La Bataille d'Awazu

Bataille d'Awazu : la dernière chevauchée de Minamoto no Yoshinaka

Le 4 mars 1184 (Juei 3/1/20), l'heure ultime de Minamoto no Yoshinaka (Kiso Yoshinaka) sonna dans le bosquet de pins d'Awazu, dans la province d'Ōmi (actuelle ville d'Ōtsu, préfecture de Shiga). En Juei 2 (1183), Yoshinaka avait détruit les forces des Taira à la bataille du col de Kurikara et était devenu le premier commandant Minamoto à entrer à Kyoto en héros. Par la suite, cependant, les guerriers grossiers de Shinano apportèrent le désordre dans la capitale, sa querelle avec l'empereur cloîtré Go-Shirakawa s'approfondit et son conflit avec son cousin Yoritomo devint irréparable. À la fin de Juei 2, une grande armée placée sous les ordres de Minamoto no Yoshitsune et de Minamoto no Noriyori, agissant sur les ordres de Yoritomo, se mit en marche pour soumettre Yoshinaka.

Lors de la bataille de la rivière Uji, le 20e jour du 1er mois, l'armée de Yoshinaka fut mise en déroute, et il quitta Kyoto avec une petite troupe. Dans le bosquet de pins d'Awazu, Yoshinaka se retourna face à ses poursuivants et engagea son dernier combat. Le récit de guerre Le Dit des Heike décrit cette bataille en détail et avec un grand dramatisme, et « la mort de Yoshinaka », « la séparation d'avec Tomoe Gozen » et « la mort farouche d'Imai Kanehira » sont connues comme des scènes célèbres de l'histoire de la littérature japonaise.

La vie de Kiso Yoshinaka : des plaines de Shinano à Kyoto, puis à Awazu

Minamoto no Yoshinaka (1154–1184) naquit du fils de Minamoto no Yoshikata, guerrier de la lignée Kawachi Genji. Son père fut assassiné alors qu'il était enfant (Yoshikata fut tué par Minamoto no Yoshihira lorsque Yoshinaka avait deux ans), et il fut élevé à Kiso (actuel district de Kiso, préfecture de Nagano) par Nakahara no Kanetō. C'est pour cette raison qu'il est connu sous le surnom de « Kiso Yoshinaka ».

Yoshinaka était un guerrier farouche, élevé dans les montagnes de Shinano, et son talent militaire était exceptionnel. En Juei 2 (1183), au sommet de la puissance des Taira, Yoshinaka soumit la Hokurikudō et visa Kyoto. Au col de Kurikara, à la frontière entre Etchū et Kaga (aujourd'hui limite entre la ville d'Oyabe, préfecture de Toyama, et le bourg de Tsubata, district de Kahoku, préfecture d'Ishikawa), il se heurta à la grande armée des Taira placée sous les ordres de Taira no Koremori, dont certains récits estiment l'effectif à soixante-dix mille hommes. La tactique de Yoshinaka consista à attacher des torches aux cornes de bœufs de nuit et à les lancer à la charge dans le camp des Taira (le « stratagème du bœuf de feu » (kagyū no kei)), précipitant l'armée désorientée des Taira dans la vallée. Cette ruse est transmise comme une légende, bien que les preuves de sa réalité soient minces.

À la suite de la grande victoire au col de Kurikara, l'armée des Taira fut détruite, et Yoshinaka entra à Kyoto le 7e mois de Juei 2. Toutefois, gouverner la capitale n'était pas le point fort de Yoshinaka. Le pillage et le désordre causés par les guerriers des montagnes de Shinano suscitèrent le ressentiment des habitants de la capitale, et le conflit politique avec l'empereur cloîtré Go-Shirakawa s'aggrava. Cherchant à rompre son isolement politique, Yoshinaka prit la mesure plus dure de placer l'empereur cloîtré Go-Shirakawa en détention au 11e mois de Juei 2, mais cela se révéla une erreur décisive. Yoritomo décida de soumettre Yoshinaka.

De la bataille de la rivière Uji à Awazu : Yoshinaka poursuivi

Le 20e jour du 1er mois, les grandes armées de Minamoto no Noriyori et de Yoshitsune attaquèrent depuis Seta et Uji, et les forces de Yoshitsune traversèrent la rivière Uji (bataille de la rivière Uji). L'armée de Yoshinaka ne put résister à cette immense force et quitta Kyoto. À ce stade, la force commandée par Yoshinaka avait fondu à quelques centaines de cavaliers seulement.

On pense que Yoshinaka tenta de fuir vers la Hokurikudō, mais sa route fut bloquée, et il atteignit le bosquet de pins d'Awazu, dans la province d'Ōmi. Là, Yoshinaka comprit qu'« il ne lui restait aucune voie de fuite » et résolut d'affronter son dernier combat.

