La Bataille d'Awazu

La Bataille d'Awazu — La dernière charge de Minamoto no Yoshinaka

Le 20 janvier 1184 (Juei 3), dans le bosquet de pins d'Awazu dans la province d'Ōmi (aujourd'hui la ville d'Ōtsu, préfecture de Shiga), arriva le moment final de Minamoto no Yoshinaka (Kiso Yoshinaka). L'année précédente, Juei 2 (1183), Yoshinaka avait anéanti les forces Taira à la Bataille du col de Kurikara et avait été le premier général Minamoto à entrer triomphalement à Kyoto. Cependant, les pillages et les violences de ses guerriers shinano brutes dans la capitale, son conflit avec l'empereur retraité Go-Shirakawa, et son antagonisme croissant avec son cousin Yoritomo devinrent décisifs. À la fin de Juei 2, sur l'ordre de Yoritomo, la vaste armée sous le commandement de Minamoto no Yoshitsune et Minamoto no Noriyori se mit en marche pour détruire Yoshinaka.

À la Bataille de la rivière Uji (20 janvier, Juei 3), les forces de Yoshinaka subirent une défaite écrasante, et Yoshinaka s'enfuit de Kyoto à la tête d'une petite bande. Au bosquet de pins d'Awazu, Yoshinaka se tourna pour livrer son dernier combat. Les circonstances de cette bataille sont décrites avec un dramatisme vivide dans la chronique militaire « Le Conte du Heike », et « la mort de Yoshinaka », « sa séparation d'avec Tomoe Gozen » et « la mort héroïque d'Imai Kanehira » sont célèbres comme des scènes parmi les plus fines de l'histoire littéraire japonaise.

La Vie de Kiso Yoshinaka — Du désert shinano à Kyoto, puis à Awazu

Minamoto no Yoshinaka (1154–1184) était le fils de Minamoto no Yoshisato, un guerrier de la lignée Kawachi Minamoto. Dans sa petite enfance, son père fut assassiné (Yoshisato fut tué par Minamoto no Yoshitaira quand Yoshinaka avait deux ans), et Yoshinaka fut élevé par Nakahara Kanetō à Kiso (aujourd'hui le district de Kiso, préfecture de Nagano). De ces circonstances naquit le nom par lequel il devint connu : « Kiso Yoshinaka ».

Yoshinaka était un guerrier farouche élevé dans les terres montagneuses du shinano, et son talent militaire était exceptionnel. En Juei 2 (1183), quand les Taira étaient au sommet de leur puissance, Yoshinaka saisit le contrôle de la route nord et marcha vers Kyoto. En passant par Kaga et Etchu en direction d'Echizen, au col de Kurikara (aujourd'hui district de Kahoku, préfecture d'Ishikawa) il rencontra une grande armée Taira commandée par Taira no Koremori, estimée à soixante-dix mille hommes. La stratégie que Yoshinaka employa — attacher des torches enflammées aux cornes du bétail la nuit et les lancer en charge vers le camp Taira, créant le chaos parmi les forces Taira et les précipitant dans un ravin — devint une tactique légendaire transmise à travers les âges (bien que la vérification historique reste limitée).

Avec cette grande victoire au col de Kurikara, l'armée Taira fut anéantie, et cette même année Yoshinaka fut nommé Seii Taishogun et revint triomphalement à Kyoto. Cependant, gouverner la capitale n'était pas le fort de Yoshinaka. Les pillages et les violences perpétrés par ses guerriers de montagne shinano à Kyoto provoquèrent le ressentiment de la population et de la cour. Son opposition politique à l'empereur retraité Go-Shirakawa devint aigüe. Cherchant à briser son isolement politique, en le onzième mois de Juei 2, Yoshinaka prit la mesure drastique d'emprisonner l'empereur retraité Go-Shirakawa — un acte qui scella son sort. Yoritomo résolut de le détruire.

De la rivière Uji à Awazu — Yoshinaka en fuite

Le 20 janvier, Juei 3 (1184), plus de soixante mille cavaliers sous Minamoto no Yoshitsune et Minamoto no Noriyori traversèrent la rivière Uji (la Bataille de la rivière Uji). Les forces de Yoshinaka ne pouvaient pas résister à cette armée écrasante et s'enfuirent de Kyoto. À ce moment, Yoshinaka ne commandait plus que plusieurs centaines de cavaliers.

Yoshinaka est supposé avoir tenté de s'enfuir vers le nord le long de la route principale, mais son chemin bloqué, il atteignit le bosquet de pins d'Awazu dans la province d'Ōmi. Là, Yoshinaka réalisa qu' « il n'y a nulle part où fuir » et se prépara à livrer son dernier combat.

