Tamahagane et tatara — La fabrication du fer, matière première du nihontō
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Qu'est-ce que le tamahagane ?
Le tamahagane est un acier produit spécifiquement comme matière première du nihontō, obtenu exclusivement par le tatara (procédé de fusion traditionnel) à partir de sable ferrifère et de charbon de bois. Ce procédé de fabrication, distinct de la métallurgie conventionnelle (hauts fourneaux au coke), permet d'obtenir un acier dont la teneur en carbone varie de 0,6 à 1,5 %.
Le tamahagane est une masse hétérogène où coexistent des parties à forte teneur en carbone (hagane, acier) et des parties à faible teneur en carbone (tetsu, fer). Le tōshō exploite cette hétérogénéité à son avantage, en utilisant conjointement le kawagane (jacket steel) et le shingane (core steel) dans une technique d'assemblage (awasewaza). La méthode de collecte du sable ferrifère utilisé comme matière première est expliquée en détail dans « Kanna-nagashi et techniques de collecte du sable ferrifère ».
Structure fondamentale du tatara
Le tatara est le nom générique du four de fusion traditionnel japonais dans lequel le sable ferrifère et le charbon de bois sont empilés en couches alternées et brûlés. Il se compose des éléments suivants.
Structure du four (kera-ba)
- Tokotsuri : partie inférieure du four. Possède une structure souterraine de chauffage et de séchage
- Haguchi : buse de soufflage. Introduit l'air depuis le soufflet (fuigo) en bois
- Couches de charbon de bois et de sable ferrifère : empilées en alternance avant l'allumage
- Rogawa : paroi du four construite en argile, sable et poudre de grès
Échelle d'opération
- Dimensions du four : environ 3 m de long, 1 m de large, 1,2 m de haut
- Quantité de sable ferrifère utilisée : 10 à 15 tonnes par opération
- Quantité de charbon de bois utilisée : 10 à 12 tonnes
- Production : environ 2,5 à 3 tonnes de kera (bloom de fer), dont environ 30 % de tamahagane
Opération continue de trois jours et trois nuits
Le tatara nécessite une opération continue d'au moins 72 heures. Une fois allumé, le four ne peut être éteint et est géré en continu par des équipes se relayant 24 heures sur 24.
Déroulement de l'opération
- Hi-ire (allumage) : mise à feu du four. Le four est d'abord chauffé à basse température
- Opération principale : le sable ferrifère et le charbon de bois sont introduits en alternance tandis que la température est portée à environ 1 400 °C
- Kera-dashi (extraction du kera) : après 72 heures, le bloom de fer (kera) est retiré du fond du four
- Kera-wake (tri du kera) : le kera extrait est fractionné et trié en tamahagane (premier choix), matériaux de qualité intermédiaire et matériaux de basse qualité (pour le shingane)
Il convient de noter que la fonte (zuku) est le produit du procédé zuku-oshi, et non du kera-dashi propre au procédé kera-oshi.
Technique de contrôle de la température
Le tatarashi (murage) ajuste empiriquement le débit d'air et le ratio d'introduction du sable ferrifère et du charbon de bois pour réguler la température interne du four. Un soufflage excessif fait trop fondre le fer, qui devient de la fonte (excès de carbone), tandis qu'un soufflage insuffisant l'empêche de se solidifier. Ce contrôle subtil est le cœur même de la technique du tatara.
Sélection du tamahagane et teneur en carbone
Après le kera-dashi, le kera est fractionné et trié en plusieurs grades selon sa teneur en carbone.
| Type | Teneur en carbone | Usage |
|---|---|---|
| Tamahagane à haute teneur en carbone | 1,0–1,5 % | Pour le tranchant (hagane) et le kawagane |
| Tamahagane à teneur moyenne en carbone | 0,7–1,0 % | Matériau structural principal de la lame |
| Matériau pour shingane (basse qualité) | 0,3–0,6 % | Pour le shingane (utilisé comme âme) |
Le tamahagane désigne le produit de premier choix dont la teneur en carbone est généralement supérieure à 1,0 % ; les matériaux à faible teneur en carbone (0,3–0,6 %) sont des matériaux de basse qualité destinés au shingane, et se distinguent du tamahagane. Le tōshō utilise plusieurs matériaux de teneurs en carbone différentes en les combinant pour créer la dureté et la ténacité adaptées à chaque partie de la lame.
La qualité du sable ferrifère peut être déterminée par sa couleur. Brun-noir : sable ferrifère de haute qualité à base de magnétite (Fe₃O₄) ; brun-rouge : à base d'hématite (Fe₂O₃), nécessite des étapes de réduction supplémentaires ; brun-jaune : riche en impuretés, jugé inadapté à la métallurgie. C'est l'abondance de sable ferrifère à base de magnétite issu de l'altération du granite des monts Chūgoku dans la région d'Okuizumo qui est la raison fondamentale de l'essor de la production de tatara dans cette région.
Système de production actuel : Nittoho-tatara
Aujourd'hui, un seul site au monde produit du tamahagane : le Nittoho-tatara (Okuizumo-chō, district de Nita, préfecture de Shimane), exploité par la NBTHK (Society for the Preservation of Japanese Art Swords).
Présentation du Nittoho-tatara
- Création : début des opérations de reconstitution en 1977 (Shōwa 52)
- Période d'opération : saison hivernale chaque année (janvier–février, période où le charbon de bois et le sable ferrifère présentent une faible teneur en humidité, conditions optimales)
- Production annuelle : environ 3 tonnes de tamahagane (total de 3 campagnes annuelles (sandai) ; distribué à l'ensemble des tōshō agréés du pays)
- Distribution : répartie à travers tout le pays aux tōshō agréés par l'intermédiaire de la Zen Nihon Tōshōkai
L'offre est limitée par rapport à la demande de tamahagane, et la quantité annuelle allouée à chaque tōshō agréé est restreinte.
Le tatara a rapidement décliné avec l'introduction des hauts fourneaux de style occidental à partir de l'ère Meiji, et avait pratiquement disparu au début de l'ère Shōwa. La reconstitution du Nittoho-tatara en 1977 (Shōwa 52) est un exemple, rare dans le monde, de « relance d'une métallurgie traditionnelle interrompue », au nom de la préservation de la culture des lames. Le tamahagane ainsi produit est replié environ 15 fois par l'orikaeshi tanren (folding), formant une structure stratifiée de 2¹⁵ = 32 768 couches, source de la ténacité caractéristique du nihontō et des motifs de surface du jihada (hadamoyō). Les détails de ce procédé sont expliqués dans « Orikaeshi tanren — Relation entre le nombre de plis, le jihada et le hamon ».
Rareté et prix du tamahagane à l'époque contemporaine
Le prix de distribution du tamahagane produit par le Nittoho-tatara est maintenu relativement bas pour les membres tōshō, mais le prix du tamahagane sur le marché est très élevé, pouvant atteindre plusieurs dizaines de milliers de yens, voire plus de 100 000 yens par kg.
De plus, avec la hausse du nombre d'amateurs étrangers de lames et la demande des kaji (smiths) étrangers, la rareté du tamahagane devrait continuer à s'accentuer à l'avenir.
Conclusion
Le tamahagane et le tatara sont les techniques qui constituent le socle de la culture du nihontō, et leur production se poursuit encore aujourd'hui selon des méthodes traditionnelles. C'est grâce à cette matière première unique qu'émergent les motifs particuliers du jihada et le hamon caractéristiques du nihontō. Comprendre le processus de production du tamahagane constitue une base essentielle pour appréhender en profondeur la nature artistique et artisanale du nihontō.
