Zanba-to (épée de décapitation de chevaux) : Structure, utilisation au combat et différences avec le Nodachi et l'Otachi

Quel type d'épée est le zanbatou ?

Le « zanbatou » est une épée et une lame extrêmement grande, prétendument forgées dans le but de « trancher les chevaux », comme son nom le suggère. Cependant, en examinant la réalité historique, ce terme était utilisé avec des significations multiples, et il n'existe pas de définition fixe désignant un seul type d'épée. Au Japon, il est principalement utilisé comme terme général pour les épées avec des longueurs de lame plus grandes que d'habitude et possédant une plus grande puissance de coupe.

C'est un concept distinct de l'arme du même nom originaire de Chine (chinois : zhanmadao ou zhanmajian), et le zanbatou japonais apparaît principalement dans les descriptions de la littérature classique et des chroniques militaires, ainsi que dans les textes d'arts martiaux ultérieurs. Quant aux artéfacts réellement excavés et aux biens culturels existants, il est difficile de les distinguer du nodachi et de l'odachi, et les classifications diffèrent souvent entre les chercheurs.

Compte tenu de ce contexte, même en cherchant une définition académique stricte du terme « zanbatou », on constate que les objets qu'il désigne varient subtilement d'une source à l'autre. Pour les lecteurs, il est pratique de comprendre « zanbatou » non pas comme un nom propre désignant une épée individuelle spécifique, mais plutôt comme l'un de plusieurs noms pour les grandes épées longues. Du point de vue de l'appréciation et de la collection d'épées, une approche consistant à confirmer les éléments individuels tels que la longueur de la lame, la sori, la signature et l'état de conservation est requise, plutôt que de se fier à la nomenclature.

Différences entre nodachi et odachi

Pour comprendre le concept de zanbatou, il est d'abord nécessaire de clarifier les différences entre le nodachi et l'odachi.

L'odachi désigne le tachi avec des longueurs de lame de 90 cm ou plus (3 shaku ou plus), dont la plupart ont été créés comme offrandes aux sanctuaires et temples ou à des fins rituelles. La plupart des odachi existants sont des « hounoutachi » (offrandes), et non ceux conçus pour un usage réel au combat. Il n'est pas rare qu'ils pèsent 5 kg ou plus, ce qui rend difficile pour une personne ordinaire de les manier librement d'une seule main.

Le nodachi désigne l'odachi qui ont été réellement utilisés (ou auraient pu être utilisés) au combat sur le champ de bataille. Ils sont décrits comme étant portés sur l'épaule au champ de bataille, utilisés de manière similaire aux longues hallebardes pour balayer les ennemis. Les longueurs de lame se situent généralement autour de 60–90 cm, moins extrêmement grandes que l'odachi, mais bien plus longues que le uchigata ou le tachi typiques.

Le zanbatou est souvent utilisé comme une variation agrandie ou spécialisée du nodachi, ou utilisé de manière presque synonyme avec le nodachi. Il est généralement décrit avec la nuance d'une grande épée lourde capable de trancher les jambes ou le corps d'un cheval d'un seul coup.

Les variations de dénomination fluctuent également en fonction de l'ère de production, de la région et de la nature de la littérature. Même la même épée individuelle pourrait être appelée « tachi » dans les archives du sanctuaire, « nodachi » dans les chroniques militaires ultérieures, et « zanbatou » dans les récits encore plus tardifs. Pour cette raison, il est préférable de déterminer le caractère d'une épée non pas par le nom seul, mais en confirmant ensemble les mesures réelles, l'apparence et les dossiers de provenance.

Caractéristiques structurelles

Voici les caractéristiques structurelles communes aux zanbatou, nodachi et odachi.

• La longueur de la lame (longueur du corps de l'épée) dépasse considérablement celle du tachi ordinaire (environ 60–75 cm). Les longueurs de lame de 90 cm ou plus marquent la norme pour l'odachi, bien que beaucoup de ceux qui auraient été utilisés comme nodachi se situent autour de 70–90 cm. Une longueur de lame plus grande crée une plus grande couverture de distance (ma-ai) contre les adversaires, mais entraîne également une augmentation du poids et une réduction de la maniabilité.
• La sori (la courbe de la lame) tend à être moins prononcée que dans le tachi ordinaire. On dit qu'une courbe moins prononcée est plus facile à manier en balançant une lame longue à cheval, par rapport à une courbe plus prononcée. En revanche, si elle était destinée à être utilisée à pied (kachi), la forme de la sori affecte l'utilité pratique.
• La longueur du tsuka (garde) est également plus longue que dans les épées ordinaires, avec l'hypothèse d'une prise à deux mains. Dans certains cas, on dit qu'elles ont été montées sur des gardes plus longues que trois shaku (environ 90 cm) et utilisées comme un naginata.

En outre, il est dit que l'épaisseur (kasane) et la largeur de la lame tendent également à être plus robustes à mesure que les épées deviennent plus grandes. Étant donné que les lames longues présentent le défi d'équilibrer la durabilité contre la fragilité, on pense qu'une compétence technique plus élevée était requise au cours du processus de forgeage que dans le tachi ordinaire. En regardant l'odachi et le nodachi existants, beaucoup montrent non seulement la longueur mais aussi une construction qui tient compte de l'équilibre global et de la distribution du poids.

