Muromachi précoce à moyen

Établissement du shogunat Muromachi

Suite à la réunification des cours du Nord et du Sud en 1392 (Meitoku 3), le troisième shogun Ashikaga Yoshimitsu porta le shogunat Muromachi à son apogée. Yoshimitsu promut la brillante culture Kitayama, représentée par le Kinkaku-ji, et initia le commerce nippo-Ming (commerce de kanagō) pour approfondir les échanges continentaux. À l'époque du huitième shogun Ashikaga Yoshimasa, la culture Higashiyama s'épanouit, avec le Ginkaku-ji, l'architecture shoin-zukuri, la cérémonie du thé, l'ikebana et le théâtre Nō—de nombreux arts fondamentaux de la culture japonaise—qui atteignirent leur maturité. Dans cet environnement culturel stable, le monde des épées subit une transformation profonde.

Transformations du design des épées

Avec la fin des intenses combats de la période Nanbokuchō, la demande pratique d'ōdachi déclina rapidement, et les proportions des épées convergirent vers des dimensions plus modérées. La longueur de la lame se stabilisa à environ 2 shaku 3 sun à 4 sun (environ 69–72 centimètres), les largeurs devenant quelque peu plus étroites et les soies légèrement plus minces. Les formes élégantes avec saki-zori (courbure vers la pointe) devinrent la norme. Pendant cette période, la transition de la tachi (portée tranchant vers le bas) à l'uchigatana (portée tranchant vers le haut à la ceinture) commença progressivement, préfigurant l'ère dominée par l'uchigatana établie à la période Sengoku ultérieure.

Diversification des styles

Dans la tradition Bizen, au cours de l'ère Ōei (1394–1428), les frères Osafune Morimitsu et Yasumitsu perfectionnèrent un style raffiné et élégant nommé « Ōei Bizen ». La caractéristique distinctive d'Ōei Bizen réside dans son beau fer à grain fin avec une structure itame dense, associé à des motifs de trempe sophistiqués de nioi-deki choji midare. En contraste marqué avec la vigueur grandiose de la période Nanbokuchō, ce style poursuivait l'élégance et le raffinement, affichant un art élevé qui rappelait les chefs-d'œuvre de Nagamitsu et Kagekiyo de la fin de la période Kamakura. Morimitsu était particulièrement renommé pour ses tantō, dont beaucoup portent des gravures fines. Yasumitsu, un maître-artisan égal à Morimitsu, laissa des œuvres célébrées en tachi comme en uchigatana ; les pièces des deux artisans jouissent aujourd'hui d'une grande estime parmi les lames koto. Osafune Iesuke, un forgeron accompli de la lignée de Morimitsu, poursuivit la tradition Ōei Bizen, et ses œuvres signées affichent des motifs de trempe dignes fidèlement hérités du style de son maître.

Dans la tradition Mino, ce fut une époque d'ascension rapide de la communauté de forgerons de Seki. Seki, béni d'un sol supérieur et de charbon de bois de pin, possédait des conditions géographiques idéales pour la production de lames. Des forgerons comme Kanetsune, Kanefusa et Kanemitsu forgèrent de nombreuses épées pratiques et tranchantes, établissant les bases qui donneraient plus tard aux lames de Seki leur réputation nationale à la période Sengoku. Dans la tradition Yamashiro, Shin'okunika (deuxième génération Shin'okunika) continua le style de son prédécesseur tout en travaillant à Kyoto. Dans la tradition Yamato, les forgerons de la lignée Kanenaga poursuivirent leur travail autour des temples et sanctuaires de Nara.

Maîtres artisans notables et événements

Un développement particulièrement significatif de cette époque fut l'exportation à grande échelle d'épées japonaises menée dans le cadre du commerce nippo-Ming. Sous le commerce de kanagō initié par Ashikaga Yoshimitsu, les épées japonaises devinrent une marchandise d'exportation principale, avec plusieurs milliers à plusieurs dizaines de milliers de lames envoyées à Ming lors d'une seule mission commerciale. Osafune Bizen servit de centre de production principal pour ces épées d'exportation ; l'établissement de systèmes de production à grande échelle renforça davantage la puissance organisationnelle de la forge Bizen. Les lames d'exportation étaient parfois façonnées dans le style « Tōyō » (continental) pour convenir aux goûts Ming, mais la netteté des épées japonaises était hautement prisée à la cour Ming, célébrée même en poésie.

Signification historique

L'époque avant la Guerre d'Ōnin (1467) représente, dans la période koto tardive, une époque de travail comparativement doux et culturellement mature, revêtant une importance majeure comme période de transition entre la grandeur de Nanbokuchō et la praticité de sue-kotō. Les pièces Ōei Bizen sont relativement abondantes avec des signatures survivantes, les plaçant dans la catégorie plus accessible des lames koto ; pour cette raison, les collectionneurs avertis les considèrent comme un point d'entrée pour la collection koto.