Bataille de Kanegasaki

En avril de Genki 1 (1570), Oda Nobunaga, qui avait fait entrer ses troupes dans la province d'Echizen (aujourd'hui préfecture de Fukui), se trouva soudain confronté à un danger imprévu : la trahison de son allié Azai Nagamasa. Pris entre la grande armée d'Asakura Yoshikage devant lui et les troupes des Azai derrière lui, Nobunaga parvint à s'échapper à une vitesse stupéfiante. Ce « retrait de Kanegasaki » (Kanegasaki no Nokikuchi) est transmis comme un épisode mémorable où Kinoshita Hideyoshi (plus tard Toyotomi Hideyoshi), qui tint le rôle de shingari (arrière-garde), révéla pleinement son talent et fit ses premiers pas vers le pouvoir sur le pays (tenkabito).

L'invasion d'Echizen par Nobunaga — confiance envers Azai Nagamasa, son beau-frère par alliance, et erreur de calcul

Au 4e mois de Genki 1 (1570), Oda Nobunaga leva une grande armée d'environ 30 000 hommes, traversa Ōmi et entra en Echizen pour abattre Asakura Yoshikage, le daimyō de cette province. Asakura Yoshikage était depuis longtemps un adversaire difficile, qui refusait de se soumettre au shōgun Ashikaga Yoshiaki malgré les demandes répétées de Nobunaga. Nobunaga voulait saisir cette occasion pour le vaincre d'un seul coup.

L'armée d'Oda franchit la frontière de l'Echizen et avança sans encombre, jusqu'à faire tomber le château de Kanegasaki (aujourd'hui ville de Tsuruga). Mais juste après, une information fatale parvint à Nobunaga. Azai Nagamasa, daimyō de la province d'Ōmi qui avait épousé Oichi, la sœur de Nobunaga, et qui aurait dû être son beau-frère par alliance, donnait la priorité à son ancienne alliance avec la famille Asakura et tentait de couper les arrières de l'armée d'Oda.

Devant, la grande armée des Asakura ; derrière, les troupes des Azai : l'armée expéditionnaire de Nobunaga se retrouva en un instant comme des rats dans un sac. Nobunaga déclara d'abord que « ce ne peut être qu'une rumeur » et n'en tint pas compte, mais les nouvelles qui arrivaient les unes après les autres le contraignirent à admettre que c'était vrai. On ne sait pas qui le prévint le premier. L'anecdote selon laquelle Oichi envoya un sac de haricots azuki dont les deux extrémités étaient liées, pour signaler le danger, est considérée comme une création postérieure.

Retrait désespéré — l'évasion de Nobunaga et l'arrière-garde de Hideyoshi

Nobunaga décida aussitôt de se retirer. Il ne pouvait pas laisser une grande armée en Echizen et reculer ; il ne lui restait qu'à regrouper ses troupes et à se diriger d'un seul élan vers Kyōto, en passant par Ōmi.

Dans ce retrait, le rôle le plus dangereux était celui de « shingari » (arrière-garde), c'est-à-dire l'unité qui se place à l'arrière et contient l'ennemi qui poursuit, tout en battant en retraite. Le chef de l'arrière-garde combat sans cesse en étant poursuivi, et continue de subir les attaques de l'ennemi jusqu'à ce que le corps principal des troupes amies atteigne une zone sûre. C'est un titre honorifique qui engage la vie.

Ce fut Kinoshita Hideyoshi (plus tard Hashiba Hideyoshi, puis Toyotomi Hideyoshi) qui accepta ce rôle d'arrière-garde. Ikeda Katsumasa, shugo de Settsu, et Akechi Mitsuhide participèrent également à l'arrière-garde. (Certaines chroniques de l'époque d'Edo affirment que Tokugawa Ieyasu y participa aussi, mais on ne trouve pas son nom dans les sources primaires.) L'arrière-garde contint la poursuite de l'armée combinée des Asakura et des Azai, et gagna le temps nécessaire pour que le corps principal de Nobunaga s'échappe de Tsuruga vers Kyōto par Wakasa-ji et Ōmi-ji.

On dit que Nobunaga, accompagné d'une escorte réduite au strict minimum, rentra à Kyōto à une vitesse stupéfiante. Cette fuite fut plus tard transmise sous le nom de « Kanegasaki no Nokikuchi », et elle valut à Nobunaga d'être loué pour la rapidité de sa décision, et à Hideyoshi d'être salué pour ses mérites.

Kanegasaki vu sous l'angle du sabre japonais — le champ de bataille du sabre que représente l'arrière-garde

Dans le Kanegasaki no Nokikuchi, les sabres portés par les chefs qui tinrent l'arrière-garde furent, dans un combat « où il fallait vivre ou mourir au corps à corps », le dernier soutien de leur vie. Il ne fait aucun doute que, dans la mêlée où les cavaliers des Asakura et des Azai qui poursuivaient affrontaient les fantassins et cavaliers de l'armée d'Oda qui défendaient l'arrière, les sabres et les lances s'entrechoquèrent dans un combat rapproché.