Selon Le Dit des Heike, lors de la bataille d'Awazu, Yoshinaka se sépara d'abord de Tomoe Gozen. Tomoe était connue comme la concubine préférée de Yoshinaka et une guerrière robuste, et elle combattit vaillamment dans cette bataille également. Yoshinaka déclara : « Mourir aux côtés d'une femme serait une honte », et exhorta Tomoe à se retirer. Pour son dernier service, Tomoe chargea au milieu des rangs ennemis, et l'on dit qu'elle prit la tête de Onda no Hachirō Moroshige, un guerrier redoutable de la province de Musashi, avant de s'éloigner à cheval.

La mort de Yoshinaka : le héros qui s'enfonça dans le marais du bosquet de pins

Tomoe partie, seuls quelques cavaliers, dont Imai Kanehira, restaient auprès de Yoshinaka. Imai Kanehira était le frère de lait de Yoshinaka et un vassal loyal tout au long de sa vie.

Yoshinaka lança son cheval dans le bosquet de pins pour faire face aux nombreuses troupes ennemies. Bien que la différence de nombre fût écrasante, Yoshinaka ne recula pas et galopa en avant. Mais devant le bosquet de pins s'étendait une profonde rizière recouverte d'une fine couche de glace. Le cheval bien-aimé de Yoshinaka s'enlisa dans la boue profonde et ne put plus bouger.

À cet instant, Yoshinaka fut atteint d'une flèche tirée depuis une monture ennemie. Le Dit des Heike affirme que Ishida no Jirō Tamehisa tira la flèche sur Yoshinaka. Yoshinaka fut touché au visage sous le bord du casque (uchikabuto) et, grièvement blessé, tomba en avant sur le cou de son cheval, où le vassal de Ishida no Jirō lui trancha la tête. Il était âgé de 31 ans.

Pendant ce temps, Imai Kanehira, après avoir constaté la mort de son seigneur, prit son sabre dans la bouche et sauta de son cheval. Ce fut une mort farouche qui suivit celle de son seigneur.

La bataille d'Awazu et les sabres : les lames célèbres du début de la période Kamakura, telles que rapportées dans Le Dit des Heike

La bataille d'Awazu se situe près de la fin de la guerre de Genpei, le plus grand combat de la classe guerrière de l'histoire japonaise. Les sabres de cette époque marquent un tournant important dans l'histoire du sabre japonais.

Le passage vers le tachi à lame courbe (wan-tō) progressa à partir du milieu de la période Heian, et au temps de la guerre de Genpei, les forgerons de Ko-Bizen et de Yamashiro forgeaient des tachi. Les chefs de la guerre de Genpei combattaient en portant les meilleurs sabres de leur époque.

Le Dit des Heike décrit Yoshinaka ce jour-là comme portant un hitatare en brocart à fond rouge et une armure lacée de sergé chinois (karaaya-odoshi), et comme brandissant « un grand sabre à la monture imposante (ikamono-zukuri no ōdachi) ». Toutefois, le forgeron et l'inscription de ce sabre ne se sont pas transmis.

Le Dit des Heike rapporte également que Tomoe fit tomber Onda no Hachirō Moroshige de son cheval, le plaqua contre l'arçon avant de la selle et lui arracha la tête. Il ne décrit pas qu'elle ait utilisé un sabre.

Signification historique de Minamoto no Yoshinaka : du « héros tragique » à l'influence sur la culture du sabre

Minamoto no Yoshinaka occupe une place particulière dans la culture guerrière japonaise en tant que « héros tragique ». La ruse du col de Kurikara, sa brève gloire à Kyoto et sa mort farouche à Awazu : par le récit de guerre Le Dit des Heike, cette histoire a été aimée des Japonais, du Moyen Âge jusqu'à nos jours.

L'histoire de Yoshinaka et de Tomoe condense les thèmes des « liens entre seigneur et vassal », de « la droiture du guerrier » et de « la bravoure des femmes », et elle résonne profondément avec l'idée de la culture du sabre selon laquelle « le sabre est l'âme du guerrier ». Le récit selon lequel Yoshinaka continua de lancer son cheval jusqu'à l'instant où il s'enfonça dans le marais d'Awazu incarne l'idéal japonais de la voie du guerrier : un guerrier qui porte un sabre combat jusqu'au bout.

De plus, en tuant Yoshinaka à Awazu, l'ascension de Yoritomo au pouvoir s'accéléra et conduisit à la fondation du shogunat de Kamakura. La fondation du shogunat de Kamakura revêtit une signification décisive pour l'établissement du statut de la classe guerrière et pour le développement institutionnel de la culture du sabre. La période Kamakura est appelée l'« âge d'or » du sabre japonais, et de grands forgerons tels que Masamune (tradition de Sōshū), Ichimonji (tradition de Bizen) et Rai Kunitoshi (tradition de Yamashiro) étaient alors actifs. Avec la mort de Yoshinaka à Awazu et l'établissement du shogunat de Kamakura de Yoritomo, la porte de cet « âge d'or du sabre japonais » fut ouverte.