Structure et usage du zanba-tō — différences avec le nodachi et l'ōdachi, et son utilisation réelle sur le champ de bataille

Qu'est-ce que le zanba-tō ?

Le zanba-tō est, comme son nom l'indique, une épée extrêmement grande réputée avoir été fabriquée pour « trancher les chevaux ». Cependant, à y regarder de près sur le plan historique, ce nom est utilisé en plusieurs sens différents et ne renvoie pas à une définition fixe désignant un seul type d'épée. Au Japon, il est principalement employé comme terme générique pour désigner des épées dont la nagasa est plus longue que la normale et qui possèdent une grande puissance de coupe.

Il s'agit d'un concept distinct de l'arme du même nom d'origine chinoise (zanba-tō ou zanba-ken en chinois), et le zanba-tō japonais apparaît principalement dans les descriptions de la littérature classique, des récits militaires et des traités d'arts martiaux de la période postérieure. Il est difficile de le distinguer des nodachi et ōdachi parmi les objets excavés ou les biens culturels encore existants, et les classifications varient souvent selon les chercheurs.

Dans ce contexte, même si l'on cherche une définition académique stricte du terme « zanba-tō », on constate que l'objet désigné varie subtilement selon les sources. Pour le lecteur, il est pratique de comprendre le « zanba-tō » non pas comme un nom propre désignant une épée particulière, mais comme l'une des appellations données aux épées de grande taille et de grande longueur. Du point de vue de l'amateur ou du collectionneur d'épées, il convient de vérifier les éléments individuels tels que la nagasa, le sori, le mei et l'état de conservation plutôt que de s'arrêter au nom.

Différences avec le nodachi et l'ōdachi

Pour comprendre le concept de zanba-tō, il est nécessaire de commencer par clarifier les différences entre le nodachi et l'ōdachi.

L'ōdachi désigne un tachi dont la nagasa est de 90 cm ou plus (3 shaku ou plus), et la plupart ont été fabriqués comme offrandes votives à des sanctuaires ou temples, ou pour des usages cérémoniels. La plupart des ōdachi existants sont des « ōdachi votifs » et n'ont pas été conçus pour un usage en combat réel. Il n'est pas rare que leur poids dépasse 5 kg, ce qui rend difficile leur maniement libre à une main pour un être humain ordinaire.

Le nodachi désigne, parmi les ōdachi, ceux qui ont été réellement utilisés (ou étaient utilisables) sur le champ de bataille. On raconte qu'il était porté sur le dos jusqu'au champ de bataille et utilisé d'une manière proche des armes à longue hampe pour faucher les ennemis. Sa nagasa est souvent de 60 à 90 cm environ, ce qui n'est pas aussi extrême que l'ōdachi, mais bien plus long que l'uchigatana ou le tachi ordinaire.

Le zanba-tō est souvent utilisé comme une variante encore plus grande et spécialisée du nodachi, ou dans un sens quasi synonyme de celui-ci. Il est généralement évoqué avec la nuance d'une épée d'une taille et d'un poids suffisants pour trancher d'un seul coup les jambes ou le corps d'un cheval.

Les différences d'appellation varient également selon l'époque de fabrication, la région et la nature des sources. Il existe des cas où la même épée est appelée « tachi » dans les registres du sanctuaire auquel elle a été offerte, « nodachi » dans les récits militaires de la période postérieure, et « zanba-tō » dans les lectures encore plus tardives. Il est donc préférable de ne pas définir la nature d'une épée par son seul nom, mais de vérifier également ses dimensions réelles, sa forme et les archives relatives à sa transmission.

Caractéristiques structurelles

Les caractéristiques structurelles communes au zanba-tō, au nodachi et à l'ōdachi sont les suivantes.

• La nagasa (longueur de la lame) dépasse largement celle du tachi ordinaire (60 à 75 cm environ). 90 cm de nagasa est le critère pour l'ōdachi, mais beaucoup de ceux réputés avoir été utilisés comme nodachi mesurent environ 70 à 90 cm. Une longue nagasa offre une plus grande portée permettant d'atteindre l'adversaire de loin, mais entraîne aussi une augmentation du poids et une diminution de la maniabilité.
• Le sori (courbure de la lame) tend à être moins prononcé que celui du tachi ordinaire. Pour abattre une longue lame depuis la position à cheval, un sori peu profond est considéré comme plus facile à manier qu'un sori profond. En revanche, pour une utilisation à pied (kachi), la forme du sori influe sur la praticité.
• La longueur du tsuka (poignée) est également plus longue que celle d'une épée ordinaire, et il est prévu qu'elle soit saisie à deux mains. On rapporte que dans certains cas, il était monté sur une longue hampe de plus de 3 shaku (environ 90 cm) et utilisé comme une naginata.

De plus, le kasane (épaisseur de la lame) et le mihaba (largeur de la lame) tendent également à être construits de manière plus robuste à mesure que l'épée est grande. La lame longue devant trouver un équilibre avec sa tendance à se briser, on estime qu'une technique plus élevée que pour un tachi ordinaire était requise dès l'étape de la forge. Parmi les ōdachi et nodachi existants, il n'est pas rare de voir des pièces dont la fabrication témoigne d'une attention portée non seulement à la longueur, mais aussi à l'équilibre général de la forme et à la répartition du poids.

Usage réel sur le champ de bataille

En ce qui concerne la manière dont le zanba-tō et le nodachi étaient utilisés sur le champ de bataille, les descriptions des sources historiques et les légendes postérieures se mêlent, rendant difficile l'élucidation de la réalité.

