Le mizukage — l'ombre blanche entrant obliquement depuis le hamachi, et les raisons pour lesquelles il a été évoqué comme indice du yaki-naoshi

Le mizukage

Lorsque l'on tient une lame face à la lumière, on peut parfois distinguer, depuis la zone du hamachi, une bande blanchâtre et vaguement brumeuse qui remonte obliquement vers le mune. Tel un léger voile de buée, une pâle bande d'ombre. Dans le monde des lames japonaises, ce phénomène est appelé mizukage.

Parce qu'il ressemble à l'utsuri qui apparaît vers le centre du jigane, il est facilement confondu avec lui ; de plus, pendant longtemps, il a été décrit comme une « preuve de yaki-naoshi ». En pratique, cependant, nombreux sont ceux qui se montrent prudents avant de traiter le mizukage comme une preuve définitive de yaki-naoshi, et son évaluation est loin d'être simple. Nous examinerons d'abord comment se forme ce phénomène, puis nous considérerons sa place dans l'expertise.

Le yaki-ire et la limite de l'eau

Pour comprendre le mizukage, il est utile de commencer par le processus de yaki-ire (yakiba). Lors du yaki-ire d'une lame, le corps de la lame sur lequel le tsuchioki a été appliqué est chauffé dans un four, puis plongé rapidement dans un bac d'eau pour être refroidi brusquement. À la profondeur d'immersion — c'est-à-dire à la limite entre la surface de l'eau et la lame — se produit une différence de température abrupte. Le changement de couleur du jigane qui apparaît à cette limite est ce que l'on croit être le mizukage.

La direction caractéristique, oblique depuis le hamachi, correspond à l'angle selon lequel la lame est introduite dans le bac d'eau. Lorsque le kissaki est immergé en premier, la zone proche du hamachi est la dernière à franchir la surface de l'eau, si bien que la ligne court obliquement depuis le hamachi vers le mune. L'aspect blanchâtre et brumeux serait dû au fait que la structure du jigane se comporte différemment à la limite par rapport aux autres zones ; une explication détaillée sous l'angle de la microstructure métallurgique est laissée aux ouvrages spécialisés.

Ce qui est important ici, c'est que le mizukage est une trace laissée par le processus, marquant la limite à laquelle la lame a pénétré dans l'eau lors du yaki-ire.

Cela diffère fondamentalement dans son origine de l'utsuri, qui apparaît de façon relativement uniforme près du centre de la largeur de la lame.

Pourquoi a-t-il été considéré comme « preuve de yaki-naoshi » ?

Le yaki-naoshi désigne l'opération consistant à soumettre à nouveau au yaki-ire une lame déjà réalisée, pour quelque raison que ce soit — dégâts, perte du yakiba, etc. Lors d'un yaki-naoshi, si l'artisan ne chauffe la lame que jusqu'au hamachi et ne l'immerge dans l'eau que jusqu'au hamachi, le mizukage a tendance à subsister.

C'est pourquoi s'est répandue l'idée que « la présence de mizukage équivaut à un yaki-naoshi près du hamachi » et qu'il constituerait « la preuve principale du yaki-naoshi ».

Une lame ayant subi un yaki-naoshi a été modifiée après avoir quitté les mains de son créateur d'origine, ce qui influe sur son évaluation en expertise et sur son prix de vente. C'est pourquoi la présence ou l'absence de mizukage a longtemps été un point d'observation important en matière d'expertise.

Le point de vue actuel est cependant plus nuancé. Conclure au yaki-naoshi sur la seule présence de mizukage est précipité ; inversement, il existe des cas où le mizukage n'est pas manifeste même après un yaki-naoshi. Le mizukage n'est en définitive qu'une « trace apparue près de la limite d'immersion dans l'eau » : il n'est pas possible de déterminer, sur la seule foi du mizukage, si cette trace date du yaki-ire initial ou d'un yaki-naoshi ultérieur.

Le jugement pratique dans l'authentification d'une re-trempe

Pour identifier si une lame a subi une re-trempe, en tenant compte du mizukage parmi d'autres éléments, on peut résumer les points d'observation suivants, qui sont examinés dans leur ensemble.

