La Bataille du Château de Takamatsu en Bitchû

Du quatrième au sixième mois de Tenshō 10 (1582), la bataille du château de Bitchū Takamatsu, livrée dans la province de Bitchū (aujourd'hui Takamatsu, arrondissement de Kita, ville d'Okayama), est un siège connu pour sa « mizuzeme » (inondation stratégique), d'une ampleur sans équivalent dans l'histoire du Japon. L'opération par laquelle Hashiba Hideyoshi fit barrage à la rivière Ashimori pour submerger le château est transmise à la postérité comme l'aboutissement de la maîtrise technique des bâtisseurs. Et cette bataille se déroulait en même temps que l'incident de Honnō-ji (le deuxième jour du sixième mois de Tenshō 10), ce qui lui donne un caractère d'autant plus dramatique.

Le relief de Takamatsu et la stratégie défensive du camp de Mōri

Le château de Bitchū Takamatsu était un château de plaine (hirajiro) situé dans les terres basses de la plaine d'Okayama. Entouré d'affluents de la rivière Ashimori et de marécages, ce château, que l'on appelait aussi « château d'eau », était, en raison de ses caractéristiques topographiques, extrêmement difficile à attaquer directement. Le commandant de la défense du camp de Mōri, Shimizu Muneharu, se retrancha dans cette place forte naturelle avec quelque 3 000 à 5 000 hommes.

Shimizu Muneharu était un guerrier compétent, personnage important dans la domination du clan Mōri sur la province de Bitchū. Sa défense solide repoussait sans peine les attaques réitérées de Hideyoshi.

En observant le relief de Takamatsu, Hashiba Hideyoshi eut une idée inversée : « Si le château est entouré d'eau, il suffit de l'entourer encore plus d'eau ». Il s'agissait de barrer la rivière Ashimori par une immense digue, pour transformer le château de Takamatsu en véritable « îlot d'eau ». Avec l'aide du stratège Kuroda Kanbei, Hideyoshi décida d'une opération de mizuzeme sans précédent.

Des travaux miraculeux — la digue de la mizuzeme achevée en douze jours

Le huitième jour du cinquième mois de Tenshō 10 (1582), les troupes de Hideyoshi commencèrent la construction, autour du château de Takamatsu, d'une digue dont la longueur totale est, dit-on, d'environ 4 km. Ces travaux, de grande ampleur et exigeant une main-d'œuvre et des matériaux considérables, furent menés à bien, à ce qu'on rapporte, en douze jours seulement, jusqu'au dix-neuvième jour du cinquième mois, Hideyoshi ayant mobilisé les paysans et artisans des environs.

La saison des pluies (tsuyu) coïncidant avec la crue de la rivière Ashimori, la digue achevée fit rapidement submerger les environs du château de Takamatsu. Le château devint une île flottant sur l'eau, et son ravitaillement en vivres et en matériel depuis l'extérieur fut entièrement coupé.

Le clan Mōri envoya depuis l'arrière une grande armée (conduite par trois généraux, Mōri Terumoto, Kikkawa Motoharu et Kobayakawa Takakage). Mais sur ce champ de bataille submergé, la supériorité numérique ne put s'exercer, et la situation resta bloquée au bord de l'eau.

L'incident de Honnō-ji — l'instant où se croisa l'ironie de l'histoire

Au petit matin du deuxième jour du sixième mois de Tenshō 10, au temple de Honnō-ji à Kyoto, Oda Nobunaga se donna la mort après la rébellion d'Akechi Mitsuhide (incident de Honnō-ji). La nouvelle de cet événement historique majeur parvint à Hideyoshi, qui menait alors le siège du château de Bitchū Takamatsu.

Hideyoshi, avec le stratège Kuroda Kanbei, garda cette information dans le plus grand secret. Sans jamais informer le camp de Mōri de l'incident de Honnō-ji, il mena des négociations de paix avec les émissaires Mōri et conclut un accord, à la condition que Shimizu Muneharu se donne la mort.

Shimizu Muneharu fit flotter une barque sur la surface de l'eau qui avait submergé les environs du château de Takamatsu sous les fortes pluies. Il exécuta une danse sur cette barque, récita un poème d'adieu (jisei), puis se donna la mort. « Dans ce monde flottant, c'est maintenant que je traverse : le nom du guerrier, je le laisse aux mousses de Takamatsu. » Ce poème d'adieu est loué par la postérité comme l'un des vers les plus célèbres du « dernier instant du guerrier » à l'époque Sengoku.

Cette fin exceptionnelle, un seppuku sur l'eau, montre que l'esprit du bushidō, la mort par le sabre, fut préservé même sur un champ de bataille hors du commun qu'était la mizuzeme. L'esprit de Shimizu Muneharu s'inscrivit à jamais dans l'histoire du bushidō.

La « Chūgoku Ōgaeshi » de Hideyoshi — à la veille de la chute du rideau sur l'ère du sabre

Après la conclusion de la paix, Hideyoshi dirigea ses troupes vers la région de Kyoto à une vitesse prodigieuse. Ce mouvement, appelé « Chūgoku Ōgaeshi », fut une marche forcée sans précédent : plus de 200 km parcourus en un peu plus de dix jours. Cet exploit était impossible sans l'autorité de Hideyoshi et la loyauté de ses subordonnés.

Hideyoshi défit Akechi Mitsuhide à la bataille de Yamazaki, le 2 juillet 1582 (Tenshō 10/6/13), et affermit sa position de successeur de Nobunaga. Le cours tumultueux de l'histoire, de la mizuzeme de Bitchū Takamatsu à la bataille de Yamazaki, fut un tournant qui bouleversa profondément l'histoire du Japon.

