Les artisans du tatara contemporain — le Nittoho tatara et le travail de ceux qui perpétuent la métallurgie traditionnelle

La renaissance du tatara à l'époque moderne — de l'extinction imminente à la résurrection

Depuis la Restauration Meiji, l'essor de la sidérurgie moderne a entraîné le déclin rapide du tatara, technique métallurgique traditionnelle japonaise. Si le tatara sembla un temps disparaître entièrement du pays, sa renaissance sous une forme vivante à l'époque contemporaine repose sur une exigence culturelle liée au nihontō.

Le tamahagane utilisé pour la lame du nihontō est produit exclusivement à partir du fer issu du tatara. Le bloc d'acier hétérogène (tamahagane) qui résulte de la réduction et de la fusion du sable de fer au charbon de bois à l'intérieur du fourneau présente une distribution du carbone et une structure cristalline que la sidérurgie industrielle moderne ne peut reproduire ; il est considéré comme une matière indispensable à la formation du jigane et du hamon du nihontō.

Depuis la modernisation, avec la large diffusion d'un fer industriel bon marché et homogène, le tatara, procédé laborieux, perdit sa viabilité économique, et les fourneaux des différentes régions cessèrent leur activité les uns après les autres. Le vieillissement des artisans et la réduction des réseaux d'approvisionnement en matières premières se conjuguèrent, et l'on dit qu'il exista une période où cette technique risqua de disparaître entièrement. Face à cette situation alarmante, la conviction se répandit qu'il était indispensable de disposer d'un mécanisme garantissant la production stable de tamahagane pour préserver la culture artisanale du nihontō elle-même.

L'organisation créée pour maintenir cette « fourniture nationale de tamahagane » est le Nittoho tatara (Okuizumo-chō, Niita-gun, préfecture de Shimane), géré par la NBTHK. Non pas une simple reconstitution historique, mais une structure qui produit et distribue encore aujourd'hui du tamahagane effectivement utilisable pour les tōshō en activité : c'est en cela que réside la portée pratique de cette initiative.

Organisation et fonctionnement du Nittoho tatara

Le Nittoho tatara est une installation dotée d'une mission culturelle de fourniture de matières premières pour le nihontō ; il conduit trois campagnes annuelles (trois générations) en hiver (vers janvier-février), produisant et distribuant environ 3 tonnes de tamahagane par an. Si les campagnes se tiennent en hiver, c'est pour deux raisons : une raison pratique — la basse humidité de cette saison facilite le contrôle de la teneur en humidité à l'intérieur du fourneau — et une saisonnalité fondée sur des usages ancestraux.

Les opérations sont dirigées par le murage, responsable en chef du tatara, et une équipe d'artisans aux rôles définis — daiku, kokaji, romaekō — travaillent ensemble. Une seule campagne (3 jours et 3 nuits consécutifs) produit environ 2 à 3 tonnes d'acier, dont la partie de meilleure qualité utilisable comme tamahagane ne représente qu'environ un tiers à un quart du total.

Le sable de fer utilisé comme matière première est approvisionné depuis les anciens sites de kannanagashi et autres lieux de collecte de sable de fer situés principalement dans les monts Chūgoku, dans la préfecture de Shimane. Le charbon de bois employé — de pin ou de chêne, notamment — représente également une variable importante selon son type et son mélange, et influe sur le contrôle de la température à l'intérieur du fourneau. Pour s'assurer un approvisionnement stable en charbon de qualité, la gestion forestière incluant la coupe planifiée du bois et le reboisement est également indispensable. Si une campagne elle-même se conclut en quelques jours, elle repose en coulisses sur une préparation à long terme impliquant toute la région, de l'approvisionnement en matières premières à la construction et à la démolition du fourneau.

Le rôle du murage — le cœur technique du tatara

Le murage est la fonction qui exige le plus haut niveau de compétence technique et de jugement dans le tatara. En évaluant de manière globale l'état du fourneau (takadono), la qualité du sable de fer, l'état de combustion du charbon de bois et les conditions météorologiques, il régule la quantité et le moment d'introduction du sable de fer et du charbon de bois, ainsi que le débit d'air envoyé dans le fourneau par les fuigo, afin de produire du tamahagane de la qualité souhaitée.

Dans le Nittoho tatara contemporain, la technique du murage est transmise par un petit groupe de spécialistes composé principalement de personnes ayant hérité des savoir-faire des familles de kanashi perpétués de génération en génération dans la région d'Okuizumo. La technique du murage est difficile à documenter ou à transcrire sous forme de manuel ; elle consiste en un ensemble de connaissances sensorielles que l'on ne peut acquérir que par une longue pratique accumulée à travers des campagnes réelles.

