataille de Chikugogawa (Ōbaru) a souvent été comptée parmi les « trois grandes batailles du Japon », aux côtés de la bataille de Sekigahara et de la bataille de Kawanakajima. Cette appellation ne repose pas sur une définition académique, mais l'ampleur de la mobilisation, exceptionnelle pour une bataille de la période Nanboku-chō, est étayée par diverses sources historiques. Dans la région d'Ogōri et de Kurume, dans la préfecture de Fukuoka, où se déroula la bataille, subsistent aujourd'hui encore des sites historiques qui témoignent de cet affrontement acharné. Il s'agit notamment d'anciens sites liés à Kikuchi Takemitsu et du toponyme Tachiarai. En particulier, le toponyme Tachiarai, lié à la tradition selon laquelle Takemitsu aurait lavé le sang de son sabre après la bataille, est largement connu comme un emblème qui transmet la cruauté du combat jusqu'à nos jours. Il a par la suite également donné son nom à l'ancien aérodrome militaire de Tachiarai, établi sur ce site. Du point de vue de l'histoire du sabre également, cette bataille est souvent citée comme exemple de l'ampleur de l'usage des sabres de combat à Kyushu pendant la période Nanboku-chō.

Sources sur la bataille et souvenirs conservés localement

Les sources qui retracent le déroulement de la bataille de Chikugogawa (Ōbaru) comprennent le Taiheiki, des chroniques militaires et des généalogies transmises séparément par la Seiseifu et par le clan Shōni, ainsi que des monographies locales compilées par la suite. Les chiffres des troupes mobilisées et des pertes varient selon les sources. Les chiffres de 40,000 pour la Cour du Sud et de 60,000 pour la Cour du Nord sont également des estimations fondées sur des documents postérieurs, si bien que la confirmation stricte par des sources contemporaines est limitée. Néanmoins, les grandes lignes font l'objet d'un accord entre plusieurs documents : une bataille d'une ampleur extraordinaire pour un engagement de la période Nanboku-chō, où des forces combinées de l'ordre de dizaines de milliers d'hommes s'affrontèrent pendant longtemps.

Cette bataille fit également connaître la puissance militaire du clan Kikuchi dans tout Kyushu. Le clan Kikuchi, qui n'avait été qu'un kokujin parmi d'autres de Higo, assura par cette victoire sa position de pilier militaire de la Seiseifu. Le nom de Kikuchi Takemitsu continua d'être évoqué dans les siècles suivants comme symbole de la Cour du Sud à Kyushu. Dans la région d'Ogōri et de Kurume, dans la préfecture de Fukuoka, les efforts de préservation et de commémoration des sites historiques associés, y compris le champ de bataille d'Ōbaru, se poursuivent, et le sanctuaire Miyanojin (ville de Kurume), où se trouve un prunier dit « prunier du shōgun », planté de la main du prince Kanenaga selon la tradition, fait partie des lieux qui en témoignent. Bataille indispensable à la compréhension de l'histoire Nanboku-chō de Kyushu, elle reste aujourd'hui un important sujet de recherche en histoire locale.

Dans la recherche récente en histoire locale, un mouvement vise à réévaluer cette bataille non seulement comme une victoire ou une défaite militaire, mais aussi comme un indice des formes de mobilisation et de logistique des bandes guerrières locales de Kyushu pendant la période Nanboku-chō. Le fait que les deux camps aient pu maintenir pendant longtemps des armées de plusieurs dizaines de milliers d'hommes laisse entrevoir que les dispositifs de mobilisation des seigneurs kokujin de Kyushu étaient passablement développés. La recherche sur cette bataille reste active, tant du point de vue de l'histoire régionale que de l'histoire militaire.

Du point de vue de l'histoire du sabre, cette bataille a également suscité l'intérêt comme exemple témoignant de l'usage réel des sabres de combat à Kyushu pendant la période Nanboku-chō. Le constat que de nombreux commandants furent blessés après de longs combats au corps à corps témoigne de la rude sollicitation des tachi et des nagamaki sur le champ de bataille. Il est considéré comme un indice précieux pour appréhender les styles des sabres utilisés par les bandes guerrières de Kyushu, dont celle du clan Kikuchi, ainsi que l'état réel de leur usure. L'ampleur et l'intensité de la bataille témoignent aujourd'hui du fait que Kyushu, pendant la période Nanboku-chō, était une base militaire majeure, comparable au Kinai.

Aujourd'hui, autour du champ de bataille d'Ōbaru, subsistent les traces des marais réputés avoir décidé de l'issue, ainsi que des tertres qui honorent les morts des deux camps. Les municipalités locales et les groupes d'histoire locale font également avancer la mise en place de panneaux explicatifs. Indispensable à toute réflexion sur l'histoire Nanboku-chō de Kyushu, cette bataille est aussi utilisée comme matériel pédagogique dans l'enseignement de l'histoire locale et reste une bataille transmise aux générations suivantes.