Bataille du fleuve Nagara

Au quatrième mois de la deuxième année de Kōji (1556), sur les rives de la Nagara dans la province de Mino (actuelle ville de Gifu), Saitō Dōsan, figure marquante du gekokujō connue sous le surnom de « Vipère de Mino » (mamushi), fut vaincu par la vaste armée de son propre fils, Saitō Yoshitatsu, et tomba au combat. Cette bataille de la Nagara est à la fois la fin héroïque d'un grand daimyō de l'époque des Provinces en guerre et un événement choquant pour le jeune Oda Nobunaga, qui perdit son beau-père. Elle constitue un tournant historique qui l'obligea à mener pendant dix ans la lutte pour la conquête de Mino.

Saitō Dōsan, un homme de la montée par le bas — l'apogée du gekokujō

À l'époque des Provinces en guerre, Saitō Dōsan est l'une des figures les plus spectaculaires quant à son origine et à son ascension. Les « Mémoires de Rokkaku Jōtei » (copie de la lettre de règles de Rokkaku Jōtei), découverts lors de la rédaction de l'Histoire de la préfecture de Gifu (Gifu-kenshi), ont permis de montrer que la légende du parcours de Dōsan, « du marchand d'huile au daimyō », résume en la personne d'un seul homme l'ascension par gekokujō de deux générations, celle de son père Nagai Shinzaemon-no-jō et celle de Dōsan lui-même. Quoi qu'il en soit, la façon dont le père et le fils, changeant successivement de nom de famille pour Nishimura, Nagai puis Saitō, s'élevèrent comme vassaux du clan Toki (gouverneurs de Mino), prirent finalement le pouvoir réel sur Mino, puis chassèrent Toki Yoriaki pour devenir seigneurs de la province, est transmise à la postérité comme le modèle type du gekokujō pendant les Provinces en guerre.

L'habileté politique et la cruauté de Dōsan étaient, dit-on, supérieures à celles des autres daimyō de l'époque. Le surnom de « Vipère de Mino » fait allusion à sa ruse et à son habileté politique, comparées à celles d'un serpent venimeux, mais il s'est répandu grâce aux romans de Sakaguchi Ango et de Shiba Ryōtarō ; on ne trouve aucun exemple, antérieur à ces œuvres, où Dōsan soit appelé vipère. Dōsan était par ailleurs un homme d'une culture remarquable.

Les liens entre Dōsan et Nobunaga — un lien particulier entre beau-père et gendre

La relation entre Saitō Dōsan et Oda Nobunaga dépassait le simple mariage politique. Dōsan donna sa propre fille, Kichō (plus tard connue sous le nom de Nōhime), en mariage à Nobunaga, scellant ainsi une alliance entre Mino et Owari.

En Tenbun 22 (1553), Dōsan et Nobunaga auraient eu une entrevue au temple Shōtoku-ji à Tomida (actuelle ville d'Ichinomiya). On rapporte à ce sujet l'anecdote suivante : Dōsan, qui avait discerné les capacités du jeune Nobunaga, méprisé comme un « insensé (un sot) », aurait déclaré à son entourage : « Mes fils se tiendront un jour devant la porte de Nobunaga. » Environ trois ans après cette entrevue eut lieu la bataille de la Nagara.

À la fin de sa vie, Dōsan entra en conflit profond avec son fils Yoshitatsu. Yoshitatsu, mécontent de l'origine de sa mère (on dit qu'il descendait de Toki Yoriaki) et de la désignation forcée de son successeur par Dōsan, se révolta. On rapporte que Dōsan rédigea une « Lettre de cession de la province de Mino » (Mino-no-kuni yuzurijō) au profit de Nobunaga, mais la bataille décisive contre les forces de Yoshitatsu eut lieu avant l'arrivée des renforts de son gendre.

La bataille décisive de la Nagara — une fin héroïque face à un ennemi très supérieur en nombre

Au quatrième mois de Kōji 2 (1556), Saitō Yoshitatsu mena contre les troupes de Dōsan une armée d'environ 17 500 hommes sur la Nagara. Dōsan ne disposait que d'environ 2 700 soldats ; la disproportion des forces était évidente.

Sur la rive de la Nagara, Dōsan combattit avec acharnement contre l'armée de Yoshitatsu, mais il fut vaincu face à la supériorité numérique écrasante. Dōsan tomba au combat après une résistance héroïque. L'âge au décès ne peut être établi, car l'année de naissance fait l'objet de plusieurs thèses.