Il n'existe ni examen de qualification officiel ni système de certification pour devenir murage. La transmission se perpétue sous une forme proche du compagnonnage : on s'immerge sur une longue période dans des campagnes réelles sous la direction d'un murage expérimenté en activité, acquérant peu à peu la capacité de lire des informations sensorielles telles que la couleur et le son des flammes, et l'état de cuisson du sable de fer. C'est pourquoi l'on dit qu'il faut de nombreuses années pour former un murage, et qu'il est essentiel de maintenir un environnement permettant aux futurs artisans de participer en permanence aux campagnes pour éviter toute rupture dans la transmission.

Le travail des artisans au fourneau — trois jours et trois nuits d'un labeur éprouvant

La campagne de tatara est un travail continu de 3 jours et 3 nuits (plus de 72 heures). La température du fourneau atteint 1 400 à 1 500 °C, et la tâche consistant à y introduire régulièrement du sable de fer et du charbon de bois est d'une extrême pénibilité physique.

Les principales tâches des artisans au fourneau sont les suivantes.

• Pesage et introduction du sable de fer
• Gestion et introduction du charbon de bois
• Observation de l'état intérieur du fourneau (jugement d'après la couleur, la forme et le son des flammes)
• Manipulation des fuigo (soufflerie électrique utilisée de nos jours)

Maintenir un jugement précis et une exécution correcte dans la chaleur rayonnante intense dégagée par le fourneau exige une grande concentration et une résistance physique élevée.

Le travail étant continu sur une longue durée, les artisans se relaient en intercalant des temps de repos, maintenant leur activité tout au long de la nuit. S'ajoutant aux conditions difficiles du travail devant un fourneau à haute température, une erreur dans le moment d'introduction affecte l'ensemble de l'état intérieur du fourneau ; il devient donc de plus en plus difficile de maintenir sa concentration à mesure que la fatigue s'accumule vers la fin. Pour les jeunes romaekō, le fait même d'accumuler de l'expérience sur ce terrain éprouvant constitue une partie de la formation fondamentale pour viser un jour le poste de murage.

Classification du tamahagane produit et fourniture aux tōshō

À l'issue des 3 jours et 3 nuits de campagne, on procède au « kera-dashi », qui consiste à démonter le fourneau et à extraire le « kera » (bloc d'acier). Le kera est classé selon plusieurs niveaux de qualité en fonction de sa teneur en carbone, et le tamahagane de la plus haute qualité (teneur en carbone d'environ 1 à 1,5 %) est distribué aux tōshō de tout le pays par l'intermédiaire du Nittoho.

Tout le kera ne peut pas être utilisé comme tamahagane ; selon la teneur en carbone et l'état des impuretés, certaines parties sont classées dans des grades inférieurs au tamahagane. Ces aciers ne sont pas pour autant mis au rebut : ils peuvent, dit-on, être utilisés comme matériaux pour des lames du quotidien ou des outils tels que le hōchōtetsu, et les ressources en fer obtenues par le tatara sont ainsi réparties sans gaspillage selon leurs usages.

La quantité de tamahagane distribuée est limitée et peut s'avérer insuffisante pour satisfaire la demande de tous les tōshō du Japon. Si une fourniture prioritaire est assurée aux tōkō de renom et aux tōshō perpétuant des méthodes de forge traditionnelles, il n'est pas aisé pour les tōshō émergents ou les jeunes tōshō d'obtenir du tamahagane en quantité suffisante. C'est là l'un des défis auxquels font face les tōshō contemporains pour s'approvisionner en matières premières.

Transmission de la métallurgie traditionnelle et défis pour l'avenir

L'un des principaux défis auxquels est confronté le Nittoho tatara est la question de la relève. Alors que le vieillissement des artisans expérimentés, à commencer par le murage, progresse, la formation de la prochaine génération est devenue urgente. Des efforts de découverte de nouveaux artisans se poursuivent, notamment à travers des programmes d'initiation au tatara destinés aux jeunes de la région d'Okuizumo et la mise en place d'opportunités d'apprentissage du tatara dans des lycées agricoles et forestiers.

La hausse des coûts d'approvisionnement en sable de fer et en charbon de bois constitue également un défi de gestion. Le coût de production du tamahagane peut dépasser plusieurs dizaines de fois celui du fer industriel, et maintenir une gestion durable tout en assumant une mission culturelle n'est pas chose aisée. Pour préserver le tatara en tant que patrimoine culturel japonais, la compréhension et le soutien de l'ensemble de la société sont indispensables.

Si cette technique a perduré jusqu'à aujourd'hui sans interruption, c'est parce que l'existence des tōshō qui utilisent effectivement le tamahagane et le système organisationnel qui les soutient ont fonctionné comme les deux roues d'un même véhicule. C'est non seulement le nihontō comme produit achevé, mais la technique métallurgique elle-même qui produit sa matière première, qui est en train d'être transmise à la génération suivante par les mains des artisans contemporains.