* Image illustrative uniquement.Saitō Yakurō
斎藤弥九郎
Fondateur du Renpeikan, l'un des trois grands dojos de la fin d'Edo, qui forma Kido Takayoshi, Takasugi Shinsaku et d'autres artisans de la Restauration de Meiji
Description
Origines et formation aux armes
Saitō Yakurō (1798-1871) naquit en 1798 dans une famille de paysans du village de Bushōji, district d'Imizu, province d'Etchū (actuel Himi, préfecture de Toyama). Jeune, il s'enfuit à Edo, où il travailla dans la maisonnée du guerrier banneret Nose Yūnojō tout en poursuivant ses études et sa formation au maniement de l'épée. Il étudia sous la direction d'Okada Yoshitoshi de l'école Shintō Munen-ryū et gravit rapidement les échelons pour devenir assistant-instructeur.
Fondation du Renpeikan et les trois grands dojos d'Edo
En 1826, à l'âge de vingt-neuf ans, Yakurō ouvrit son propre dojo d'escrime, le Renpeikan, près de Manaita-bashi en contrebas de Kudanzaka à Edo. Relocalisé ultérieurement au sommet de Kudanzaka (dans les limites actuelles du sanctuaire Yasukuni), le dojo fut classé aux côtés du Genbukan de Chiba Shūsaku (Hokushin Ittō-ryū) et du Shigakukan de Momoi Shunzō (Kyōshin Meichi-ryū) comme l'un des « trois grands dojos de la fin d'Edo ». Shintō Munen-ryū était renommée pour son accent mis sur les frappes puissantes et décisives — ce qui valut à Yakurō le surnom de « Saitō de la Force » — et l'entraînement au Renpeikan était célèbre pour sa sévérité.
Élèves et influence sur la Restauration
De nombreux guerriers du domaine de Chōshū s'inscrivirent au Renpeikan, et parmi les élèves de Yakurō figuraient plusieurs hommes qui allaient diriger la Restauration de Meiji : Katsura Kogorō (Kido Takayoshi), Takasugi Shinsaku, Itō Hirobumi, Inoue Kaoru et Shinagawa Yajirō. Katsura en particulier servit comme élève en chef (jukutō) et aurait gagné la confiance profonde de Yakurō. Bien que nominalement une école d'escrime, le Renpeikan fonctionnait en pratique comme un centre névralgique où le réseau Chōshū sonnō jōi (révérer l'empereur, repousser les étrangers) prit forme.
Activité politique et militaire à l'époque Bakumatsu
Le rôle de Yakurō s'étendit bien au-delà de l'instruction en escrime. Homme de confiance d'Egawa Hidetatsu (Egawa Tarōzaemon), il participa à la construction des batteries côtières d'Odaiba au large de Shinagawa et aux inspections des défenses côtières du pays. Il était également proche du savant de Mito Fujita Tōko ; quand Tōko fut écrasé à mort lors du tremblement de terre d'Edo de 1855 (ère Ansei), Yakurō aurait personnellement déterré son corps, l'aurait placé dans son propre coffre familial, et l'aurait fait envoyer à Mito. Pendant le différend concernant la succession du shogun, il soutint la candidature de Hitotsubashi Yoshinobu (le futur Tokugawa Yoshinobu).
Héritage
Yakurō mourut en 1871 à l'âge de soixante-quatorze ans. Il est mémorisé comme une figure qui soutint les bouleversements de la fin d'Edo sur deux fronts : en tant que maître de l'épée et en tant que constructeur de réseaux politiques. Parce que tant d'anciens élèves du Renpeikan allèrent occuper des postes clés dans le nouveau gouvernement Meiji, son dojo est souvent discuté dans l'érudition historique moderne non seulement comme une école d'escrime — mais comme un incubateur du talent humain qui mena la Restauration.