Période d'or du milieu de Kamakura

Stabilité politique et maturité de la culture du sabre

Le bakufu de Kamakura, qui avait repoussé en 1221 le projet de renversement du pouvoir formé par l'empereur retiré Go-Toba lors de la guerre de Jōkyū, a ensuite établi la stabilité politique pendant les décennies suivantes, et la société guerrière a connu une prospérité sans précédent. Le Goseibai Shikimoku (1232), promulgué par le troisième shikken Hōjō Yasutoki, a consolidé les fondements juridiques de la société guerrière et préparé le terrain de la maturité culturelle. Dans cet environnement politique stable, les forgerons de chaque province ont pu se consacrer entièrement à la recherche de la technique et de la beauté, et le milieu de l'époque de Kamakura est devenu l'âge d'or où le plus grand nombre de chefs-d'œuvre de l'histoire du sabre japonais ont été produits.

Le sabre recherché par les guerriers de Kamakura s'est détaché des goûts décoratifs de la cour d'avant la guerre de Jōkyū. Tout en possédant une capacité pratique permettant aux cavaliers de l'utiliser réellement au combat en rase campagne, il a acquis une dignité qui manifestait le rang guerrier. Pour les tachi, une silhouette vigoureuse, à la largeur de lame légèrement accrue et au shinogi plus épais, s'est établie comme forme de base. La pointe, appelée ikubi-kissaki, était de forme courte et arrondie, et était devenue la forme dominante, combinant la capacité à transpercer les armures de l'adversaire et un équilibre de poids facile à manier.

Apogée de la tradition Bizen

C'est la tradition Bizen qui a connu le développement le plus spectaculaire à cette époque. La province de Bizen (actuelle préfecture d'Okayama), riche en sable ferrugineux du bassin de la rivière Yoshii et en bon charbon de pin, était connue comme un grand centre de production de sabres depuis la fin de l'époque Heian. Au milieu de l'époque de Kamakura, son volume de production comme son niveau technique ont atteint leur sommet. Osafune Mitsutada (ikubi-kissaki) est considéré comme le fondateur de l'école Osafune et a achevé la hamon chōji-midare, fastueuse et de grande ampleur. Le chōji est un élément de hamon dont la forme rappelle les pétales de la fleur de clou de girofle ; dans les œuvres de Mitsutada, des chōji à tête en forme de goutte d'huile s'enchaînent largement et avec éclat, créant un paysage de nioi aux profondeurs riches.

Le fils de Mitsutada, Nagamitsu, a encore développé le grand ō-chōji-midare, élevant encore davantage la splendeur des sabres de Bizen. Le chef-d'œuvre de Nagamitsu, « Daihannya Nagamitsu », a reçu à l'époque Muromachi un daizuke (valeur d'estimation) exceptionnel de six cents kan de monnaie (zeni), et est aujourd'hui un meibutsu parmi les meibutsu ; il est conservé par le Musée national de Tokyo et désigné trésor national. La hamon de Nagamitsu est la forme achevée qui ajoute à la vigueur de Mitsutada une élégance raffinée, et elle a été répétée comme modèle par les forgerons des générations suivantes, qui la considéraient comme le point d'arrivée de la tradition Bizen. Kagemitsu a inauguré la hamon originale kataochi-gunome, dans laquelle un côté s'effondre selon un angle abrupt, élargissant encore l'expressivité des sabres de Bizen.

Tradition Yamashiro et établissement de l'école Rai

À Kyoto, l'école Rai (Raiichiha) a établi le sommet de la tradition Yamashiro. Rai Kuniyuki, tout en héritant des techniques de la tradition Yamashiro, a ouvert une voie personnelle, et son fils Rai Kunitoshi a porté la tradition Yamashiro à son plein achèvement à la fin de l'époque de Kamakura. Les tachi de Kunitoshi allient une acier à ko-itame serré et dense à une hamon profonde de sugu-ha ou de ko-midare ; la haute dignité qui émane de l'ensemble n'a pas d'égale. Les tachi de Rai Kunitoshi comptent beaucoup de chefs-d'œuvre comptés parmi les meibutsu, et sont prisés comme des œuvres où l'équilibre de la silhouette, la richesse du jihada et l'éclat de la hamon se fondent dans un équilibre idéal.

La caractéristique de l'école Rai réside dans la manière de forger le jihada. Sur un jihada où le ko-itame est bien serré apparaissent des nie-utsuri, et il arrive qu'une partie du jihada présente une peau faiblement forgée. Cela s'appelle rai-hada et constitue un point clé de l'expertise. La hamon repose sur le sugu-ha, auquel s'ajoutent des ko-midare et des ko-chōji ; le nie du bord de la hamon est plus fort que celui de Bizen, et elle possède une beauté introspective qui contraste avec la vigueur de Bizen.

Approfondissement de la tradition Yamato

La tradition Yamato, protégée par les grands temples de Nara, a elle aussi vu chacune de ses écoles affirmer une personnalité propre au milieu de l'époque de Kamakura. Tegai Kanenaga, sommet de l'école Tegai, a démontré son sommet dans un style sincère, avec un jihada masame-hada vigoureux et une hamon sugu-ha. L'école Senjuin, rattachée au Tōdai-ji, forgeait ses sabres dans la Senju Valley, au pied du mont Wakakusa ; l'école Taima forgeait des œuvres aux textures particulières, où le masame apparaît près de la pointe. Ces écoles de la tradition Yamato sont depuis lors hautement estimées comme la tradition du sabre de Yamato, en même temps que l'autorité religieuse de Nara.

Beauté fonctionnelle de la silhouette du sabre

Un élément esthétique essentiel qui caractérise les tachi du milieu de l'époque de Kamakura est la beauté fonctionnelle de la silhouette dans son ensemble. La silhouette « koshizori », dont le sommet de la courbure se trouve près du nakago, est née d'une nécessité fonctionnelle, car elle était la forme la mieux adaptée à la mise au clair du sabre à cheval ; mais sa courbe élégante apporte en même temps un plaisir esthétique. Lors des expertises, la pointe ikubi-kissaki et la silhouette koshizori servent d'indices pour identifier le milieu de l'époque de Kamakura, et les silhouettes où ces éléments s'harmonisent avec beauté possèdent une dignité propre qu'aucun tachi postérieur ne présente.

Les tachi de l'époque de Kamakura moyenne encore existants sont extrêmement rares, et parmi les œuvres signées d'excellente qualité, beaucoup sont désignées trésors nationaux ou biens culturels importants. Les nombreux sabres de renom qui conservent l'éclat de leur acier après plus de sept cents ans constituent la plus haute réalisation de la culture du sabre japonais. Même si pour les collectionneurs ils restent des objets de rêve hors de portée, approcher leur réalité par l'observation des pièces réelles dans les musées constitue le point de départ de l'étude du sabre japonais.