La Rébellion de Taira no Masakado

La Rébellion de Taira no Masakado (939–940) est l'événement conventionnellement considéré comme marquant le début de l'ère des guerriers au Japon — la première fois qu'un militaire avait l'ambition et la capacité de défier directement l'autorité impériale. Masakado, descendant de l'Empereur Kanmu par la lignée Kanmu Taira, avait passé sa jeunesse au service de la capitale de Kyoto avant de retourner dans ses terres orientales, dans ce qui est aujourd'hui les préfectures d'Ibaraki et Chiba. Ce qui a commencé par des différends fonciers privés avec des parents a escaladé au fil des années de combat en quelque chose d'inédit : vers la fin de 939, Masakado contrôlait huit provinces orientales et s'était proclamé « Nouvel Empereur » — établissant sa propre structure de cour en parallèle direct avec le système impérial à Kyoto.

La cour a réagi en émettant un édit de répression, désignant Masakado comme un rebelle à détruire. Les hommes qui ont répondu à cet appel étaient Fujiwara no Hidesato — plus tard légendaire comme le héros qui tua un mille-pattes géant et ramena des cadeaux surnaturels — et Taira no Sadamori, le propre cousin de Masakado. Au deuxième mois de 940, ils ont rassemblé une force combinée contre le bastion de Masakado dans la province de Shimōsa. Masakado est mort au combat, selon la plupart des récits tué par des flèches. Sa tête tranchée a été envoyée à la capitale ; la légende raconte qu'elle a volé vers l'est et est toujours vénérée au site connu sous le nom de Monticule de Masakado dans l'actuel Ōtemachi, Tokyo.

Du point de vue de l'histoire de l'épée, la rébellion de Masakado se situe au moment fondateur de la tradition de l'épée japonaise. Les grandes lames qui définissent la période de l'« épée ancienne » (kotō) — notamment Dōjigiri Yasutsuna, forgée par le maître Yasutsuna de Hōki et réputée être l'épée utilisée par Minamoto no Yorimitsu pour tuer le démon Shuten-dōji — datent de cette même période du moyen Heian. Les forgerons qui commençaient à perfectionner l'épée courbée et lamellée japonaise travaillaient exactement au même moment historique que Masakado. Les guerriers qui ont réprimé la rébellion — Hidesato, Sadamori — auraient porté des lames provenant des grands ateliers de Yamashiro et Yamato, les armes les plus fines disponibles à l'époque.

L'importance plus large de la rébellion était structurelle : elle a établi que les bandes de guerriers du Japon oriental constituaient une puissance militaire qui ne pouvait pas être contenue par l'autorité civile de la cour. La défaite de Masakado n'a pas mis fin à la classe des guerriers ; elle a prouvé son existence. Les provinces du Kantō que Masakado contrôlait deviendraient, un siècle et demi plus tard, la base du pouvoir de Minamoto no Yoritomo et le fondement du shogunat de Kamakura. Les guerriers qui s'étaient entraînés, armés et organisés dans les domaines orientaux de Masakado étaient les ancêtres directs de la classe des samourais qui définirait la culture japonaise pendant les sept siècles suivants. Leurs épées — pratiques, puissantes, forgées par des artisans de plus en plus attentifs aux exigences de la guerre de cavalerie orientale — étaient l'incarnation matérielle d'un nouveau Japon en train de naître.