Les types de sable de fer — Masa et Akome : les résultats du tatara différenciés par la teneur en titane
* Image illustrative uniquement.Sommaire
Le sable de fer, origine du tamahagane — la matière première au bout de la chaîne du sabre
Le tamahagane, connu comme la matière première du nihontō, naît du tatara qui utilise le sable de fer comme matière de départ. Lorsqu'on évoque le jigane ou le hamon d'un sabre, la discussion tend à se tourner vers le tanren ou le yaki-ire, mais en amont se trouve le point de départ : « quel type de sable de fer utiliser ». Ici, on examine, dans la limite du vérifiable, les différences entre les deux types de sable de fer couramment évoqués : le « masa satetsu » et le « akome satetsu ». Pour une vue d'ensemble du processus menant au tamahagane, on pourra également consulter l'article Le tamahagane et le processus du tatara.
Ce qui distingue le masa satetsu du akome satetsu
Le masa satetsu et le akome satetsu se distinguent par leur teneur en titane (dioxyde de titane, TiO2). Le Répertoire national des rapports de sites de l'Institut de recherche sur les biens culturels de Nara contient les références bibliographiques d'un article de recherche consacré à cette classification (Kubo Yoshihiro et Kubota Kunichika, « Tatara Kenkyū », 2010), dont le sujet principal est le rôle de l'ilménite. Toutefois, cette page ne contient que les références bibliographiques et les mots-clés ; il n'est pas possible d'y vérifier les définitions ni les valeurs numériques.
- Masa satetsu : sable de fer à faible teneur en titane, réputé favoriser la production d'acier
- Akome satetsu : sable de fer à haute teneur en titane, réputé favoriser la production de fonte (zuku)
La fonte (zuku) est une fonte de fer à haute teneur en carbone. Ses propriétés diffèrent de celles de l'acier utilisé pour les sabres, et l'essence de cette classification réside dans le fait que, dans un même four, c'est la nature du sable de fer qui détermine lequel des deux sera produit en priorité.
Teneur en titane et résultats du four : ce que les expériences révèlent
Le résumé de l'article expérimental de Kubo Yoshihiro (« Tetsu to Hagane », vol. 109, n° 1, 2023) présente les résultats suivants, obtenus avec du sable de fer de la région de Chūgoku.
- Le sable de fer extrait par séparation gravitationnelle traditionnelle présentait une teneur en TiO2 de 8 à 12 %
- Le sable de fer extrait par séparation magnétique moderne présentait une teneur en TiO2 inférieure à 5 %
- Lorsque du sable de fer à haute teneur en TiO2 était utilisé dans des conditions de réduction intense, de la fonte (zuku) s'écoulait
- Avec du sable de fer à faible teneur en TiO2, aucune fonte ne s'écoulait, et un bloc d'acier (kera) se formait au fond du four
- En ajoutant de l'ilménite à du sable de fer à faible teneur en titane, de la fonte se formait
Il convient de noter que ces valeurs concernent le sable de fer utilisé lors des expériences, et non les teneurs standard propres au akome ou au masa respectivement. Il ressort néanmoins clairement que la teneur en titane influe sur les résultats obtenus dans le four.
Les opérateurs de tatara d'autrefois utilisaient-ils différents types de sable de fer ?
Le même résumé indique que les résultats expérimentaux concordent avec des sources historiques selon lesquelles les opérateurs de tatara prémodernes ajoutaient du sable de fer riche en titane, provenant de certaines régions, au sable de fer de type masa afin d'obtenir de la fonte. Autrement dit, le sable de fer n'était pas sélectionné uniquement en fonction de sa « qualité », mais constituait également un matériau que l'on combinait selon ce que l'on souhaitait produire (acier ou fonte).
Par ailleurs, le tamahagane est défini comme l'acier obtenu à partir de sable de fer de type masa à faible teneur en titane. L'acier recherché comme matière première pour les sabres est un acier peu chargé en impuretés, à teneur en carbone homogène. C'est pourquoi, du côté des matières premières liées à la fabrication des sabres, le sable de fer à faible teneur en titane a toujours été privilégié.
Ce qui reste invérifié
Les points qui n'ont pu être vérifiés lors de cette recherche sont également mentionnés ici.
- La classification et l'utilisation différenciée du sable de fer dans les documents officiels de la NBTHK (Nittōho)
- La teneur en titane du tamahagane lui-même
- Les valeurs standard de la composition minérale du akome et du masa respectivement
On rencontre parfois des explications qui les traitent de manière affirmative, mais comme elles ne peuvent être étayées par des sources officielles, elles ne sont pas abordées ici.
La fabrication de sabres moderne et le sable de fer
La production de matière première pour le nihontō moderne est perpétuée dans un nombre limité de sites, dont le Nittōho tatara. Le travail des artisans responsables est traité dans Les artisans du tatara moderne, et la manière dont les tōkō sélectionnent et divisent le tamahagane ainsi obtenu est abordée dans La sélection et la division du tamahagane.
Lorsque vous contemplez un sabre, gardez à l'esprit qu'au-delà de la beauté du hamon et du jigane se trouve une histoire des matériaux : les propriétés du sable de fer et les conditions du four. Les sabres qui vous intéressent sont consultables dans le catalogue en ligne (liste des sabres).
