La structure et l'utilisation du zanba-tō — Différences avec le nodachi et l'ōdachi, et son usage réel sur le champ de bataille

Qu'est-ce que le zanba-tō ?

Le zanba-tō (斬馬刀), comme son nom l'indique, est réputé être une arme extrêmement grande, créée pour « trancher les chevaux ». Cependant, d'un point de vue historique, ce terme a été utilisé avec plusieurs significations différentes et ne désigne pas une catégorie unique et précisément définie. Au Japon, il a été principalement utilisé comme terme générique pour désigner les épées avec une lame plus longue que la normale et une grande capacité de coupe.

C'est un concept distinct de l'arme du même nom d'origine chinoise (chinois : zanba-dāo ou zanba-jiàn), et le zanba-tō japonais apparaît principalement dans les descriptions de littérature classique, les récits de guerres et les traités ultérieurs d'arts martiaux. Pour les découvertes archéologiques et les biens culturels qui subsistent, il est difficile de distinguer le zanba-tō du nodachi et de l'ōdachi, et les chercheurs les classifient souvent différemment.

Différences entre le nodachi et l'ōdachi

Pour comprendre le concept du zanba-tō, il est d'abord nécessaire de clarifier les différences entre le nodachi et l'ōdachi.

L'ōdachi désigne une tachi avec une lame d'au moins 90 cm (3 shaku ou plus), dont la plupart a été créée comme offrandes aux sanctuaires et temples ou à des fins rituelles. La plupart des ōdachi qui subsistent sont des « ōdachi offerts » (hōnō ōdachi), n'étant pas destinés à un usage au combat réel. Ils pèsent souvent plus de 5 kg, et il est difficile pour une personne ordinaire de les manier librement d'une seule main.

Le nodachi désigne les ōdachi qui ont été réellement utilisés (ou pouvaient l'être) sur le champ de bataille. Il aurait été porté en sautoir vers le champ de bataille et utilisé de manière semblable aux armes à long fût pour balayer les ennemis. Les lames mesurent généralement entre 60 et 90 cm, ce qui est bien plus long que la tachi ordinaire, bien que moins extrême que l'ōdachi.

Le zanba-tō est souvent utilisé comme une variante de plus grande taille et spécialisée du nodachi, ou de manière quasi synonyme du nodachi. Il est généralement décrit avec la nuance d'une épée de grande taille et de poids capable de trancher d'un seul coup les pattes ou le corps d'un cheval.

Caractéristiques structurelles

Les caractéristiques structurelles communes au zanba-tō, nodachi et ōdachi sont énumérées ci-dessous.

La longueur de la lame dépasse largement celle d'une tachi ordinaire (environ 60-75 cm). Alors que 90 cm ou plus est la mesure pour l'ōdachi, beaucoup de nodachi réputés être d'usage pratique mesurent environ 70 à 90 cm. Une lame longue crée une plus grande distance d'atteinte, mais entraîne aussi un poids accru et une manipulation réduite.

La courbure tend à être moins prononcée que dans la tachi ordinaire. On dit que pour abaisser une longue lame depuis le cheval, une courbure moins profonde est plus facile à manier. D'autre part, si l'utilisation à pied était envisagée, la forme de la courbure affectait l'utilité pratique.

La longueur de la poignée (tsuka) était également plus longue que celle des épées ordinaires, avec l'intention d'être tenue à deux mains. On rapporte que dans certains cas, il a été monté sur un long fût de trois shaku (environ 90 cm) ou plus et utilisé comme une naginata.

Utilisation réelle sur le champ de bataille

L'utilisation réelle du zanba-tō et du nodachi sur le champ de bataille mêle les descriptions des sources historiques et les légendes ultérieures, rendant l'élucidation des faits difficile.

Dans les sources écrites, de nombreuses scènes décrivent des guerriers à pied armés de nodachi opérant aux batailles de la période Nanboku-chō (XIVe siècle). En particulier, la période Nanboku-chō a vu une augmentation du poids des troupes d'infanterie, et on pense que la tactique de balayer plusieurs ennemis avec une longue épée était efficace.

Quant à l'utilisation contre les chevaux, compte tenu du style de combat de l'époque, on suppose que l'attaque contre les chevaux dans les combats de groupe était l'utilisation principale plutôt que la confrontation contre les guerriers montés en duel singulier. On rapporte une tactique consistant à trancher les pattes du cheval pour faire tomber le guerrier monté, puis le tuer au combat rapproché. Cependant, trancher avec certitude les pattes du cheval exigeait une grande compétence et une grande endurance, et ce n'était pas une arme que les soldats ordinaires pouvaient facilement manier.

Relation avec les épées existantes

Actuellement, la plupart des grandes épées conservées dans les musées, sanctuaires et temples ont le caractère d'« épées offertes » et la majorité ne présente aucune trace d'utilisation au combat. D'autre part, on a confirmé l'existence de nodachi portant des traces d'ébréchement et d'usure, ce qui montre qu'il y a eu des cas d'utilisation réelle sur le champ de bataille.

Parmi les exemples notables, on trouve des collections d'épées offertes de grande taille conservées au Musée d'épées Bizen en préfecture d'Okayama et dans des sanctuaires de diverses régions. Certains ōdachi sont désignés comme Trésors nationaux ou Biens culturels importants, témoignant du haut niveau de la technique de forgeage de l'époque.

Perception moderne du zanba-tō

À l'époque moderne, le terme « zanba-tō » est largement utilisé dans la culture populaire telle que les jeux, les romans et les films. Il est souvent associé à l'image de mégaépées fantastiques et s'est établi une image très éloignée de la réalité historique.

Parmi les amateurs et chercheurs d'épées, il est considéré comme important de distinguer entre l'histoire réelle de l'ōdachi et du nodachi et l'image moderne du « zanba-tō ». Pour évaluer avec précision la valeur historique et artistique que possèdent les grandes épées en tant que biens culturels, le travail de consultation minutieuse des sources écrites et du matériel réel est indispensable.