Sélection et fendage du tamahagane : comment les forgerons évaluent et traitent les matières premières

Qu'est-ce que le tamahagane ?

Le tamahagane est un produit en fer distinctement japonais produit par la sidérurgie tatara, dans laquelle le sable de fer subit une fusion en surface dans un four. Des temps anciens à la période Edo, les forgerons d'épées japonais utilisaient ce tamahagane comme matière première principale. Le tamahagane est appelé par ce nom parce que sa forme est presque sphérique. Une seule pièce de tamahagane pèse généralement plusieurs à plusieurs dizaines de kilogrammes.

La plus grande caractéristique du tamahagane est son hétérogénéité. Parce que la sidérurgie tatara implique des réactions chimiques extrêmement complexes, même le tamahagane produit du même four varie en teneur en carbone, types et quantités d'impuretés, et structure cristalline d'un endroit à l'autre. Cette hétérogénéité était à la fois le plus grand défi et la plus grande opportunité pour les forgerons.

Critères de sélection du tamahagane par les forgerons

Les critères utilisés par les forgerons pour sélectionner le tamahagane peuvent être organisés en trois catégories.

• Observation visuelle : Examen attentif de la couleur de surface et de l'éclat du tamahagane, vérification de la présence de rayures et de fissures. Le tamahagane de haute qualité a un éclat distinctif à sa surface avec une structure granulaire fine uniformément distribuée. Le tamahagane de mauvaise qualité montre souvent de nombreuses cavités et de grandes fissures.
• Test de pliage (orishiken) : Les forgerons observent la structure interne en tentant de plier le tamahagane comme test. À partir de la couleur, de l'éclat et de la taille des cristaux sur la surface de fracture, ils en déduisent la teneur en carbone et la quantité d'impuretés. Le tamahagane à haut carbone tend à avoir un éclat blanchâtre, tandis que le tamahagane à faible carbone apparaît foncé. Ce jugement empirique est un artisanat extrêmement avancé.
• Sensation de poids : Même parmi le tamahagane de la même taille, il y a des différences de densité. Le tamahagane avec une densité élevée et un poids substantiel tend à avoir une bonne structure. C'est une différence subtile que les forgerons peuvent juger à la sensation lorsqu'ils le manipulent.

Processus de fendage du tamahagane

Le processus de fendage (waku) du tamahagane est extrêmement dangereux et nécessite une compétence technique avancée. Le processus procède généralement dans l'ordre suivant.

1. Chauffer le tamahagane jusqu'au rouge (recuit). En chauffant à la température appropriée, le stress interne est soulagé et le tamahagane devient plus facile à fendre. Le contrôle de la température est extrêmement difficile ; si trop bas, il ne se fendra pas, et si trop haut, il se déformera.
2. Marquer l'endroit où le fendage se produira. Tout en déduisant la structure interne, sélectionner la position jugée se fendre le plus efficacement. Ce jugement est fortement influencé par l'expérience passée et l'intuition (kan).
3. Placer un ciseau à l'endroit marqué et frapper soigneusement avec un marteau. On ne doit pas essayer de le fendre d'un seul coup. En appliquant plusieurs coups, les fissures sont graduellement introduites. Dans ce processus, on doit ajuster la quantité délicate de force tout en ressentant les caractéristiques du tamahagane.
4. Juger le degré de fendage à partir du son distinctif produit pendant le fendage. Il ne doit pas devenir fragmenté par un fendage excessif. Cependant, s'il reste incomplètement fendu, il ne peut pas être utilisé. Le travail continue avec soin jusqu'à ce qu'il soit complètement séparé.

Évaluation et sélection du tamahagane fendu

Après le fendage du tamahagane, le forgeron l'évalue en détail une fois de plus. Le fendage expose la structure interne, révélant son apparence complète pour la première fois. À partir de la surface fendue, observer la distribution de la teneur en carbone et la quantité et la distribution des impuretés (telles que la contamination du sable de fer).

Forgeage et application du tamahagane fendu

Le tamahagane sélectionné procède ensuite au processus de forgeage (tanzo). Le forgeron réchauffe le tamahagane fendu dans la forge et le façonne en frappant tandis qu'il est dans un état mou. Au cours de ce processus, les impuretés sont éliminées autant que possible et les cristaux de fer sont alignés.

• Tamahagane à haut carbone : En raison de sa grande dureté, il convient au tranchant.
• Tamahagane à faible carbone : En raison de sa grande flexibilité, il convient à la colonne vertébrale (dos de la lame).

En combinant plusieurs pièces différentes de tamahagane, les forgerons créent des lames avec un équilibre de dureté et de flexibilité. Cette technique de « forgeage composite » est le secret pour créer la force et la beauté des épées japonaises.

Savoir-faire et expérience dans la sélection du tamahagane

La sélection et le fendage du tamahagane sont des techniques avancées qui ne peuvent être maîtrisées que par des dizaines d'années de formation. En voyant, en touchant et en fendant des milliers de tamahagane, les forgerons en viennent à comprendre intuitivement ses caractéristiques. Ce n'est pas la connaissance textuelle mais l'expérience incarnée dans le corps qui est la plus importante.

La capacité à distinguer le bon tamahagane influence grandement la valeur d'un forgeron. Même si le tamahagane est produit au même endroit au même moment, la qualité de la lame créée varie considérablement en fonction de la façon dont il est sélectionné et utilisé. C'est l'une des raisons pour lesquelles, malgré l'utilisation des mêmes matériaux, des différences de qualité se produisent entre les œuvres de différents forgerons.

Transmission de la technique de sélection du tamahagane à l'époque moderne

Aujourd'hui, les forgerons japonais modernes continuent de pratiquer la sélection et le fendage du tamahagane. Ils se procurent le tamahagane auprès des fonderies de fer traditionnelles, sélectionnent le tamahagane optimal en utilisant leurs propres techniques, et créent des lames. Ce processus contient de nombreux éléments qui ne peuvent pas être mécanisés, ce qui rend l'expérience et l'intuition de l'artisan essentielles.

La technique de sélection du tamahagane est la partie la plus fondamentale de la fabrication des épées japonaises. Les excellentes épées ne peuvent pas être créées sans la sélection de matériaux de haute qualité. Les forgerons modernes créent des lames pour une nouvelle époque tout en préservant les techniques de sélection héritées de leurs prédécesseurs. Dans le catalogue en ligne de toukenza, on peut découvrir des épées dans lesquelles un tel savoir-faire est cristallisé. La rencontre avec les chefs-d'œuvre au terme du long processus de création, commençant par la sélection du tamahagane, apportera une compréhension profonde de la culture des épées japonaises.