Usage réel à la guerre

Concernant la façon dont le zanbatou et le nodachi ont été réellement utilisés au combat, les récits historiques et les légendes ultérieures sont entrelacés, ce qui rend difficile la clarification des vrais faits.

Dans les récits textuels, des scènes apparaissent fréquemment où les soldats d'infanterie maniant le nodachi ont joué des rôles actifs dans les batailles pendant la période Nanboku-chō (14e siècle). En particulier, la période Nanboku-chō était une époque où la proportion des forces d'infanterie a augmenté, et on croit que les tactiques d'abattage de plusieurs ennemis avec de longues épées étaient efficaces.

Concernant l'utilisation contre les chevaux, compte tenu des styles de bataille de l'époque, on peut déduire que les attaques contre les chevaux dans les combats de groupe étaient l'usage principal, plutôt qu'une opposition un contre un contre les guerriers montés. Une tactique est décrite consistant à trancher les jambes d'un cheval pour désarçonner le guerrier monté, puis le finir avec un combat rapproché. Cependant, trancher de manière fiable les jambes d'un cheval nécessitait une compétence et une force exceptionnelles, ce qui en ferait une arme que les soldats ordinaires ne pourraient pas utiliser facilement.

De plus, les grandes épées auraient fonctionné non seulement comme des armes en elles-mêmes, mais aussi comme des outils d'intimidation et de démonstration. Certains érudits soutiennent que le simple fait de se tenir sur le champ de bataille avec une longue lame levée exerçait une pression psychologique sur l'ennemi, ce qui suggère que la présence visuelle, et non simplement l'effet des coups au combat réel, aurait pu être valorisée. À mesure que le temps s'écoulait et que les armes à feu et les tactiques de groupe se développaient, le rôle au combat de ces grandes épées aurait gradualmente diminué.

Relation avec les épées existantes

Aujourd'hui, la plupart des grandes épées détenues dans les musées et les sanctuaires et temples ont le caractère de « hounoutachi » (offrandes), avec la majorité ne montrant aucune trace d'usage réel au combat. En revanche, le nodachi portant des marques de dommages de bord et des signes d'utilisation a également été confirmé, ce qui indique que l'usage au combat n'était pas inconnu.

Les exemples notables incluent les collections de grandes épées votives détenues par le Bizen Sword Museum à Okayama et divers sanctuaires dans tout le pays. Certains odachi sont désignés comme Trésors nationaux ou Biens culturels importants, démontrant le haut niveau de technique de smithing de l'époque.

De telles grandes épées auraient servi à la fois comme preuve de la compétence technique au moment de leur création et comme expressions du pouvoir et de la foi du donateur. Forger une lame longue et la mener à son achèvement sans défaut nécessitait une technique avancée et de nombreuses étapes, et ce fait même aurait renforcé sa valeur en tant qu'offrande. Lors de l'appréciation des exemples existants, prêter attention non seulement à la simple taille mais aussi aux proportions, à l'état de l'acier et à l'historique de conservation permet à l'intention et au contexte du smithing original d'émerger plus clairement.

Perception moderne du zanbatou

En temps modernes, le terme « zanbatou » s'est généralisé dans la culture pop telle que les jeux vidéo, les romans et les films. Il est souvent associé à des images de fantasy de géantes épées, et à certains égards, une image bien éloignée de la réalité historique s'est enracinée.

Parmi les passionnés et les chercheurs en épées, il est considéré comme important de distinguer l'histoire du odachi et du nodachi réels et l'image moderne du « zanbatou ». Pour évaluer avec précision la valeur historique et artistique que les grandes épées en tant que biens culturels possèdent, une comparaison attentive des sources textuelles avec les vestiges matériels réels est essentielle.

Points à noter lors de l'examen des épées appelées « zanbatou »

Les produits commercialisés sous le nom de « zanbatou » incluent à la fois ceux situés dans la lignée du nodachi et de l'odachi historiques et ceux créés comme pièces d'exposition modernes ou des répliques, les deux catégories étant entièrement différentes en caractère. Lors d'envisager un achat ou une appréciation, il est essentiel de confirmer non basé sur le nom seul, mais d'examiner individuellement la forme de l'épée, la présence d'une signature, les dossiers de provenance et l'état de conservation.

Le plus vieux odachi et nodachi ont souvent changé de leur apparence d'origine en raison de l'entreposage à long terme et de l'historique de polissage, et beaucoup ont eu leur valeur établie grâce à une expertise évaluative. Pour déterminer la provenance réelle et la date de création, il est conseillé d'examiner non seulement l'épée elle-même mais aussi les certificats d'évaluation et les documents de provenance qui l'accompagnent.

Considérations dans le stockage et l'appréciation des grandes épées

Les grandes épées longues comme le odachi et le nodachi nécessitent encore plus de soin en manipulation par rapport au uchigata et au tachi ordinaires. Plus la lame est longue, plus le poids est grand, et les fourreau et les boîtes de rangement d'épées nécessitent également des tailles étendues spécialisées. Concernant les conditions de stockage, éviter les fluctuations d'humidité et effectuer un entretien régulier, comme avec les autres épées japonaises, aurait contribué à préserver l'état de la lame.

Pour l'appréciation, sécuriser un espace suffisant pour voir la forme entière de la lame longue est également une considération pratique. Lors du placement dans les alcôves ou les vitrines, des arrangements correspondant à la longueur de la lame sont nécessaires, et plus de considération est requise pour le placement et la manipulation que le tachi ordinaire.