Fondation de Nen-ryū — La Plus Ancienne des Trois Grandes Écoles Fondatrices du Sabre Japonais

Nen-ryū est reconnue comme la plus ancienne des trois grandes écoles fondatrices du sabre japonais—les soi-disant « Trois Grandes Écoles Sources » (Nen-ryū, Kage-ryū et Shintō-ryū)—et a exercé une influence considérable sur les traditions sabreuses ultérieures. Son fondateur, Nen-ami Jion, est parfois appelé le « père de l'escrime japonaise », et sa vie et ses enseignements ont jeté les fondements spirituels et techniques des générations de sabreurs qui ont suivi.

Nen-ami Jion est né en 1350 dans la province de Sōma, Ōshū, fils de Sōma Saemon-no-jō Tadashige. Son nom profane était Sōma Shirō Yoshimoto. Après le meurtre de son père, il entra au temple Jishū Shōjōkō-ji (Yūgyō-ji) à Fujisawa, province de Sagami, à l'âge de sept ans, où on lui donna le nom bouddhiste Nen-ami. Il s'entraîna plus tard à la montagne Kurama à Kyoto et, vers l'âge de seize ans, reçut les enseignements secrets du sabre du moine Eiyū au Jufuku-ji à Kamakura. Au cinquième mois de 1368 (Ōan 1), lors de son entraînement à l'Anraku-ji à Tsukushi (Kyushu), il aurait atteint le mystère le plus profond de l'escrime—une expérience considérée comme le moment fondateur de Nen-ryū.

Il revint ensuite à la vie profane pour venger la mort de son père, reprenant le nom de Sōma Shirō Yoshimoto, avant de retourner à l'ordre bouddhiste et de prendre le nom Jion. Il passa ses dernières années à parcourir le pays et à enseigner sa méthode de sabre, et en 1408 fonda le temple Chōfuku-ji dans la province de Shinano, où il aurait décédé en tant qu'enseignant bouddhiste « Nen-Oshō ».

Le nom Nen-ryū dérive de la philosophie fondatrice : « vaincre par une concentration mentale absolue et inébranlable (nen) ». Sa maxime la plus célèbre se lit : « Si votre bras droit est coupé, fermez-vous avec le gauche ; si les deux bras sont partis, mordez et restez attaché—ne laissez rien briser votre nen. » Cet engagement mental absolu était inséparable des exigences physiques de l'école : les pratiquants devaient tenir leur sabre avec assez de puissance pour suspendre une balle de riz à la pointe, et s'entraînaient aux techniques de thrust rapides. Le programme incluait non seulement l'escrime mais aussi les techniques de chaîne-faucille, de bâton et de maîtrise.

Jion aurait eu quatorze disciples remarquables, connus sous le nom des « Quatorze Sages ». Parmi eux, Chūjō Nagahide fonda Chūjō-ryū, qui se développa ensuite en Tōda-ryū, d'où Itō Ittōsai créa Ittō-ryū—l'une des écoles les plus influentes de la période Edo, donnant naissance aux branches Ono-ha et Hokushin. À Jōshū Maniwa, Higuchi Kaneshige reçut les enseignements intérieurs et établit Maniwa Nen-ryū (également connue sous le nom de Higuchi Nen-ryū), une école qui subsiste à ce jour à Takasaki, préfecture de Gunma, préservant plus de cinq cents ans de tradition continue.

L'importance historique de Nen-ryū réside non seulement dans son héritage technique mais dans son rôle en tant qu'articulation précoce de l'escrime en tant que discipline spirituelle. L'intégration de la concentration mentale bouddhiste dans la méthodologie du combat—évidente dans le très nom et l'enseignement de Jion—préfigura la synthèse ultérieure du Zen et de l'escrime qui deviendrait centrale à la culture des samouraïs.