Les nihontō à komei (signature individuelle) et mumei (non signés) — comment la présence ou l'absence de mei influe sur la valeur et l'authentification

Le mei, « carte d'identité » du nihontō

Le mei gravé sur le nakago d'un nihontō est la signature du tōkō qui l'a forgé. Gravé sous des formes telles que « ○○-no-kuni jū △△ saku » ou « tenka-ichi △△ », le mei revêt une signification qui dépasse la simple identification. Il représente la déclaration par laquelle le tōkō assume la responsabilité de son œuvre, et constitue la preuve de l'origine du nihontō.

En revanche, les nihontō sans mei — les mumei — sont nombreux parmi les nihontō subsistant aujourd'hui. Les raisons en sont variées : le mei a pu disparaître lors du raccourcissement du nakago par suriage, le tōkō a pu délibérément ne pas apposer de mei, ou encore le mei a pu rouiller ou être endommagé au point de devenir illisible.

La disparition du mei par suriage — de l'ōdachi à l'uchigatana

La cause la plus répandue de la création de nihontō mumei est le suriage. Les ōdachi et tachi très populaires à l'époque Nanbokuchō ont été raccourcis à partir de l'époque Edo pour être convertis en uchigatana ou wakizashi plus faciles à porter. Lorsqu'une partie du nakago était coupée lors de cette opération, le mei qui y était gravé se trouvait également perdu.

Les nihontō de renom de l'époque Nanbokuchō en particulier étaient souvent de grande dimension, et beaucoup sont devenus mumei à la suite de suriage ultérieurs. Parmi les excellents kotō de l'époque Kamakura, nombre d'entre eux ont également perdu leur mei lors des modifications pratiques effectuées entre l'époque Sengoku et l'époque Edo.

Des nihontō d'exception sans mei — le monde des « meibutsu mumei »

Être mumei ne signifie pas nécessairement une faible valeur. Il existe un terme « meibutsu mumei » (meibutsu non signé) tant il est vrai que de nombreux nihontō historiquement renommés sont mumei.

Le Dōjigiri Yasutsuna, compté parmi les Tenka Goken (cinq grands nihontō du pays), est un tachi kokuhō conservé au Musée national de Tokyo, dont le mei gravé sur le long nakago ne comporte que les deux caractères « Yasutsuna », tandis que les détails concernant l'époque de fabrication et la région d'origine sont déterminés par la tradition relative au tōkō et par l'authentification. De même, des nihontō renommés comme l'Onimaru Kunitsuna, dont le mei a disparu lors du suriage, sont nombreux à avoir vu leur auteur identifié grâce à la tradition et aux caractéristiques du hamon.

Dans les examens de la NBTHK également, les nihontō mumei sont classés et évalués sous des désignations telles que « auteur inconnu », « tradition de ○○ » ou « dans le style de ○○ », et l'auteur ou l'époque estimés d'après le hamon, le jigane et la forme sont consignés dans le kanteisho.

Présence ou absence de mei et prix de marché

Sur le marché des nihontō, la présence ou l'absence de mei exerce une grande influence sur la formation des prix. En règle générale, pour des nihontō de même qualité et de même époque, ceux à komei ont tendance à atteindre des prix plus élevés que les mumei. Cela s'explique par le fait que le mei permet d'identifier l'auteur, et que la réputation et la notoriété du tōkō s'ajoutent au prix.

Toutefois, même un mei de tōkō célèbre peut s'avérer être un gimei (fausse inscription), ce qui complique l'authentification. Les nihontō portant un gimei au nom de maîtres historiques — Masamune, Yoshihiro, Gō Yoshihiro et d'autres — ont été fabriqués en grand nombre depuis l'époque Edo, et l'examen des Jūyō Tōken de la NBTHK inclut également le jugement des gimei. Les nihontō dont le gimei est avéré peuvent être reclassés comme « mumei ».

Inversement, un nihontō mumei dont le jigane, le hamon et la forme permettent de l'authentifier comme l'œuvre d'un tōkō renommé peut parfois atteindre un prix plus élevé qu'un nihontō du même auteur portant un gimei. « Un mumei de Masamune est plus fiable qu'un gimei de Masamune » est un paradoxe souvent évoqué dans le monde des nihontō.

La pratique de la lecture du mei — le plaisir d'apprécier le komei

Pour les nihontō à komei, déchiffrer l'inscription du mei approfondit le plaisir d'appréciation. Les caractères utilisés dans les inscriptions de mei, tels que « kuni (province) », « jū (résidant) », « saku (œuvre) » ou « motte (avec) », suivent souvent des formes fixes, mais le style calligraphique et les particularités propres à chaque tōkō sont une expression de son individualité.

La gravure du mei requiert également une technique : la manière dont les caractères sont gravés sur le nakago à l'aide d'un nomi (ciseau) — la profondeur, la largeur, le type de nomi — peut parfois révéler le degré de maîtrise du tōkō. De plus, en comparant plusieurs œuvres d'un même tōkō, l'évolution du style calligraphique du mei peut parfois permettre d'estimer la période de création (œuvre de première, de moyenne ou de dernière période).

L'authentification du mei — les critères pour détecter un gimei

Dans l'authentification des nihontō, le jugement de l'authenticité du mei constitue un enjeu important. Les nihontō portant le mei de maîtres célèbres atteignant des prix élevés, il existe une longue tradition depuis l'époque Edo de fabrication de nihontō à gimei auxquels une fausse inscription a été ajoutée postérieurement.

Il existe plusieurs critères pour détecter un gimei.

• La couleur de la rouille du mei correspond-elle à la couleur de la rouille de l'ensemble du nakago ? Un mei gravé ultérieurement peut présenter une teinte de rouille différente du vieillissement naturel du nakago.
• La profondeur des traces de gravure et la forme en coupe transversale correspondent-elles à la technique de gravure des tōkō de l'époque ?
• Le style calligraphique, la forme des caractères et la composition de l'inscription du mei sont-ils cohérents par rapport aux exemples connus ?

Les examinateurs de la NBTHK et les authentificateurs de la famille Honami jugent de l'authenticité du mei sur la base de leur expérience acquise en examinant de nombreuses pièces originales. Avec les progrès de la technologie numérique, des méthodes utilisant les rayons X et l'analyse de surface 3D pour vérifier l'ancienneté des traces de gravure commencent également à être introduites.

Si la présence du mei fait partie du charme des nihontō, ne pas dépendre excessivement d'un mei d'authenticité incertaine et adopter une attitude d'appréciation de la beauté et de la technique de la lame elle-même constitue la voie royale pour approfondir durablement l'appréciation des nihontō.

En résumé — le mei est une porte d'entrée, l'essentiel est la lame

Qu'un nihontō soit à komei ou mumei est un facteur important dans l'évaluation des nihontō, mais ce n'est qu'une porte d'entrée pour cette évaluation. La valeur finale d'un nihontō est déterminée par la qualité de la lame elle-même : la beauté du jigane, les paysages du hamon, l'équilibre du sori et de la sugata. Le mei nous offre un guide vers l'auteur, mais cultiver un regard qui apprécie directement la lame sans dépendre excessivement du mei constitue l'essence profonde de l'appréciation des nihontō.