Les praticiens modernes de la forge de tatara : NITTOHO Tatara et les artisans préservant la fusion traditionnelle japonaise

La résurrection moderne de la forge de fer tatara—De l'extinction quasi imminente à la renaissance

Après la Restauration Meiji, la technique traditionnelle de production de fer du Japon, le « tatara », a rapidement décliné en raison de l'essor de la production de fer industrielle moderne. Bien que la forge de tatara semblait avoir disparu de l'ensemble du pays, la demande culturelle de sabres japonais a fourni l'impulsion pour sa renaissance sous une forme contemporaine.

Le tamahagane, l'acier utilisé pour les lames de sabre japonais, est produit exclusivement à partir du fer produit par la forge de tatara. Les lingots d'acier irréguliers (tamahagane) produits en réduisant et en fondant le sable de fer avec du charbon à l'intérieur du four possèdent une distribution unique du carbone et une structure cristalline qui ne peuvent pas être reproduites par la production de fer industrielle moderne, ce qui en fait un matériau essentiel pour former le jihada et le hamon des sabres japonais.

Pour maintenir l'approvisionnement intérieur en tamahagane, l'établissement « Nittoho Tatara » (situé dans la ville d'Okuizumo, le comté de Nita, la préfecture de Shimane) a été créé et est exploité par la fondation d'utilité publique Japan Art Sword and Blade Preservation Society (NBTHK).

Fonctionnement de Nittoho Tatara et son système opérationnel

Nittoho Tatara est un établissement ayant pour mission culturelle de fournir des matières premières pour les sabres japonais, et fonctionne pendant la saison hivernale chaque année (environ janvier à février). L'établissement fonctionne en hiver pour des raisons pratiques—la saison à faible humidité rend plus facile le contrôle des niveaux d'humidité à l'intérieur du four—et en raison de pratiques saisonnières basées sur la tradition ancienne.

Les opérations sont dirigées par le murage (maître de village), le superviseur en chef de la forge de tatara, avec des équipes spécialisées d'artisans—y compris le daiku, kokatji et romateko—travaillant en collaboration avec des rôles définis. Chaque opération (durant 3 jours et nuits consécutifs) produit environ 2-3 tonnes d'acier, dont seulement environ un tiers à un quart du total est le tamahagane de plus haute qualité convenant à l'utilisation.

La matière première de sable de fer est approvisionnée à partir de sites kannamagashi et de zones d'extraction de sable de fer dans les monts Chugoku, centrés autour de la préfecture de Shimane. Le charbon utilisé comprend le charbon de pin et le charbon de chêne, et les types ainsi que leurs proportions sont d'importants variables qui affectent le contrôle de la température à l'intérieur du four.

Le rôle du murage—Le cœur technique de la forge de tatara

Le murage est le poste exigeant le plus haut niveau de compétence technique et de jugement dans la forge de tatara. En évaluant de manière complète l'état du four (takadono), la qualité du sable de fer, l'état de combustion du charbon et les conditions météorologiques, le murage ajuste la quantité et le calendrier de l'apport de sable de fer et de charbon, ainsi que le flux d'air des soufflets (fuigo) vers le four, produisant ainsi du tamahagane de la qualité visée.

Les techniques du murage au Nittoho Tatara moderne sont poursuivies par un petit groupe de spécialistes, principalement des descendants de familles kanashi traditionnelles dont les techniques ont été transmises de génération en génération dans la région d'Okuizumo. Les techniques du murage sont difficiles à documenter ou à normaliser; elles sont une accumulation de « connaissances incarnées » acquises uniquement grâce à des années d'expérience opérationnelle pratique.

Travail des travailleurs du four—3 jours et nuits de travail éprouvant

Les opérations tatara impliquent un travail continu durant 3 jours et nuits (plus de 72 heures). Avec des températures de four atteignant 1400-1500°C, le travail de l'alimentation continue du sable de fer et du charbon devant le four est physiquement épuisant à l'extrême.

Les principales tâches des travailleurs du four comprennent la mesure et l'ajout de sable de fer, la gestion et l'ajout de charbon, l'observation des conditions à l'intérieur du four (jugées par la couleur, la forme et le son de la flamme), et l'utilisation des soufflets (de nos jours, des soufflantes électriques sont utilisées). Maintenir un jugement précis et continuer le travail au milieu de la chaleur rayonnante intense du four nécessite une haute concentration et une endurance physique.

Classification du tamahagane produit et distribution aux forgerons de sabres

Après 3 jours et nuits d'opération, le four est démonté dans un processus appelé « kela-dashi » (extraction de kela) pour enlever le « kela » (lingots d'acier). Les kela sont classés en plusieurs grades selon leur teneur en carbone, et le tamahagane de plus haute qualité (avec environ 1-1,5% de teneur en carbone) est distribué aux forgerons de sabres dans tout le Japon par l'organisation Nittoho.

La quantité de tamahagane distribué est limitée, et dans de nombreux cas, elle ne suffit pas à satisfaire la demande de tous les forgerons de sabres dans tout le Japon. Alors que la priorité est accordée aux forgerons de sabres réputés et à ceux qui préservent les méthodes de forgeage traditionnelles, il n'est pas facile pour les forgerons de sabres émergents ou les jeunes artisans d'assurer un approvisionnement suffisant en tamahagane. C'est l'un des défis d'approvisionnement en matériaux auxquels sont confrontés les forgerons de sabres contemporains.

Succession de la forge traditionnelle et défis pour l'avenir

L'un des plus grands défis auxquels est confronté Nittoho Tatara est la question de la succession. Alors que les artisans compétents, en particulier le murage, continuent de vieillir, le besoin urgent de développer la prochaine génération de praticiens est devenu évident. Les efforts pour découvrir de nouveaux praticiens se poursuivent, y compris les programmes d'expérience de forge de tatara pour les jeunes dans la région d'Okuizumo et les opportunités d'apprentissage de la forge de tatara dans les lycées agricoles et forestiers.

De plus, les coûts croissants de l'approvisionnement en sable de fer et en charbon sont devenus des défis opérationnels. Le coût de production du tamahagane peut être des dizaines de fois plus élevé que celui du fer industriel, et maintenir des opérations durables tout en remplissant une mission culturelle n'est pas facile. Pour préserver la forge de tatara, un patrimoine culturel du Japon, la compréhension et le soutien de la société dans son ensemble sont essentiels.