Le château de Bitchū Takamatsu vu sous l'angle du sabre japonais — une bataille aux portes de la région productrice de sabres de Bizen

La bataille du château de Bitchū Takamatsu se déroula dans la province de Bitchū (aujourd'hui partie occidentale de la préfecture d'Okayama), juste à l'ouest de la province de Bizen (aujourd'hui partie orientale de la préfecture d'Okayama), la plus grande région productrice de sabres japonais. Les sabres de renom forgés par le groupe de forgerons de Bizen Osafune étaient, à cette époque, largement répandus dans les armées de Hideyoshi comme dans celles de Mōri.

Aucune trace précise n'a été conservée quant au sabre utilisé par Shimizu Muneharu pour se donner la mort. En tant que guerrier de Bitchū, il est toutefois très probable qu'il ait utilisé des lames de tradition Bizen. La scène où ce sabre fut manié sur une barque flottant sur l'eau est transmise comme un tableau sans équivalent dans l'histoire des lames.

Hachisuka Masakatsu, vassal de premier plan de Hideyoshi, joua également un rôle important dans les manœuvres de subversion et les négociations lors de la bataille du château de Bitchū Takamatsu. Cette bataille, comme l'une des batailles incarnant la dernière lueur de l'ère du sabre, et comme la veille du bouleversement de la domination du pays entre l'incident de Honnō-ji et la bataille de Yamazaki, demeure, dans l'histoire des sabres japonais, un épisode inoubliable.

Le poème d'adieu de Shimizu Muneharu et son suicide sur l'eau — l'une des plus grandes scènes de l'histoire des lames

« Dans ce monde flottant, c'est maintenant que je traverse : le nom du guerrier, je le laisse aux mousses de Takamatsu. » La scène où Shimizu Muneharu, récitant ce poème d'adieu, se donna la mort sur une barque flottant sur l'eau est transmise à la postérité comme l'une des scènes les plus belles et les plus tragiques de la littérature du bushidō.

Dans cette situation anormale d'un champ de bataille submergé, assis sur une barque comme sur une estrade, il exécuta en silence sa dernière danse, récita son poème d'adieu, puis, sabre en main, s'ouvrit le ventre. Cette suite de gestes montre l'apogée du rôle que les lames ont joué comme « dernier réceptacle de l'âme du guerrier ». La fin de Muneharu, déroulée dans l'espace silencieux de l'eau, loin du tumulte du champ de bataille, incarnait la trinité symbolique de la beauté, de la mort et de la fierté que porte le sabre japonais.

On rapporte que les officiers et soldats des deux camps, témoins de cette scène, en furent profondément émus, et que Hideyoshi lui-même loua la loyauté de Muneharu. Rendre les honneurs à la fin d'un général ennemi fut, là aussi, une facette du bushidō à l'époque des sabres.

Le site du château de Bitchū Takamatsu et son influence sur la postérité

Aujourd'hui, à Takamatsu, arrondissement de Kita, ville d'Okayama, dans la préfecture d'Okayama, les vestiges du château de Bitchū Takamatsu sont préservés en tant que site historique, et le lieu, ancien site de la « mizuzeme », est aussi devenu une destination touristique. Une partie des vestiges de la digue construite par Hideyoshi a également été identifiée, et les traces de ces travaux d'envergure de l'époque subsistent jusqu'à nos jours.

Après la bataille du château de Bitchū Takamatsu, Hideyoshi, par la Chūgoku Ōgaeshi, gagna Yamazaki et commença sa marche vers la position de maître du pays. Cette suite d'événements (la mizuzeme, le suicide de Shimizu Muneharu, l'incident de Honnō-ji, la Chūgoku Ōgaeshi, la bataille de Yamazaki) fut un miracle de l'histoire survenu en quelques semaines seulement, et est transmise comme l'enchaînement de moments le plus dramatique de l'histoire du Japon. Le château de Bitchū Takamatsu, situé au cœur de cette histoire dramatique, compte parmi les dernières grandes scènes qui ont clos l'ère du sabre japonais.

Les sabres de Bizen et le château de Bitchū Takamatsu — un champ de bataille aux portes de la plus grande région productrice de sabres du Japon

Takamatsu, où se déroula la bataille du château de Bitchū Takamatsu, se trouve à la frontière de la province de Bizen (aujourd'hui partie orientale de la préfecture d'Okayama), à quelques dizaines de kilomètres seulement de la ville de forgerons de Bizen Osafune. En Tenshō 10 (1582), à Bizen Osafune, de nombreux forgerons de Sue-Bizen, parmi lesquels Sukesada, étaient actifs, et il est très probable que les officiers et soldats de Hideyoshi comme de Mōri portaient à la ceinture les œuvres de ces maîtres.

Dans les environs du château de Takamatsu, submergés par la tactique sans précédent de la mizuzeme, les combats au corps à corps directs furent limités, mais sur la terre ferme, sabres et lances se déployèrent. Par ailleurs, le sabre utilisé pour le suicide de Shimizu Muneharu était, pense-t-on, une lame de combat forgée par un maître de Bizen ou de Bitchū, et cette lame fut le « protagoniste » qui illumina l'une des scènes les plus émouvantes de l'histoire des sabres japonais.

Les vestiges du château de Bitchū Takamatsu (Takamatsu, arrondissement de Kita, ville d'Okayama) sont toujours préservés comme site historique. On y trouve des stèles commémorant l'ancien emplacement de la digue de la mizuzeme de l'époque, ainsi que le lieu, sur la barque, où Shimizu Muneharu se donna la mort. Pour qui aime les lames et l'histoire, ce lieu est un endroit singulier où l'on peut ressentir de tout son être « l'époque où le sabre a brillé pour la dernière fois ».