Forme et usage de l'ōdachi et du nodachi — histoire et exemples conservés des lames géantes épanouies de la période Nanbokuchō à la période Muromachi

Qu'est-ce que l'ōdachi et le nodachi

Dans la classification des sabres japonais, on appelle généralement ōdachi ou nodachi les lames dont le nagasa dépasse environ 90 cm (environ 3 shaku). Parmi elles, certains exemplaires présentent un nagasa de 150 cm ou plus et une longueur totale dépassant 2 m, faisant de ce genre l'un des plus saisissants parmi les sabres japonais.

L'ōdachi et le nodachi ne sont souvent pas distingués de façon stricte, mais si l'on force la distinction, l'ōdachi peut désigner les grandes lames fabriquées pour être offertes à des sanctuaires ou à des fins rituelles, tandis que le nodachi tend à désigner les grandes lames utilitaires réellement utilisées lors de combats en rase campagne. Dans la recherche actuelle sur les sabres, les deux termes sont souvent traités comme quasi-synonymes.

Contexte historique de l'émergence de l'ōdachi — les troubles de la période Nanbokuchō

La période où l'ōdachi fut le plus abondamment produit est la période Nanbokuchō (1336-1392). Les troubles de la période Nanbokuchō furent une époque où la cour du Sud et la cour du Nord se combattirent longtemps aux quatre coins du pays, et le combat se trouvait alors en transition du kumiuchi (duel individuel entre guerriers à cheval) vers la guerre d'infanterie collective. En cette période, les sabres présentèrent les évolutions caractéristiques suivantes.

• Allongement du nagasa : de grandes quantités de sabres d'une longueur dépassant celle du tachi ordinaire (nagasa d'environ 2 à 2,5 shaku) furent produites
• Accentuation du sori : la tendance au sori plus prononcé accompagnait l'agrandissement des lames
• Jigane robuste : une solidité capable de résister à de longs combats était exigée

Les sabres de l'époque où s'illustrèrent notamment Kusunoki Masashige et Ashikaga Takauji comportent de nombreux ōdachi portant ces caractéristiques propres à la période Nanbokuchō.

Méthodes d'utilisation sur le champ de bataille

Sur la façon dont l'ōdachi était utilisé sur le champ de bataille, les théories divergent. Les principales méthodes d'utilisation transmises sont les suivantes.

Katsuigiri : en raison de la longueur excessive de la lame, qui ne permet pas de la porter à la ceinture, le guerrier la déplaçait posée sur l'épaule et la maniait à deux mains au combat. On dit aussi qu'elle était utilisée à la manière d'une naginata pour faucher les rangs d'ennemis concentrés.

Usage à cheval : l'utilisation par des guerriers à cheval qui profitaient de la longue lame pour tailler les ennemis en contrebas est également attestée. Cependant, son maniement effectif requérait une force physique et une maîtrise considérables, et il est admis qu'il était réservé à des utilisateurs d'exception.

Usage votif et rituel : les exemplaires de très grande taille, dont le nagasa dépasse 150 cm et trop grands pour un usage en combat réel, sont considérés comme ayant été fabriqués dès l'origine comme sabres d'offrande pour des sanctuaires et temples bouddhiques, ou pour des prières de victoire. La plupart des ōdachi célèbres encore conservés appartiennent à cette catégorie.

Ōdachi célèbres encore conservés

Miike Tenta Mitsuyo Nagasa d'environ 65 à 66 cm (collection Maeda Ikutokukai). Ce tachi est attribué au tōkō Tenta Mitsuyo de la fin de l'époque Heian au début de l'époque Kamakura, et est connu sous le nom d'Ōtenta, l'un des Tenka Goken. Bien que plus court que la définition de l'ōdachi (nagasa dépassant environ 90 cm), il est hautement estimé comme un chef-d'œuvre transmettant la puissance des styles anciens grâce à son jigane robuste et son sori profond.

Ōdachi par Bizen Osafune Kanemitsu Kanemitsu, tōkō de Bizen de la période Nanbokuchō, est connu pour avoir produit de nombreux ōdachi, et plusieurs exemplaires dont le nagasa dépasse 1 m ont été offerts en donation à divers sanctuaires. Les ōdachi de Kanemitsu se distinguent par leur ample niku-oki et les travaux en ō-nie.

Sabres d'offrande du sanctuaire Ōyamazumi-jinja Le sanctuaire Ōyamazumi-jinja à Imabari dans la préfecture d'Ehime concentre environ 40 % des kokuhō et jūyō bunkazai d'armes et armures du pays, et conserve de nombreux ōdachi et nodachi de la période Nanbokuchō. La plupart ont été transmis comme trésors du sanctuaire et offerts par des guerriers pour prier la victoire au combat. Le musée des trésors du sanctuaire est l'un des établissements les plus importants du pays pour voir de grandes lames en vrai.

Sabres d'offrande de l'Isonokami Jingū De nombreux sabres de l'Antiquité au Moyen Âge ont été offerts à l'Isonokami Jingū dans la préfecture de Nara, dont de grands tachi. Connue comme un trésor de sabres anciens, elle abrite également des sabres aux formes particulières tels que le Nanatsusaya-no-Tachi.

Suriage et transformation de l'ōdachi

Depuis l'époque Sengoku, de nombreux ōdachi de la période Nanbokuchō furent transformés en uchigatana ou tachi de taille ordinaire par le procédé de suriage. Le suriage consiste à raccourcir la longueur totale en taillant le côté nakago de la lame, afin de la ramener à une taille propre au transport et à l'utilisation pratique. De ce fait, les ōdachi conservant leur forme d'origine sont désormais rares, et les ōdachi non modifiés possédant un nakago d'origine, dit ubu-nakago, jouissent d'une haute estime tant sur le plan académique que sur le marché.

Points d'appréciation de l'ōdachi

Lors de l'appréciation d'un ōdachi, il convient de prêter attention aux points suivants.

1. Nagasa et équilibre d'ensemble : observer comment la profondeur du sori et l'épaisseur du kasane sont conçues par rapport au nagasa
2. Homogénéité du jigane : la difficulté technique à forger de manière homogène une grande lame est élevée, et les pièces présentant peu d'irrégularités dans le jigane sont d'autant plus estimées
3. Continuité du hamon : vérifier si le hamon s'écoule avec un rythme régulier sur toute la longueur de la lame
4. État du nakago : vérifier s'il s'agit d'un suriage ou d'un ubu-nakago. Si c'est un ubu-nakago, l'état de conservation du mei est souvent bon

En 2026, les occasions de voir un ōdachi en vrai sont rares, mais le sanctuaire Ōyamazumi-jinja, l'Isonokami Jingū, le Musée national de Tokyo et d'autres institutions exposent régulièrement les grandes lames de leurs collections. La présence écrasante qu'une immense lame dégage ne peut se ressentir que devant l'original : c'est là l'une des fascinations des sabres japonais que rien ne peut remplacer.