Selon le Conte du Heike, à la Bataille d'Awazu, Yoshinaka envoya d'abord partir Tomoe Gozen. Tomoe Gozen était son épouse et une guerrière renommée, et elle avait combattu férocement tout au long de cet engagement. Yoshinaka dit : « Il serait honteux de mourir aux côtés d'une femme » et l'exhorta à partir. Comme dernier acte de service, Tomoe Gozen se précipita dans les rangs ennemis et aurait abattu un guerrier redoutable de la province de Musashi nommé Onda Hachirō Morishige avant de se retirer.

Le dernier moment de Yoshinaka — Le héros sombrant dans le marais

Après sa séparation de Tomoe Gozen, seule une poignée de fidèles restaient aux côtés de Yoshinaka, dont Imai Kanehira. Imai Kanehira était le frère de serment de Yoshinaka et son compagnon loyal depuis l'enfance.

Yoshinaka poussa son cheval dans le bosquet de pins et fit face aux forces ennemies. Malgré le nombre écrasant, Yoshinaka ne montrait aucune hésitation et pressait son cheval vers l'avant. Mais au cœur du bosquet s'étendait un marais recouvert d'une fine couche de glace. Le cheval bien-aimé de Yoshinaka perdit prise dans la neige et la boue, s'enfonçant dans le marécage.

À ce moment, Yoshinaka fut frappé par une flèche. Le Conte du Heike rapporte qu'Ishida Jirō Tametoku tira la flèche sur Yoshinaka. La flèche le frappa sous le sourcil de son casque alors qu'il tombait en avant, et le cheval avec lui s'enfonça dans le marais. Sa tête fut prise par Ishida Jirō et ses hommes. Il avait trente et un ans.

À la confirmation de la mort de son seigneur, Imai Kanehira plaça sa propre épée à sa bouche et se jeta de son cheval. C'est ainsi que le fidèle suivit son maître dans un dernier acte de loyauté.

La Bataille d'Awazu et les lames — Les beaux sabres du début de Kamakura tels qu'enregistrés dans le Heike

La Bataille d'Awazu se situe près de la fin de la Guerre Genpei, le plus grand conflit de l'histoire militaire japonaise. Les lames de cette époque se trouvaient à un tournant crucial de l'histoire du sabre.

De la fin de la période Heian à la période Kamakura précoce (du onzième au treizième siècle), l'évolution de l'épée warbite au sabre courbe approchait de son terme. Les forgerons de Bizen, Yamashiro et Sōshū établissaient la forme tachi, et les généraux de la Guerre Genpei portaient les plus beaux sabres de leur époque.

Aucun dossier ne nous reste du tachi spécifique que Yoshinaka portait à Awazu, mais un commandant guerrier shinano de son rang aurait probablement porté une œuvre des centres de production renommés — Sōshū, Bizen, et autres. L'armure de Yoshinaka est transmise comme « armure à cordes noires » (lacée avec de la corde noire), et le tachi assorti à une telle armure aurait été une œuvre de qualité. Quant à la lame que Tomoe Gozen utilisa pour abattre son ennemi à Awazu, le Conte du Heike ne contient que la phrase « elle dégaina son tachi », sans aucun sabre spécifique enregistré. Néanmoins, l'image d'une femme guerrière dégainant son tachi pour frapper un commandant ennemi est un témoignage frappant de la manière dont le sabre japonais fonctionnait comme « l'esprit du guerrier » indépendamment du sexe.

L'importance historique de Minamoto no Yoshinaka — Du « héros tragique » à l'influence sur la culture de la lame

Minamoto no Yoshinaka occupe une place spéciale dans la culture guerrière japonaise en tant que « héros tragique ». Sa stratégie au col de Kurikara, son bref moment de gloire à Kyoto, son dernier combat tragique à Awazu — ce récit a été chéri par le peuple japonais du Moyen Âge à nos jours, transmis par la chronique militaire « Le Conte du Heike ».

L'histoire de Yoshinaka et Tomoe Gozen englobe les thèmes de la « fidélité seigneur-vassal », de la « justice guerrière » et de « la vaillance guerrière féminine », et résonne profondément avec le concept de la culture de la lame que « le tachi est l'esprit du guerrier ». L'image de Yoshinaka poussant son cheval vers l'avant même alors qu'il s'enfonçait dans le marais d'Awazu incarne l'idéal japonais du bushidō : qu'un guerrier porteur d'un sabre se bat jusqu'à la fin.

De plus, la destruction de Yoshinaka à Awazu accéléra l'ascension au pouvoir de Minamoto no Yoritomo, conduisant directement à l'établissement du shogunat de Kamakura. La fondation du shogunat de Kamakura avait une signification décisive pour la consolidation de la classe guerrière et le développement institutionnel de la culture de la lame. La période de Kamakura est appelée l'« âge d'or » de l'histoire du sabre japonais, quand de grands forgerons comme Masamune de la tradition Sōshū, Ichimonji de la tradition Bizen et Kunitsugu de la tradition Yamashiro prospéraient. Avec la mort de Yoshinaka à Awazu et l'établissement du shogunat de Kamakura par Yoritomo, la porte à cet « âge d'or du sabre japonais » s'ouvrit.