Aucune source précise ne dit quel sabre Kinoshita Hideyoshi utilisa dans l'arrière-garde. Cependant, Hideyoshi montra plus tard un vif intérêt pour la collection de sabres, au même titre que la cérémonie du thé (chanoyu). Le « Sōza Samonji » est un célèbre trésor du pays, transmis de Imagawa Yoshimoto à Oda Nobunaga puis à Toyotomi Hideyoshi. Au moment du Kanegasaki no Nokikuchi, ce sabre appartenait encore à Nobunaga, mais son lien avec Hideyoshi, qui le reçut plus tard, est profond.

Il est aussi notable que Akechi Mitsuhide ait rejoint l'arrière-garde. Mitsuhide devait plus tard tuer Nobunaga lors de l'incident du Honnō-ji (1582). À Kanegasaki, il tint pourtant l'arrière au péril de sa vie pour protéger la vie de Nobunaga. Ce drame de douze ans est l'un des plus grands retournements de l'histoire du sabre japonais, où le sabre passe de « symbole de loyauté » à « lame de rébellion ».

La trahison d'Azai Nagamasa et le Yoshimoto Samonji — alliance et sabre

La trahison d'Azai Nagamasa est restée dans l'histoire comme un exemple typique de la fragilité des « alliances » à l'époque Sengoku. Bien que Nagamasa fût devenu beau-frère de Nobunaga par son mariage avec Oichi, il donna la priorité à son ancienne relation avec la famille Asakura. Cette décision conduisit finalement à la ruine du clan Azai, avec la chute du château d'Odani en 1573.

Le « Yoshimoto Samonji » (Yoshimoto Samonji), autre nom du Sōza Samonji mentionné plus haut, appartint à Imagawa Yoshimoto et fut acquis par Nobunaga comme butin de guerre lors de la bataille d'Okehazama (1560). Ce sabre fut transmis de Nobunaga à Hideyoshi, puis aux générations suivantes. On dit qu'au moment de la bataille de Kanegasaki, il était encore entre les mains de Nobunaga. Ce sabre célèbre incarne, de manière symbolique, le drame humain de l'époque Sengoku, où alliance et trahison se croisent.

De Kanegasaki à Anegawa et à l'incendie du temple Enryaku-ji du mont Hiei — l'intensification de l'encerclement de Nobunaga

Après le Kanegasaki no Nokikuchi, Nobunaga reconstitua ses forces et, au 6e mois de la même année (Genki 1), affronta de front l'armée combinée des Azai et des Asakura à la bataille d'Anegawa, qu'il vainquit. Mais la résistance des Azai et des Asakura continua. Le Shinchō hōimō, auquel participèrent aussi le Ishiyama Hongan-ji, Takeda Shingen et Matsunaga Hisahide, fit souffrir Nobunaga pendant toute l'ère Genki.

Nobunaga franchit cette époque difficile grâce à une capacité de décision aussi tranchante qu'un sabre et à un sens militaire et politique exceptionnel. Kanegasaki fut à la fois un échec pour Nobunaga et le lieu où le talent militaire de Hideyoshi fut pour la première fois démontré au pays. Grâce à ses mérites dans l'arrière-garde, Hideyoshi gagna encore davantage la confiance de Nobunaga et commença sûrement son chemin vers le pouvoir sur le pays.

Les vestiges du château de Kanegasaki — un lieu d'histoire dominant la baie de Tsuruga

Aujourd'hui, dans le quartier de Kanegasaki-chō, ville de Tsuruga, préfecture de Fukui, subsistent les vestiges du château de Kanegasaki et le Kanegasaki-gū. Le Kanegasaki-gū est un sanctuaire qui honore les princes Takanaga et Tsunenaga, qui connurent une fin tragique à l'époque Nanboku-chō. Il est connu pour ses bienfaits de « protection pour surmonter les épreuves et favoriser les liens ».

Des vestiges du château de Kanegasaki, on peut admirer toute la baie de Tsuruga, et voir aujourd'hui encore le port d'où Nobunaga s'échappa de justesse il y a plus de 450 ans. Quand on imagine l'arrière-garde de Hideyoshi, le sabre à la ceinture, quitter ce lieu en retenant les troupes des Asakura et des Azai qui le poursuivaient, la dureté de la « retraite » à l'époque du sabre japonais et l'image des chefs qui y risquèrent leur vie ressortent avec force. Kanegasaki fut aussi le point de départ de l'histoire où Azai Nagamasa, qui avait préféré la loyauté à l'alliance, tomba. Lieu où se concentre le drame humain de l'époque Sengoku, il continue d'attirer de nombreux amateurs d'histoire.