La Campagne de Keichō (Deuxième invasion de la Corée)

En Keichō 2 (1597), Toyotomi Hideyoshi envoya à nouveau une grande armée en Corée. Cette décision faisait suite à l'échec des négociations de paix qui se poursuivaient depuis la campagne de Bunroku (1592–1593). La seconde expédition est appelée « campagne de Keichō » et, avec la campagne de Bunroku, elle est inscrite dans l'histoire du Japon sous le nom de guerres de Bunroku-Keichō.

Déroulement de la guerre et seconde traversée

Au total, environ 140 000 hommes, dont Konishi Yukinaga, Katō Kiyomasa et Kuroda Nagamasa, retraversèrent la mer en Keichō 2 par vagues successives. Ayant souffert pendant la campagne de Bunroku de la résistance des forces coréennes, des milices volontaires (gihei) et des renforts Ming, ils firent du contrôle de la côte sud et de la défense des bases le pivot de leur stratégie.

Au début, les forces japonaises progressèrent avantageusement, avec la prise du château de Namwon (8e mois de Keichō 2, 1597) et l'occupation de Jeonju. Elles furent cependant progressivement asphyxiées par la résistance populaire coréenne et par la reconstitution de la marine coréenne dirigée par Yi Sun-sin, qui pressèrent leurs lignes de ravitaillement. Yi Sun-sin, emprisonné à tort après la campagne de Bunroku, fut réhabilité à la suite de la destruction catastrophique de la marine coréenne lors de la bataille navale de Chilcheollyang (7e mois de Keichō 2, 1597). Il mena alors son dernier combat en tant que grand commandant.

Le siège du château d'Ulsan : la lutte désespérée de Katō Kiyomasa

Du 22e jour du 12e mois de Keichō 2 (1597) au 4e jour du 1er mois de Keichō 3 (1598), le château d'Ulsan, défendu par Katō Kiyomasa, fut encerclé par une grande armée alliée des Ming et de la Corée. Les vivres et l'eau du château s'épuisèrent rapidement, et les troupes de Kiyomasa, réduites à abattre leurs chevaux, furent poussées dans une situation extrême.

C'est dans ce siège que la valeur pratique du sabre japonais fut de nouveau mise en lumière. Dans les combats corps à corps sur les remparts, le recours à une arme blanche à courte portée décidait de la vie ou de la mort. La katakama-yari (lance à crochet unique), que la tradition rapporte comme l'arme favorite de Katō Kiyomasa, est bien connue. Mais les sabres portés par les vassaux furent eux aussi croisés à maintes reprises lors des combats rapprochés de chaque jour.

Katō Kiyomasa défendit le château jusqu'à ce que l'encerclement par l'armée alliée des Ming et de la Corée soit levé par les troupes de secours de Mōri Hidemoto et Kuroda Nagamasa, au premier mois de Keichō 3 (1598). Ce siège est transmis depuis lors comme l'incarnation de l'esprit guerrier des samouraïs japonais, et il a consolidé la position légendaire de Katō Kiyomasa.

Nabeshima Naoshige et la culture du sabre chez les seigneurs de guerre

De nombreux seigneurs de guerre (daimyō) de l'époque Sengoku participèrent à l'expédition de Corée, et chacun traversa la mer en emportant des sabres de renom. Parmi eux, Nabeshima Naoshige, du clan Nabeshima de Hizen, est connu pour avoir ramené des potiers de la dynastie Joseon et posé les bases de la céramique de Hizen.

Il faut aussi remarquer le sabre de combat du Kyūshū « Dōtanuki ». Produit à Higo (Kumamoto), le Dōtanuki est connu comme un sabre rude, où l'utilité pratique primait avant tout. On rapporte que des samouraïs placés sous les ordres de Katō Kiyomasa, qui participèrent à la campagne de Corée, l'ont effectivement utilisé. Dans les mêlées et les combats rapprochés qui se déroulèrent sur les champs de bataille coréens, la valeur de ce type de sabre de combat ressortait nettement.

La bataille du détroit de Noryang et la mort de Yi Sun-sin

Le 18e jour du 8e mois de Keichō 3 (1598), Toyotomi Hideyoshi mourut, et le Conseil des cinq régents et les cinq bugyō décida le retrait. La retraite ne fut toutefois pas facile. Pour évacuer en sécurité les quelque 64 000 hommes dispersés dans les places fortes de différentes régions, il fallait écarter les obstacles posés par la marine coréenne et la marine Ming.

Au 11e mois de la même année (Keichō 3, 1598), la dernière grande bataille navale éclata au détroit de Noryang, près de l'île de Namhae, aujourd'hui en Corée du Sud. Les forces navales de Shimazu Yoshihiro, Tachibana Muneshige et Sō Yoshitoshi affrontèrent la flotte alliée menée par Chen Lin et Yi Sun-sin.

Au cours de cette bataille, Yi Sun-sin fut tué par une balle perdue. Sa dernière parole, « Waga shi o teki ni shirasuna » (« Ne faites pas connaître ma mort à l'ennemi »), est encore rapportée aujourd'hui. Les forces navales de Shimazu Yoshihiro connurent de sérieuses difficultés, mais, pendant que le blocus maritime était levé, Konishi Yukinaga et ses hommes, à Suncheon, réussirent à s'échapper par la mer. Les deux camps subirent d'énormes pertes.

Influence culturelle et sabres

Après la fin de la campagne de Keichō, le Japon reçut de nombreuses influences culturelles de la Corée. Le transfert des techniques céramiques est particulièrement connu, avec les céramiques de Satsuma, d'Arita et de Hagi.

L'association, sur les champs de bataille, des arquebuses à mèche (hinawajū), introduites en grand nombre par l'armée japonaise, et des sabres japonais posa un défi tactique : fusionner le combat au corps à corps et le tir à longue distance.

Cette guerre, devenue sans objet à la mort de Hideyoshi, prit fin en laissant à la péninsule coréenne des blessures irréparables. Pourtant, les archives de ces sept années implacables demeurent un sujet d'étude majeur, tant pour l'histoire des sabres que pour l'histoire militaire, comme exemple d'emploi de sabres japonais dans une guerre internationale à l'échelle de l'Asie orientale.