La tête de Dōsan fut prise par les soldats de Yoshitatsu et soumise à une inspection des têtes (kubi-jikken).

Nobunaga, qui avait franchi la rivière Kiso pour porter secours à Dōsan, était arrivé jusqu'à Ōra (actuelle ville de Hashima), mais il arriva trop tard. Apprenant la mort de Dōsan, il se replia lui-même en assurant l'arrière-garde (shingari). Nobunaga, qui aurait dû recevoir la province de Mino par le testament de Dōsan, fut contraint de combattre pendant longtemps contre Yoshitatsu, qui dominait Mino.

La Nagara vue sous l'angle du sabre japonais — un combat acharné dans la terre de production des sabres de Mino

La province de Mino (actuelle préfecture de Gifu), théâtre de la bataille de la Nagara, est une région particulièrement importante dans l'histoire du sabre japonais, comme terre de production de l'école Mino (Mino-den). Seki no Magoroku Kanemoto, forgeron représentatif de Mino, est célèbre pour la grande qualité tranchante de ses sabres de guerre.

Il est probable que les guerriers et soldats de Dōsan et de Yoshitatsu portaient beaucoup de sabres forgés par les forgerons locaux de Mino. Les sabres de Muramasa étaient également appréciés des seigneurs de la région du Tōkai à cette époque. Le dernier sabre que Dōsan brandit — qu'il s'agisse d'un sabre de Bizen ou de Mino — fut le dernier qu'il tint pour défendre Mino, qu'il avait conquise par le gekokujō.

Le château de Inabayama (actuel château de Gifu) est, depuis l'époque de Dōsan, le symbole de la culture guerrière de la ville de Gifu ; Nobunaga le prit plus tard et le rebaptisa « Gifu », ce qui est également bien connu. Lors de la bataille de la Nagara, c'est autour de ce château que s'est déployée la culture du sabre de Mino, qui fut le théâtre du conflit entre le père et le fils.

Après la bataille de la Nagara — la voie de Nobunaga vers la conquête de Mino

Après la mort de Saitō Dōsan, Mino fut gouvernée par la famille Saitö de l'après-Dōsan, d'abord par Saitō Yoshitatsu, puis par Saitō Tatsuoki ; mais ce gouvernement resta instable. Nobunaga, après avoir achevé l'unification de Owari, s'empara finalement du château de Inabayama en la dixième année de Eiroku (1567) (la légende du « château d'une nuit » de Sunomata est également née au cours de cette opération), et conquit complètement la province de Mino. À cette occasion, Nobunaga rebaptisa la ville castrale « Gifu » et commença à utiliser le sceau « Tenka Fubu ».

Le « testament de Mino » que Dōsan avait laissé à Nobunaga ne se réalisa qu'onze ans plus tard, mais il finit par être accompli par Nobunaga. Lorsque Nobunaga obtint le château de Inabayama (château de Gifu), situé à quelques kilomètres du lieu où Dōsan avait perdu la vie sur la Nagara, on peut dire que le rêve de Dōsan s'est accompli sous une certaine forme.

Le courant de la Nagara et aujourd'hui — la terre de Gifu où demeure l'esprit de Dōsan

Aujourd'hui, dans la ville de Gifu, on trouve le temple Jōzai-ji, qui honore Saitō Dōsan (temple funéraire de Dōsan), ainsi que des sites historiques aménagés le long de la Nagara. Le château de Gifu (ancien château de Inabayama) attire de nombreux visiteurs comme site touristique et symbolise Gifu en tant que lieu où se sont établis deux grands daimyō de l'époque des Provinces en guerre, Dōsan et Nobunaga.

Une stèle commémorative a également été érigée sur le site de la bataille de la Nagara, où l'on peut se recueillir sur la fin de Dōsan. Pour les amateurs de sabres, Mino est un lieu sacré où explorer la culture des sabres de « Seki no Magoroku » et de l'école Mino, mais aussi un lieu chargé d'une signification particulière comme « lieu historique où le héros du gekokujō fut finalement vaincu ». En contemplant les eaux claires de la Nagara, on ne peut s'empêcher de ressentir la profondeur de la condition humaine à l'époque des sabres japonais, en songeant à la lutte mortelle entre le père et le fils qui s'est déroulée ici il y a 470 ans, et au drame de la conquête de Mino par Nobunaga qui suivit.