Le shumei — comment lire une inscription kiwame-mei écrite à la laque rouge sur le nakago, et différences avec le kinzōgan-mei

Sur le nakago (tang) d'un nihontō, il est d'usage que le tōkō (swordsmith) qui a forgé la lame y grave lui-même son mei (signature). Pourtant, parmi les lames anciennes, certaines ne portent pas le mei du tōkō mais présentent à la place des caractères écrits en rouge : c'est le shumei. Quiconque s'intéresse à l'appréciation ou à l'acquisition d'un nihontō aura certainement rencontré ce terme sur des photographies de nakago ou dans des descriptions. Cet article examine ce qu'est le shumei, comment le lire, et en quoi il diffère du kinzōgan-mei et de l'origami.

Qu'est-ce que le shumei ?

Le shumei est une inscription réalisée non pas en gravant le nakago au ciseau (tagane), mais en y écrivant des caractères à la laque rouge. Les glossaires de terminologie du nihontō définissent cette méthode comme un moyen de ne pas endommager le nakago (Connaissances fondamentales sur les épées japonaises — Nagoya Tōken Hakubutsukan).

En règle générale, le mei est gravé au ciseau par le tōkō lors de la fabrication de la lame. Le shumei, en revanche, est une mention ajoutée par un expert des générations suivantes pour consigner son attribution de la lame à tel ou tel auteur. L'auteur de cette inscription est donc non pas le forgeron, mais l'expert qui a procédé à l'attribution.

C'est là le point de départ de la lecture : les caractères du shumei constituent la conclusion d'une expertise — « cette lame a été attribuée à tel tōkō » — et non la signature que le tōkō lui-même a laissée.

Circonstances dans lesquelles le shumei est appliqué

Le shumei est nécessaire lorsqu'une lame ne porte pas de mei identifiant son auteur sur le nakago. Plusieurs raisons peuvent l'expliquer.

• La lame a été forgée sans mei dès l'origine (mumei)
• Le mei gravé sur le nakago s'est usé avec le temps et est devenu illisible
• Un suriage (shortening) a été effectué pour raccourcir le nakago en fonction de la morphologie du propriétaire ou des goûts de l'époque, entraînant la perte du mei

Le suriage a notamment été pratiqué de façon répandue lors de la période de transition du tachi vers l'uchigatana. Son fonctionnement est expliqué en détail dans un autre article. Pour plus d'informations, consultez La technique du suriage et son expertise. Un shumei peut être apposé sur une lame renommée ayant perdu son mei, afin d'en indiquer la valeur.

Principes de lecture

Il est généralement admis que le shumei se présente en binôme : le nom de l'auteur attribué et le nom de l'expert. En règle générale, l'une des faces porte le nom de l'auteur attribué, tandis que l'autre porte le nom de l'expert ou son kaō (motif stylisé tenant lieu de signature).

Pour la lecture, il est utile de vérifier les points suivants dans l'ordre ci-dessous.

1. Vérifier que le nakago ne porte pas de mei gravé (ou n'en porte qu'un partiel)
2. Repérer les caractères écrits en rouge et lire la partie correspondant au nom de l'auteur
3. Chercher si l'autre face porte le nom de l'expert ou son kaō
4. Réfléchir à la raison de l'absence de mei gravé (mumei, suriage, usure) en tenant compte de la forme et de l'aspect du nakago

La calligraphie est cursive et le kaō est difficile à déchiffrer. Lorsqu'un catalogue ou un commentaire fournit des photographies accompagnées d'une transcription, il est préférable de s'y référer.

Différence avec le kinzogan-mei

Une autre méthode permettant de conserver sur le nakago le résultat d'une attribution ultérieure est le kinzogan-mei (inscription incrustée d'or). Dans ce procédé, on creuse des rainures dans le nakago et l'on y incrustre de l'or pour former les caractères. La base de données en ligne du patrimoine culturel de l'Agence pour les Affaires Culturelles (Bunka-chō) répertorie le kokuhō (National Treasure) et jūyō bunkazai (Important Cultural Property) « tachi inscrit kinzogan-mei Bizen no Kuni Kanemitsu (meibutsu Ōkanemitsu) / Hon'ami (kaō) », dont la notice précise que l'objet, à l'origine un ōdachi, a subi un suriage (shortening) avant de recevoir une attribution par kinzogan-mei (Patrimoine culturel en ligne).

En résumé :

On rencontre parfois l'explication selon laquelle le choix entre les deux méthodes dépendait de la conservation du nakago d'origine, mais aucune source vérifiable ne permet d'établir cette règle comme principe général. Il est plus prudent d'éviter toute affirmation catégorique du type « un shu-mei suppose toujours la présence de l'ancien nakago ».

Les types de mei apparentés sont également abordés dans les différences entre orikaeshi-mei, kirizuke-mei et saidan-mei ainsi que dans les techniques du kinzogan-mei et du ginzogan-mei.

Différence avec l'origami

L'origami (kanteisho) est souvent source de confusion. L'origami n'est pas une mei inscrite directement sur la lame, mais une forme de kanteisho (appraisal certificate) émise par des experts tels que la famille Hon'ami (liste de l'exposition « Mekiki to Kantei » de la bibliothèque Hōsa de la ville de Nagoya). L'expression « origami-tsuki » désigne le fait qu'un tel origami est joint (Kotobank « Origami-tsuki »).

En d'autres termes, le shu-mei et le kinzogan-mei sont des attributions conservées sur la lame elle-même (le nakago), tandis que l'origami est une attestation écrite sur papier. Cependant, les règles précises régissant l'usage de l'un ou l'autre sur le plan institutionnel n'ont pas pu être établies à partir des sources consultées. Nous nous limitons donc ici à la différence de « lieu et de forme de l'inscription ».

Points d'attention lors de l'examen d'une lame portant un shu-mei

• Le shu-mei est la « conclusion » d'une attribution, non une signature garantissant l'auteur. L'exactitude de l'attribution peut encore faire l'objet de débats aujourd'hui.
• Afin de ne pas endommager les caractères inscrits, il convient de ne pas frotter vigoureusement le nakago avec un tissu ni le manipuler inutilement.
• L'état actuel de la mei, sa présence ou son contenu, est également lié à la concordance entre les indications portées sur le certificat d'enregistrement et l'objet réel. La gestion du certificat d'enregistrement peut être consultée dans le guide complet du certificat d'enregistrement.

Le nakago est la partie qui correspond au « curriculum vitae » de la lame. Connaître la lecture du shu-mei offre un repère supplémentaire lors de l'examen d'une lame mumei (unsigned).

Pour rechercher des lames

TOUKENZA est une marketplace en ligne dédiée aux lames japonaises. Les lames mises en vente sont consultables depuis la liste des lames ; certaines pages de produits incluent des photographies et des descriptions du nakago. Pour toute question, n'hésitez pas à nous contacter via le formulaire de contact.