La Campagne de Keichō (Deuxième invasion de la Corée)

Au premier mois de Keichō 2 (1597), Toyotomi Hideyoshi envoya une nouvelle fois une vaste armée en Corée. Cette décision intervint suite à l'effondrement des négociations de paix qui se poursuivaient depuis la Campagne de Bunroku (1592–93). Cette deuxième expédition devint connue sous le nom de « Campagne de Keichō », et combinée avec la Campagne de Bunroku, elle est enregistrée dans l'histoire du Japon comme les « Guerres de Bunroku-Keichō ».

Le déroulement de la campagne et la deuxième traversée

Au premier mois de Keichō 2, les troupes d'avant-garde menées par Konishi Yukinaga, Katō Kiyomasa et Kuroda Nagamasa—totalisant environ 140 000 soldats—traversirent à nouveau vers la Corée. Ayant subi la féroce résistance des forces coréennes, des milices de volontaires et des armées de secours Ming lors de la Campagne de Bunroku, les Japonais firent désormais de la sécurisation du littoral méridional et de l'établissement de positions défensives les piliers de leur stratégie.

Lors des premiers engagements, les forces japonaises progressèrent favorablement, capturant le château de Namwon (Keichō 2, 8e mois) et occupant Jeonju. Cependant, la résistance civile coréenne et le renouveau de la marine coréenne sous l'amiral Yi Sun-sin commencèrent à étouffer les lignes d'approvisionnement japonaises. Yi Sun-sin, emprisonné sous de fausses accusations après la Campagne de Bunroku, fut rétabli dans son commandement suite à la défaite navale catastrophique coréenne à la Bataille de Sacheon (Keichō 2, 7e mois), et il fit face à sa dernière bataille en tant que commandant légendaire.

Le siège du château d'Ulsan—La résistance acharnée de Katō Kiyomasa

Du 12e mois de Keichō 2 jusqu'au 2e mois de l'année suivante, le château d'Ulsan, tenu par Katō Kiyomasa, fut encerclé par une vaste force combinée des armées Ming et coréennes. Les vivres et l'eau du château s'épuisèrent rapidement, et les forces de Kiyomasa furent contraintes d'abattre des chevaux et d'endurer des privations extrêmes.

Durant ce siège, la valeur pratique de l'épée japonaise fut mise en avant une fois de plus. Lors des combats rapprochés le long des murs du château, le katana s'avéra décisif en matière de vie et de mort. Tandis que le grand jūmonji-yari (lance en forme de croix) célèbre de Katō Kiyomasa est bien connu, le katana porté à la ceinture de ses vassaux vit également ses lames s'entrechoquer à plusieurs reprises lors de jours de combat rapproché impitoyable.

Le siège par les forces combinées Ming et coréennes fut levé au premier mois de Keichō 3 (début 1598) par les armées de secours menées par Mōri Hideaki et Kuroda Nagamasa, et Kiyomasa garda le château jusqu'à ce moment. Ce siège devint l'expression légendaire de l'esprit samouraï japonais et consolida le statut légendaire de Katō Kiyomasa pour la postérité.

Nabeshima Naoshige et la culture de l'épée des daimyo

De nombreux daimyo sengoku participèrent aux campagnes coréennes, chacun portant des épées renommées de l'autre côté de la mer. Nabeshima Naoshige du Hizen se souvient d'avoir mené des chasses aux tigres en Corée et est célèbre pour être revenu avec des potiers coréens qui sont devenus le fondement de la céramique de Hizen. Cependant, il existe également des exemples de commandants japonais rapportant des épées coréennes.

Les lames nommées portées par Kuroda Nagamasa et les épées associées à Shimazu Yoshihiro ont attiré l'attention des chercheurs en tant que points de contact entre la culture de l'épée de Kyushu et les traditions de travail des métaux du continent. Les épées capturées sur les champs de bataille coréens et Ming ont peut-être fourni aux maîtres épéistes japonais une stimulation technique, comme l'ont noté les savants.

Particulièrement remarquable est la lame de combat pratique connue sous le nom de « Dōtanuki », produite à Higo (Kumamoto) à Kyushu. Le Dōtanuki, connu comme une arme robuste et utilitaire priorisant la fonction à la raffinement, est enregistré comme ayant été manié par les samouraïs sous le commandement de Katō Kiyomasa lors de la campagne coréenne. Dans le combat chaotique et rapproché qui se déroula sur les champs de bataille coréens, la valeur de ce type de lame pratique était ressortie.

La Bataille du Détroit de Noryang et la mort au combat de l'amiral Yi Sun-sin

Lorsque Toyotomi Hideyoshi décéda le 18e jour du 8e mois de Keichō 3 (1598), le Conseil des Cinq Anciens et les Cinq Commissaires décidèrent de se retirer. Cependant, l'opération de retraite s'avéra loin d'être simple. Pour évacuer en toute sécurité 140 000 troupes dispersées dans des fortifications sur toute la péninsule, les Japonais durent neutraliser les interférences des marines coréenne et Ming.

Au 11e mois de cette année-là, une dernière grande bataille navale éclata dans le Détroit de Noryang (près de l'île actuelle de Namhae). Les flottes sous Shimazu Yoshihiro, Tachibana Muneshige et Sō Yoshitoshi entrèrent en collision avec la flotte combinée commandée par Chen Lin et l'amiral Yi Sun-sin.

Lors de cette bataille, Yi Sun-sin fut frappé par une balle perdue et tomba au combat. Ses dernières paroles—« Ne laisse pas l'ennemi connaître ma mort »—sont mémorées à ce jour. La flotte sous le commandement de Shimazu Yoshihiro força le passage dans une action désespérée, et de nombreuses unités de l'armée japonaise réussirent à s'échapper. Cependant, les deux côtés subirent des pertes catastrophiques.

Influence culturelle et épées

Après la conclusion de la Campagne de Keichō, le Japon reçut de nombreuses influences culturelles de la Corée. Le transfert de la technologie céramique—notamment la céramique de Satsuma, la céramique d'Arita et la céramique de Hagi—est bien connu. Cependant, les disciplines de l'épée méritent également l'attention.

La combinaison de grandes quantités de tanegashima (armes à feu à mèche) et d'épées japonaises que l'armée japonaise introduisit posa une question tactique sur le champ de bataille : la fusion du combat rapproché et des tirs à distance. Cette expérience exerça une influence sur les débats concernant la doctrine militaire de la période Edo précoce—s'il fallait prioriser le raffinement du combat à l'épée ou la prolifération des armes à feu.

De plus, les maîtres épéistes (vassaux officiels de chaque domaine) qui étaient stationnés en Corée et qui effectuaient des réparations et la fabrication de lames sur le champ de bataille laissèrent des épées dispersées dans toute la Péninsule coréenne. Inversement, des dossiers subsistent montrant que les travaux en métaux Ming et le style d'épée à pommeau annulaire de la Dynastie Li s'écoulaient au Japon, et certains maîtres épéistes japonais absorbèrent des techniques étrangères.

Rendu sans objet par la mort de Hideyoshi, cette guerre se conclut tout en laissant des blessures indélébiles sur la Péninsule coréenne. Pourtant, le registre brutal de ces sept années reste un sujet de recherche important dans l'histoire de l'épée et l'histoire militaire, marquant le dernier exemple à grande échelle du déploiement de l'épée japonaise dans une guerre internationale à l'échelle de l'Asie de l'Est.