Établissement du Kashima Shinto-ryu par Tsukahara Bokuden

Tsukahara Bokuden (né en 1489) fut le plus éminent escrimeur du Japon au début de la période Sengoku et une figure qui mena le développement systématique de la culture du sabre. Né dans la province de Hitachi (actuelle préfecture d'Ibaraki), Bokuden était le second fils d'Urabe (Yoshikawa) Kakuken, prêtre shintoïste du sanctuaire de Kashima, qui était également l'un des principaux vassaux (karō) du clan Kashima. Il devint plus tard fils adoptif de Tsukahara Yasumoto, de la famille Tsukahara, une branche du clan Kashima, et reçut de lui son nom. On estime que l'excellence de Bokuden à l'escrime fut reconnue dès sa jeunesse. Après la bataille de Takamagahara en 1523 (Daiei 3), Bokuden systématisa les arts martiaux locaux de la région de Kashima, dans la province de Hitachi, et fonda une nouvelle école, le Kashima Shinto-ryu, qui alliait une grande sacralité à une escrime pratique. L'époque de cette fondation fut aussi un tournant, alors que le sabre japonais évoluait du grand tachi vers l'uchigatana, plus facile à manier.

La fondation du Kashima Shinto-ryu constitua un tournant important : l'escrime, que les guerriers des différentes régions avaient jusqu'alors transmise par les traditions familiales et l'enseignement oral, fut élevée au rang d'un système pédagogique théorisé et structuré. Dans sa jeunesse, Bokuden parcourut le pays, multipliant combats d'entraînement et duels avec de célèbres escrimeurs, et prit part à environ 20 duels et 37 combats. Dans ses registres de combat, il est consigné qu'il vainquit 212 ennemis au cours de sa vie. Bien qu'il ait subi six blessures par flèches, il évita constamment les blessures mortelles directes infligées par la lame, ce qui symbolise l'excellence de la technique de Bokuden et la supériorité de sa pensée tactique. Ces pèlerinages de guerrier n'étaient pas un simple entraînement à la technique martiale, mais un processus d'acquisition de diverses écoles et méthodes par l'échange avec de célèbres escrimeurs à travers le pays. Les combats menés dans les dōjō des différentes régions firent connaître le nom de Bokuden à de nombreux samouraï et bâtirent la légende d'un escrimeur mystérieux. L'expérience et le savoir que Bokuden accumula dans ce processus se développèrent, au-delà de la seule habileté martiale personnelle, en un système théorique rendant possible l'enseignement méthodique des successeurs.

Le Kashima Shinto-ryu fut un raffinement dans lequel Bokuden intégra et affina les arts martiaux locaux existants, tels que le Kashima no tachi et l'Ichi no tachi, poussé par une inspiration divine reçue de Takemikazuchi no kami, la divinité vénérée au sanctuaire de Kashima. La caractéristique distinctive de l'école résidait dans le développement de techniques de sabre pratiques pendant la période Sengoku, à l'époque où l'on passait à l'uchigatana. À l'époque de Bokuden, alors que les modes de guerre évoluaient vers les longues lances et les combats de masse, il démontra l'efficacité qu'un duel individuel à l'uchigatana pouvait avoir, et construisit en même temps un système doctrinal qui l'associait à la culture spirituelle. En particulier, les principes fondamentaux, à savoir la maîtrise de la distance à partir du tachiai, la transmission de la puissance par le déplacement du poids du corps et la synchronisation de la respiration et du mouvement, furent transmis au Shinkage-ryu ultérieur et à d'autres écoles.

Vers la fin de la vie de Bokuden, le Kashima Shinto-ryu avait déjà acquis une reconnaissance sociale. On dit que le shogun Ashikaga Yoshiteru (1536-1565) étudia lui aussi l'escrime auprès de Bokuden. À une époque de guerre qui exigeait la domination par la force, la tradition selon laquelle le shogun, autorité suprême, était devenu l'élève d'un seul artiste martial symbolisait l'excellence technique de Bokuden. Le gouverneur de la province d'Ise, Kitabatake Tomonori, entra également dans l'école de Bokuden comme disciple et reçut son enseignement. Des personnalités influentes des provinces vinrent aussi s'entraîner après avoir entendu parler de la renommée de Bokuden. Grâce à l'entrée de ce shogun et de ces nobles influents, le Kashima Shinto-ryu passa d'un simple dōjō provincial à une école qui gagna une reconnaissance nationale. En 1571, Bokuden mourut à l'âge de 83 ans (selon le décompte traditionnel est-asiatique), mais à ce moment-là le Kashima Shinto-ryu était solidement établi, et sa transmission à la génération suivante était assurée. Les disciples de Bokuden ouvrirent ensuite des dōjō de Kashima Shinto-ryu dans tout le pays et instruisirent les jeunes pratiquants.

Le Kashima Shinto-ryu perdura tout au long de la période Edo et fut compté, avec le Nen-ryu et le Kage-ryu, parmi les trois grandes écoles sources de l'escrime (heihō sandai genryū).

La fondation et la systématisation du Kashima Shinto-ryu par Bokuden constituent un événement historique d'une extrême importance, car, pendant la transition de la période Sengoku à la période Edo, elles établirent les fondements théoriques de l'usage du sabre japonais et de la culture du sabre. Il ne s'agissait pas seulement de la naissance d'une école particulière : ce fut l'occasion pour la technique du sabre d'être reconnue comme une « Voie » (dō) indissociablement liée à la culture spirituelle des samouraï. En ce sens, Tsukahara Bokuden n'était pas simplement un escrimeur exceptionnel, mais une figure qui forgea les fondements spirituels de la culture du sabre japonais, et il occupe une place d'une importance suprême dans l'histoire du sabre japonais.