Dans les sources écrites, de nombreuses scènes décrivent des guerriers à pied armés de nodachi qui se sont illustrés lors des batailles de l'époque Nanbokuchō (XIVe siècle). L'époque Nanbokuchō était en particulier une période où l'importance des groupes d'infanterie s'était accrue, et la tactique consistant à faucher plusieurs ennemis avec une longue épée était considérée comme efficace.

Concernant l'usage contre les chevaux, compte tenu du style de combat de l'époque, on suppose que son usage principal était d'attaquer les chevaux dans les combats collectifs plutôt que d'affronter individuellement des guerriers montés. La tactique décrite consistait à faire tomber le guerrier monté en tranchant les jambes du cheval, puis à l'achever par corps à corps. Cependant, trancher avec certitude les jambes d'un cheval nécessitait une habileté et une endurance considérables, et ce n'était pas une arme que la troupe ordinaire pouvait utiliser facilement.

De plus, on estime que les épées de grande taille fonctionnaient non seulement comme armes à part entière, mais aussi comme outils d'intimidation et de démonstration de force. Certains estiment que le fait même de se dresser sur le champ de bataille en brandissant une longue lame constituait une pression psychologique sur l'ennemi, et il est possible que la présence visuelle était tout autant valorisée que l'efficacité des coups portés au combat. Au fil du temps, à mesure que les armes à feu et les tactiques de combat collectif se développèrent, le rôle de ces grandes épées sur le champ de bataille aurait progressivement diminué.

Relation avec les épées existantes

Aujourd'hui, la plupart des grandes épées conservées dans les musées, sanctuaires et temples ont la nature de « tachi votifs », et pour la grande majorité d'entre eux, aucune trace d'usage en combat réel n'a été confirmée. D'un autre côté, il a également été confirmé que des nodachi présentant des éclats de tranchant et des signes d'usure existent, ce qui signifie que l'usage réel sur le champ de bataille n'est pas absent d'exemples.

Des exemples notables incluent les groupes de grandes épées votives conservés au Musée des Épées de Bizen de la préfecture d'Okayama et dans des sanctuaires à travers le pays. Certains ōdachi sont désignés comme kokuhō (National Treasure) ou jūyō bunkazai (Important Cultural Property), témoignant du haut niveau des techniques de kaji de l'époque.

On dit que ces grandes épées constituaient à la fois une preuve des capacités techniques de l'époque de leur fabrication et un symbole exprimant le pouvoir et la dévotion religieuse de ceux qui les offraient. Forger et achever avec succès une lame longue nécessitait une technique avancée et de nombreuses étapes, et cela même contribuait à accroître la valeur de l'offrande, estime-t-on. Lors de l'appréciation des pièces existantes, en portant son regard non seulement sur la simple taille, mais aussi sur l'équilibre de la forme, l'état du jigane et l'historique de la conservation, l'intention et le contexte de la fabrication de l'épée apparaissent de manière plus tridimensionnelle.

La perception du zanba-tō dans l'ère moderne

De nos jours, le terme « zanba-tō » est devenu largement utilisé dans la culture populaire — jeux vidéo, romans, films, etc. Il est souvent associé à l'image d'une épée gigantesque de type fantastique, et il existe un aspect où s'est installée une image éloignée de la réalité historique.

Parmi les passionnés et les chercheurs en épées, il est considéré comme important de distinguer l'histoire réelle de l'ōdachi et du nodachi de l'image moderne du « zanba-tō ». Pour évaluer avec précision la valeur historique et artistique des grandes épées en tant que biens culturels, le travail consistant à confronter soigneusement les sources écrites aux objets réels est indispensable.

Points d'attention lors de l'examen d'une épée présentée comme zanba-tō

Parmi les pièces présentées sous le nom de « zanba-tō » sur le marché, certaines appartiennent à la lignée historique des nodachi et ōdachi, tandis que d'autres sont des reproductions ou épées ornementales modernes, et les deux catégories sont de nature entièrement différente. Lorsque l'on envisage l'achat ou l'appréciation d'une pièce, il est indispensable de ne pas se fier au seul nom et de vérifier individuellement la forme de la lame, la présence ou l'absence d'un mei, les archives de transmission et l'état de conservation.

Les ōdachi et nodachi anciens ont souvent changé par rapport à leur forme initiale en raison des années de conservation et des antécédents de polissage, et il n'est pas rare que leur évaluation soit établie après examen par un expert. Pour déterminer la provenance réelle et la période de fabrication, il est conseillé de vérifier non seulement l'épée elle-même, mais aussi le kanteisho (appraisal certificate) et les documents de transmission qui l'accompagnent.

Points d'attention pour la conservation et l'appréciation des grandes épées

Les épées longues telles que l'ōdachi et le nodachi nécessitent encore plus de précautions dans leur maniement que l'uchigatana ou le tachi ordinaire. Plus la lame est longue, plus le poids s'accumule, et la saya ou le coffret d'épée dans lequel elle est rangée doit également être d'une taille spéciale adaptée à la longueur. En ce qui concerne les conditions de conservation, tout comme pour les autres nihontō, il est conseillé d'éviter les variations d'humidité et d'effectuer un entretien régulier afin de maintenir l'état de la lame.

Pour l'appréciation, s'assurer un espace suffisant pour embrasser du regard l'ensemble de la longue lame est également un point pratique important. Même lorsqu'on la place dans un tokonoma ou une vitrine d'exposition, un aménagement adapté à la longueur de la lame est nécessaire, et une attention plus grande qu'un tachi ordinaire est requise quant à l'emplacement et au maniement.