• Nakago (soie) et état de la rouille — La rouille noire est-elle uniformément répartie sur l'ensemble, à un niveau correspondant à l'ancienneté ? Si le nakago a également été refait après une re-trempe, la rouille peut être moins profonde
• Reprise des yasurime (marques de lime) — Le pas et la direction des yasurime changent-ils de façon anormale avant et après le mei ?
• Silhouette de la lame et largeur du tranchant — L'état de santé de la lame et l'équilibre du kasane entre le bord et la pointe sont-ils conformes au style du tōkō ?
• Position, intensité et direction du mizukage — L'angle depuis la hamachi et la nature des activités sont-ils cohérents avec le yaki-ire habituel du tōkō concerné ?
• Apparition de l'utsuri et du jigane — Les activités propres au jigane sont-elles interrompues uniquement à proximité de la hamachi ?

Aucun de ces éléments, pris isolément, ne constitue une preuve déterminante. L'authentification est un processus de recoupement de plusieurs indices concordants, et le mizukage n'est qu'un d'entre eux — telle est la position généralement admise.

Distinction entre mizukage et utsuri

L'utsuri est un phénomène caractéristique principalement du Bizen-den de la période kotō : une bande blanche et vaporeuse flotte dans le jigane parallèlement au tranchant. Il est considéré comme la visualisation de la différence entre la structure en couches du jigane et la profondeur du yaki-ire, et constitue, aux côtés du sunagashi et du jigane-ke, un élément important de l'observation du jigane.

La raison pour laquelle le mizukage et l'utsuri sont facilement confondus réside dans la similitude de leur apparence : tous deux présentent « une variation de couleur d'aspect blanc et brumeux ». Toutefois, pour les distinguer à l'observation, les points suivants sont utiles.

• L'utsuri apparaît à une certaine distance de la hamachi, généralement vers le milieu du jigane, et s'étend en bande dans le sens longitudinal de la lame
• Le mizukage prend naissance à proximité de la hamachi et remonte obliquement en direction du mune

Cependant, la frontière entre les deux phénomènes est sujette à des variations selon les définitions, et les phénomènes désignés peuvent légèrement différer selon les ouvrages et les commentateurs. Certains auteurs emploient le terme « yakidashi-utsuri » pour désigner un phénomène proche du mizukage. Lorsqu'on consulte plusieurs sources, il est essentiel de vérifier dans quelle acception chaque auteur emploie le terme « mizukage ».

L'École Horikawa et le mizukage

Parmi les tōkō de la période shintō, les œuvres de Horikawa Kunihiro et de ses disciples présentent, selon la tradition, de nombreux exemples où le mizukage est particulièrement visible dès l'origine. Kunihiro était un tōkō actif de la période Azuchi-Momoyama jusqu'au début de la période Edo, et son style est considéré comme l'une des références de la période shintō. Il est généralement admis que la prédisposition du groupe Horikawa à produire des mizukage est liée aux techniques de yaki-ire et aux pratiques de tsuchioki de l'époque, mais les sources publiques comportant une analyse métallurgique détaillée ne sont pas nombreuses.

Quoi qu'il en soit, lorsqu'un mizukage est observé sur une lame attribuée à Horikawa Kunihiro, cela ne constitue pas en soi une preuve de re-trempe. C'est précisément parce que l'aspect du mizukage est considéré comme une caractéristique présente dès l'origine de la fabrication que, lors de l'authentification également, la procédure consiste à établir d'abord si le tōkō est connu pour des lames présentant un mizukage dans son style, avant de croiser ce constat avec les autres éléments.

Comme indice d'appréciation esthétique

Le mizukage peut présenter une expression tout à fait saisissante lorsqu'on contemple une lame attentivement sous la lumière. Si une ombre blanche oblique apparaît à proximité de la hamachi, on commence par en vérifier la position et la direction. Ce que l'on croyait être un utsuri peut s'avérer être un mizukage, ou inversement. L'essentiel n'est pas de nommer le phénomène observé, mais de prendre l'habitude de mettre avec soin en mots où dans le jigane, dans quelle direction, avec quelle intensité, quelque chose est visible.

Par ailleurs, on garde à l'esprit la relation entre mizukage et re-trempe comme « l'une des possibilités », tout en observant l'ensemble de façon globale en tenant compte de l'état du nakago et de la silhouette générale de la lame. L'accumulation de telles observations multiples et composites permet de développer la capacité à lire l'histoire d'une lame.

Dans le catalogue en ligne de TOUKENZA, il est possible de consulter en photographie l'expression du jigane des lames actuellement proposées. Il est recommandé de comparer sur les images réelles l'ombre blanche près de la hamachi et l'utsuri qui apparaît vers le centre de la lame.