Praticiens modernes de la fabrication de tatara : le tatara NITTOHO et les artisans préservant la fonte traditionnelle japonaise

La Renaissance moderne de la fabrication de tatara—De l'extinction quasi complète à la renaissance

Après la Restauration de Meiji, la technique traditionnelle de fonte japonaise de la « fabrication de tatara » a rapidement décliné en raison de l'essor de la production industrielle moderne de fer. Derrière la renaissance de la fabrication de tatara dans une forme adaptée à l'ère moderne—après qu'elle avait apparemment disparu entièrement du pays—se trouvait un impératif culturel : l'épée japonaise.

Le « tamahagane » utilisé dans les lames d'épées japonaises est fabriqué exclusivement à partir du fer produit par la fabrication de tatara. Les lingots d'acier hétérogènes (tamahagane) produits par la réduction et la fusion du sable de fer avec du charbon à l'intérieur du four possèdent une distribution de carbone unique et une structure cristalline qui ne peut pas être reproduite dans la production industrielle moderne de fer, ce qui les rend un matériau essentiel pour former le jihada et le hamon des épées japonaises.

Après la modernisation, alors que le fer industriel bon marché et uniforme devint largement disponible, la fabrication de tatara, qui demande beaucoup de main-d'œuvre, a perdu sa justification économique, et les fours dans tout le pays ont fermé les uns après les autres. À cela s'ajoutaient le vieillissement de ses praticiens et la contraction des réseaux d'approvisionnement en matières premières, et il vint un moment où la technique risquait de disparaître entièrement. En réponse à ce sentiment de crise, la conscience s'est développée que préserver la fabrication d'épées japonaises en tant que culture artisanale exigeait de maintenir un système stable pour la production continue de tamahagane.

Pour maintenir cet approvisionnement intérieur en tamahagane, le « tatara Nitouhou » (situé à Okuizumo, district de Nita, préfecture de Shimane) a été établi et est exploité par la Japan Art Sword and Blade Preservation Society (NBTHK), une fondation constituée d'intérêt public. La signification pratique de cette initiative réside non pas simplement dans la recréation de l'histoire, mais dans la continuation de la production et de la distribution de tamahagane qui peut réellement être utilisé par les forgerons d'épées actifs aujourd'hui.

La structure et le système de gestion du tatara Nitouhou

Le tatara Nitouhou, une installation ayant la mission culturelle de fournir des matériaux pour les épées japonaises, mène trois opérations (san-dai) annuellement pendant les mois d'hiver (environ janvier à février), produisant et distribuant environ 3 tonnes de tamahagane par an. L'opération est menée en hiver pour des raisons pratiques—l'humidité faible rend plus facile le contrôle des niveaux d'humidité à l'intérieur du four—et pour des raisons enracinées dans la coutume ancienne.

Les opérations sont dirigées par le « murakage », le maître en chef de la fabrication de tatara, avec une équipe d'artisans—comprenant le « daiku » (maître), « kokaiji » (forgeron mineur) et « romaeko » (ouvrier du four)—travaillant en collaboration avec des rôles définis. En une seule opération durant trois jours et nuits en continu, environ 2 à 3 tonnes d'acier sont produites, mais seulement environ un tiers à un quart de ce rendement consiste en tamahagane de la plus haute qualité.

Le sable de fer utilisé comme matière première est procuré à partir de sites d'anciennes « kannanahashi » (extraction de sable de fer) et de sites actuels de collecte de sable de fer dans les montagnes de Chugoku, principalement dans la préfecture de Shimane. Du charbon, comme le charbon de pin et le charbon de chêne, est utilisé, et à la fois le type et le mélange sont des variables importantes affectant le contrôle de la température dans le four. Pour assurer un approvisionnement stable en charbon de haute qualité, l'exploitation forestière planifiée et l'entretien des forêts par la replantation sont également essentiels. Bien qu'une seule opération ne prenne que plusieurs jours, derrière elle se tient un système de préparation à long terme impliquant la région entière, de l'approvisionnement en matières premières à la construction et au démontage du four.

Le rôle du murakage—Le cœur technique de la fabrication de tatara

Le murakage est la position exigeant le plus haut niveau de compétence technique et de jugement dans la fabrication de tatara. En évaluant de manière globale l'état du four (takadono), la qualité du sable de fer, l'état de combustion du charbon et les conditions météorologiques, le murakage ajuste les quantités et le calendrier d'entrée du sable de fer et du charbon, ainsi que le flux d'air du soufflet vers le four, pour produire du tamahagane de la qualité désirée.

Au tatara Nitouhou aujourd'hui, les techniques de murakage sont transmises par un petit groupe de spécialistes, centrés sur ceux qui ont hérité de la connaissance traditionnelle des familles kanashi (maître du fer) qui ont transmis leur métier à travers les générations dans la région d'Okuizumo. Les techniques de murakage sont difficiles à documenter ou à systématiser ; elles sont une accumulation de « connaissance incarnée » acquise uniquement par des années d'expérience opérationnelle pratique.

Il n'y a pas d'examen de qualification officiel ou de système de certification pour devenir murakage. Au lieu de cela, la transmission se fait par un système ressemblant à l'apprentissage, où les aspirants murakage travaillent aux côtés de praticiens expérimentés sur des périodes prolongées, maîtrisant progressivement la capacité à lire l'information sensorielle—la couleur et le son des flammes, l'état de la combustion du sable de fer—par l'expérience opérationnelle réelle. Par conséquent, il faut un temps considérable pour développer un seul murakage, et la prévention de la perte de ces techniques exige de maintenir un environnement où les générations successives participent continuellement aux opérations.

Le travail des artisans du four—Trois jours et nuits de travail épuisant

Les opérations de tatara impliquent un travail continu durant trois jours et nuits (72 heures ou plus). Le four atteint des températures de 1 400 à 1 500°C, et le travail d'alimentation continue du sable de fer et du charbon est extrêmement exigeant physiquement.

Les principales tâches de l'artisan du four sont les suivantes.

• Mesurer et alimenter le sable de fer
• Gérer et alimenter le charbon
• Observer l'état du four (évaluation par la couleur, la forme et le son de la flamme)
• Faire fonctionner le soufflet (en utilisant un souffleur électrique dans les opérations modernes)

Maintenir un jugement précis et effectuer le travail sous la chaleur rayonnante intense du four exige une concentration élevée et une endurance physique.

Parce que c'est un travail continu sur de longues heures, les artisans travaillent à travers la nuit avec des quarts et des brèves périodes de repos. Au-delà du travail lui-même devant un four à haute température, toute erreur de calendrier dans l'alimentation affecte l'état entier du four, ce qui rend de plus en plus difficile le maintien de la concentration à mesure que la fatigue s'accumule vers la fin. Pour les jeunes romaeko, acquérir de l'expérience dans ces conditions difficiles est en soi une partie fondamentale de la formation pour ceux qui aspirent à devenir murakage à l'avenir.

Classification du tamahagane produit et distribution aux forgerons d'épées

Quand l'opération de trois jours se termine, le four est démonté et les « kera » (lingots d'acier) sont retirés dans un processus appelé « kera-dashi ». Kera est classifié en plusieurs grades en fonction de la teneur en carbone, avec le tamahagane de la plus haute qualité (environ 1 à 1,5% de teneur en carbone) distribué aux forgerons d'épées dans tout le pays via Nitouhou.

Tous les kera ne peuvent pas être utilisés comme tamahagane ; selon la teneur en carbone et les niveaux d'impuretés, les portions peuvent être classifiées dans des grades autres que tamahagane. Plutôt que d'être jetés, les grades d'acier autres que tamahagane sont parfois utilisés comme matériau pour les lames et outils quotidiens, tels que les couteaux de cuisine ; les ressources en fer de la fabrication de tatara sont allouées sans gaspillage selon leur usage prévu.

La quantité de tamahagane distribuée est limitée et peut être insuffisante pour répondre à la demande des forgerons d'épées à travers le Japon. Alors que la priorité est donnée à la distribution aux forgerons réputés et à ceux pratiquant des méthodes de forgeage traditionnelles, l'obtention de tamahagane suffisant n'est pas facile pour les forgerons émergents ou jeunes. Cela reste l'un des défis d'approvisionnement en matériaux auxquels les forgerons contemporains font face.

Transmission du forgeage traditionnel et défis pour l'avenir

L'un des plus grands défis auxquels le tatara Nitouhou fait face est la succession des praticiens. Au fur et à mesure que les artisans expérimentés, y compris les murakage, vieillissent, le développement de la prochaine génération de praticiens est devenu urgent. Les efforts en cours pour découvrir de nouveaux praticiens comprennent des programmes d'expérience de fabrication de tatara pour les jeunes dans la région d'Okuizumo et des opportunités éducatives dans des écoles telles que les écoles secondaires d'agriculture et de foresterie.

De plus, l'augmentation des coûts d'acquisition de sable de fer et de charbon est devenue un défi de gestion. Le coût de production du tamahagane peut être des dizaines de fois ou plus celui du fer industriel ; maintenir des opérations durables tout en remplissant une mission culturelle n'est pas facile. Protéger la fabrication de tatara en tant que patrimoine culturel du Japon exige la compréhension et le soutien de la société dans son ensemble.

La raison pour laquelle cette technique s'est poursuivie sans interruption jusqu'à nos jours est que l'existence de forgerons d'épées qui utilisent réellement du tamahagane et les systèmes organisationnels qui les soutiennent ont fonctionné en tandem. Non seulement le produit fini de l'épée japonaise, mais la technique de fabrication du fer elle-même qui produit ses matériaux, est transmise à la prochaine génération par les artisans contemporains.